Воздух застыл в мёртвой тишине. Лу Цинсюань, просматривая императорские меморандумы, спросил:
— Ся Чэньянь всё ещё не приходила?
Его голос звучал ровно, будто вопрос сорвался случайно.
— Доложу Вашему Величеству — нет, — ответил Главный евнух. — Раб ходил во дворец Юннин. Госпожа сказала, что чувствует лёгкое недомогание и не выйдет из покоев.
Говоря это, он вспомнил выражение лица Ся Чэньянь в тот момент.
Она тогда пила густой сироп из груш. Услышав его просьбу, отложила ложку и произнесла спокойно, без малейшего интереса, с явным оттенком: «Мне надоели все эти хлопоты — не хочу никуда идти».
Это напомнило ему кота, которого Его Величество держал в юности. Каждый раз, когда тот что-нибудь портил и император ловил его на месте преступления, кот принимал точно такое же выражение лица. А потом гордо мяукнет и неспешно уходит прочь.
Лу Цинсюань помолчал.
Наконец он сказал:
— Из Ийюньчжоу прислали несколько отрезов парчи «Сухуа». Не знаю, понравится ли она Ся Чэньянь. Отправь ей всё целиком.
— Ваше Величество… — удивился Главный евнух. — В этот раз из Ийюньчжоу прислали всего шесть отрезов парчи «Сухуа». Отправить их все во дворец Юннин?
— Да, — ответил Лу Цинсюань, обмакивая кисть в чернильницу. Его голос оставался невозмутимым.
Главный евнух поклонился, взял ключ от сокровищницы и вышел.
Первые зимние метели хлестали, словно рассыпанные нефритовые осколки. На ступенях галереи уже образовался тонкий слой льда.
Ду Вэньсинь стоял под навесом и растирал руки. Увидев Главного евнуха, он тут же подбежал и улыбнулся:
— Батюшка направляется в сокровищницу, чтобы отправить подарки госпоже Ся?
Главный евнух кивнул, сохраняя безразличное выражение лица.
Ду Вэньсинь продолжил с улыбкой:
— Позвольте сыну сходить вместо вас. Я часто бываю во дворце Юннин, хорошо знаком со служанками там. Так вы не будете мерзнуть в такую стужу.
Главный евнух обернулся и внимательно посмотрел на него.
Улыбка Ду Вэньсиня постепенно застыла.
— Иди сюда, — сказал Главный евнух.
Он повёл Ду Вэньсиня в боковую комнату, где двое младших евнухов варили чай.
Как только те увидели обоих, немедленно встали и поклонились, но Главный евнух отправил их прочь.
В комнате остались только он и Ду Вэньсинь. Огонь в печи отбрасывал дрожащие блики на их одежды.
— Ты понимаешь, в чём провинился? — спросил Главный евнух.
Ду Вэньсинь сразу же опустился на колени:
— Батюшка, сын виноват.
— В чём именно?
— В тот день… когда госпожа Ся велела белому коту опрокинуть чернильницу, сын так испугался, что не успел проводить её обратно во дворец.
Главный евнух пристально смотрел на Ду Вэньсиня.
Он сразу понял, что тот лжёт.
Пристально глядя на него ещё немного, он всё же сжалился над этим красивым и сообразительным приёмным сыном.
Вздохнув, он сел в кресло и сказал:
— Вэньсинь, знаешь ли ты, что в бытность наследником Его Величество завёл себе дорогого кота?
— Кота? — Ду Вэньсинь медленно поднял голову. — Сын никогда об этом не слышал.
Он быстро почувствовал перемену в тоне Главного евнуха и немного успокоился.
— Это нормально, что ты не слышал, — мягко сказал Главный евнух. — Его Величество держал этого кота всего несколько месяцев, а потом тот исчез. Поэтому мало кто знает об этом.
— Да, — отозвался Ду Вэньсинь.
Главный евнух продолжил:
— Этот кот почти никому не позволял себя гладить и не давал взять на руки. Но Его Величество всё равно часто пускал его бегать по своим покоям. Каждый раз, глядя на госпожу Ся, Его Величество напоминает мне того самого кота.
Та же терпимость, то же спокойствие — трудно не провести параллель.
Ду Вэньсинь внезапно почувствовал холодок в основании позвоночника.
Главный евнух бросил на него взгляд, но больше ничего не сказал.
Ду Вэньсинь помедлил и тихо спросил:
— Батюшка, правда ли то, о чём ходят слухи?
— Какие слухи?
— Что среди тринадцати наложниц только госпожа Ся была выбрана Самим Императором.
— Конечно, это правда, — ответил Главный евнух.
Ду Вэньсинь вытер пот со лба.
Пламя в печи резало глаза, будто обжигая их.
Главный евнух, видя, что тот наконец кое-что понял, сказал:
— Вэньсинь, я знаю, ты умён и умеешь чувствовать обстановку. Но во дворце, кроме сообразительности, нужно быть в курсе всего, проявлять осторожность и никогда не пренебрегать никем — ведь ты никогда не узнаешь, какое место занимает этот человек в сердце Его Величества.
Ду Вэньсинь глубоко поклонился:
— Благодарю за наставление, батюшка.
Главный евнух кивнул, встал, и Ду Вэньсинь тут же вскочил, чтобы поддержать его.
Когда они вышли из комнаты, двое младших евнухов, стоявших во дворе, тут же вернулись к своему чаю.
— Батюшка, — сказал Ду Вэньсинь, — сегодняшнюю доставку подарков… может, всё-таки позволите сыну сходить?
— Если хочешь — иди.
Ду Вэньсинь улыбнулся и принялся говорить комплименты. Когда они почти дошли до сокровищницы, он спросил:
— Батюшка, а зачем Его Величество вообще завёл того кота, который не давал себя гладить?
— Кто мы такие, чтобы понимать замыслы высоких особ?
— Да, конечно.
— Хотя… Его Величество в итоге всё же смог обнять того кота.
— Как? Приказал привязать ему лапы?
— Нет, — Главный евнух бросил на него взгляд. — Вот в этом и разница между твоим и Его Величества характером.
— Сын, конечно, не сравнится с величием Его Величества… — начал Ду Вэньсинь.
Главный евнух задумчиво улыбнулся, словно вспомнив что-то далёкое.
— Его Величество заманил кота так, что тот сам прыгнул ему на руки и до самой смерти больше не покидал его.
В тот же самый момент во дворце Юннин Ханьсин наконец поняла, почему её госпожа последние дни не ходит в Императорский кабинет.
— «Ты больше похожа на кошку, чем они»… — сказала она. — Эти слова звучат странно, но ведь это не оскорбление?
— Это потому, что тебе нравятся кошки, — спокойно ответила Ся Чэньянь. — А собаки тебе нравятся?
— Ну… вроде да?
— А попугаи?
— Не сказать, чтобы особенно.
— А фарфоровые вазы?
— …
Голос Ся Чэньянь оставался мягким, но Ханьсин наконец поняла её смысл.
Она представила себе эту картину:
— Ты больше похожа на собаку, чем они, поэтому я написал твой портрет.
— Ты больше похожа на попугая, чем они, поэтому я написал твой портрет.
— Ты больше похожа на фарфоровую вазу, чем они, поэтому я написал твой портрет.
Ханьсин:
— …!
Как странно.
Ведь Его Величество, очевидно, искренне восхищался её госпожой.
Но почему тогда и у неё самого́ сердце сжалось от обиды?
Будто других женщин можно сравнивать с кошками, собаками, попугаями или вазами.
Но только не её госпожу.
Ся Чэньянь молча сидела на галерее.
Ханьсин спросила:
— Госпожа… Вы так долго игнорируете Его Величество. А вдруг он рассердится?
— Нет. Напротив, он пришлёт мне подарки.
— Почему?
— Потому что он очень терпеливый охотник.
Через две четверти часа Ду Вэньсинь действительно появился во дворце Юннин с несколькими отрезами ткани.
Его провели внутрь. Увидев Ся Чэньянь на галерее, он сразу же улыбнулся и издалека поклонился, а подойдя ближе — снова спросил, как её здоровье.
Ся Чэньянь отнеслась к нему сдержанно.
Ду Вэньсинь вручил подарки, рассказал несколько забавных историй и передал пару свежих новостей, после чего Ся Чэньянь отпустила его.
Уходя, Ду Вэньсинь невольно вытер лоб, будто стирая пот.
— Госпожа Ся в последнее время так холодна к Его Величеству, — сказала мэйжэнь Чжуан, сидя в главном зале дворца Чэнхуа и обращаясь к Ли Аньхуай.
Они сидели на одной большой кровати у окна, разделённые низким столиком, словно две близкие подруги детства.
Ли Аньхуай ответила:
— Действительно так. Подарки от Его Величества не прекращаются, но госпожа Ся лишь принимает их.
Покои Ли Аньхуай были такими же строгими, как и она сама — без лишних украшений. Одна из её служанок сидела на расшитом стульчике и вышивала мешочек для благовоний.
Ли Аньхуай говорила, не отрывая взгляда от рук служанки.
Мэйжэнь Чжуан продолжила:
— Не ожидала, что госпожа Ся так же холодна не только к нам, но и к Самому Императору. Когда я с мэйжэнь Чжао ходили во дворец Юннин кланяться, нас почти всегда принимала лишь её служанка. Я даже не успевала толком поговорить с ней.
Ли Аньхуай молчала, всё ещё наблюдая за тем, как служанка вдевает нитку в иголку.
— Аньхуай? — окликнула её мэйжэнь Чжуан.
Ли Аньхуай отвела взгляд от служанки и посмотрела на собеседницу.
— О чём ты задумалась? — спросила мэйжэнь Чжуан.
— Думаю, может, мешочки для благовоний, которые шьют мои служанки, недостаточно красивы, поэтому Его Величество их не берёт.
Мэйжэнь Чжуан:
— …
Она тихо сказала:
— Его Величество родился в императорской семье, видел столько прекрасных вещей… Может, просто не хочет этих мешочков?
Её голос дрожал, и она сама чувствовала, насколько это объяснение натянуто.
Ли Аньхуай сказала:
— Всё из-за Ся Чэньянь.
— Что ты имеешь в виду?
— Пока есть Ся Чэньянь, Его Величество не обратит внимания на других наложниц. Она слишком красива — даже я, глядя на неё, теряю самообладание.
Лицо мэйжэнь Чжуан побледнело.
Она тихо спросила:
— Аньхуай… что ты собираешься делать?
Ли Аньхуай молчала.
После долгой паузы мэйжэнь Чжуан, стараясь заглушить тревогу, сжала её руку и прошептала:
— Мы ведь договаривались ещё до вступления во дворец: пусть жизнь пройдёт здесь, но никогда не делать того, что вызывает у тебя презрение. Ты помнишь?
Она видела, что Ли Аньхуай молчит, и смягчила голос:
— Я не против, если ты будешь добиваться милости Императора. Но, пожалуйста, не причиняй зла госпоже Ся.
— Ты ведь помнишь, как она помогла мне? Кто ещё во дворце поступит так бескорыстно?
— Ты тогда не поняла, почему она, выиграв в «Цветочной цепочке», всё равно выпила тот бокал вина. Я тоже не разобралась в порядке стихов по книгам, только ты сразу всё уловила.
— После пира ты хвалила её: умна, искренна, интересна.
— Ты даже написала стих в её честь — твои стихи всегда так прекрасны и трогательны.
— …Аньхуай, не нарушай клятву, данную себе до вступления во дворец. Иначе… если будущая ты возненавидит нынешнюю, что мне тогда делать?
Ли Аньхуай опустила глаза и не ответила.
Но мэйжэнь Чжуан заметила, как слегка дрогнули её ресницы.
Во дворце Юннин подарки Ся Чэньянь продолжали поступать без перерыва.
Большинство из них приходило из дворца Цзинъян.
Это были роскошные ткани, изящные заколки для волос. Чаще всего — сладости. Слуги передавали, что Его Величество отведал их и решил отправить ей.
Ся Чэньянь:
— …
Она не очень верила словам слуг.
Подаренные сладости она раздавала служанкам или другим наложницам, приходившим кланяться.
Кроме того, каждый день из дворца Цзинъян приезжала паланкина с вопросом: поправилось ли здоровье госпожи, не желает ли она посетить Императорский кабинет.
Получив отказ, слуги вежливо уходили и на следующий день снова приезжали с тем же вопросом.
Лу Цинсюань не отдавал никаких жёстких приказов.
Он лишь посылал ей подарки, демонстрируя внимание и особое расположение.
Будто бы тихо и спокойно показывал кошке клетку, идеально подходящую для неё.
Снег падал уже много раз, ветви бамбука «Сяосян» согнулись под его тяжестью.
Однажды Лу Цинсюань случайно встретил Ли Аньхуай в Императорском саду и вдруг вспомнил о Ся Чэньянь.
Сидя в паланкине по пути в Императорский кабинет, он спросил:
— Ся Чэньянь всё ещё держится прежней линии?
Главный евнух ответил:
— Именно так, Ваше Величество. Следуя вашему указанию, каждые пять дней я выбираю из сокровищницы один подарок, а каждые два дня отправляю во дворец Юннин сладости, сопровождая их словами: «Его Величество отведал это и вспомнил о госпоже Ся, поэтому решил отправить ей».
Лу Цинсюань задумался:
— Ты выбираешь подарки, исходя из её вкусов?
— Да, Ваше Величество. Я выяснил её предпочтения в одежде и еде, и все подарки подбираются согласно им.
— Значит, ты так и не узнал её истинных желаний, — спокойно сказал Лу Цинсюань.
http://bllate.org/book/7085/668760
Готово:
