Конь мчался во весь опор, и чем глубже всадники врывались в лес, тем сильнее расплывался перед глазами мир. Внезапно со всех сторон засвистели стрелы, а из кустов поднялся шелест ядовитых насекомых и мотыльков.
……
Ян Чжан не успел порадоваться своей удаче, как рядом с ним пал человек, управлявший насекомыми — его разрубили пополам. Сразу вслед за этим появилась женщина в странной одежде из перьев: она взяла флейту и начала тихо играть. Та же самая мелодия для управления насекомыми, но в её исполнении звучала куда увереннее и естественнее. Даже охранники семьи Ян, намеревавшиеся убить её на месте, не могли подступиться.
Ведь Хэ Шэнжуй и Фу Цинъюэ отправились в путь не ради прогулок и наслаждения пейзажами. Они заранее подготовили план, чтобы найти способ одолеть врага.
За пределами леса загремели горны, а затем донёсся оглушительный гул боя и крики сражающихся. У Ян Чжана не было времени размышлять: к нему уже бежали его лучшие убийцы, истекая кровью.
Бегство вышло по-настоящему позорным.
Этот ход Хэ Шэнжуй обдумал вместе с Фу Цинъюэ: использовать императора как приманку и втянуть семью Ян в игру. Он направил лучших убийц клана Ян в охотничьи угодья под предлогом покушения на императора — ведь такие дела нельзя доверять чужакам. Одновременно с этим люди, которых Хэ Шэнжуй ранее внедрил в армейские лагеря, устраняли доверенных лиц семьи Ян. Что до сопровождавших императора чиновников и даже наложниц, приглашённых на пир, — ни один из них не остался в живых.
Один этот удар «выжигания корней» полностью обезглавил клан Ян. А что до болотного тумана, то Фу Цинъюэ лишь рассеянно поправила прядь волос и бросила карту военного похода на стол.
— Семена коикса помогают против болотного тумана. Орехи бетеля тоже эффективны. А если сжечь реальгар и цангшу и надышаться дымом — туман исчезнет. Ещё в столице, перед отъездом, мы начали готовиться ко всему этому.
— Жаль, что нашёлся кто-то, кому удалось ускользнуть, — мрачно произнёс Хэ Шэнжуй, будто готов был выжать воду из собственного лица. Несмотря на все расчёты, тот человек всё же сбежал. Вспомнив, как тот мужчина смотрел на Фу Цинъюэ, Хэ Шэнжуй занервничал и захотелось убивать.
Фу Цинъюэ слегка приподняла уголки губ и, похлопав его по руке, с лёгкой издёвкой сказала:
— Это даже к лучшему. Проследим за ним — и, возможно, доберёмся до чего-то гораздо более ценного. Личэн вот-вот изменится до неузнаваемости. Если не вырвать зло с корнем, кто знает, какие беды ещё ждут нас впереди?
— Фу Цинъюэ! — воскликнул Хэ Шэнжуй, видя её беззаботное выражение лица и случайную интонацию. Его сердце сжалось от боли, но вместо тревоги в голосе прозвучал упрёк:
— Ты ведь понимаешь…
Слова, которые он хотел сказать, изменили путь и вышли совсем иными:
— Ты — императрица, а не наложница!
Хэ Шэнжуй пристально вгляделся в лицо Фу Цинъюэ, пытаясь разглядеть за её привычной маской фальшивой учтивости хоть проблеск настоящего чувства. Но сколько бы он ни смотрел, всё, что видел, — была та же лёгкая, насмешливая улыбка.
— Ваше величество, неужели вы забыли? С самого начала, когда вы повели меня из дворца, вы знали, что дело дойдёт до этого. Месяцы подготовки — и вы в самом деле готовы отказаться от всего ради сохранения лица?
Её слова были остры, как лезвие. Она ведь не была какой-то наивной девицей из гарема. Если бы она не понимала этого, давно бы уже погибла во дворце.
Голос её звучал холодно, с едва уловимой насмешкой, но в нём не было ни обиды, ни горечи от того, что её использовали. Для неё быть нужной — уже само по себе означало, что она ещё жива и ценна.
* * *
— Я… — начал было император, желая сказать: «Я искренне беспокоился о тебе, не хотел оставлять одну среди придворных интриг», — но эти слова так и застряли у него в горле. Лицо его сначала покраснело, потом потемнело, и он, резко взмахнув рукавом, прорычал сквозь зубы:
— Если бы дело было только в этом, я мог бы послать любого из теневых стражей.
Но его слова, полные скрытого смысла, не вызвали у Фу Цинъюэ даже лёгкой ряби на душе. Она лишь чуть выпрямила спину и с лёгким недоумением спросила:
— Женщин найти нетрудно, но тех, кто понимает ваши замыслы, — единицы. Дело Наньцзяна слишком опасно: один неверный шаг — и вся страна окажется на грани хаоса. Да и вы ведь оставили наследника наложнице Сюшу Жэнь. Если бы император погиб, императрица-мать могла бы взять регентство. И пока ребёнок не достигнет совершеннолетия — а это больше десяти лет! — власть легко ускользнёт из рук.
— Но я оставил указ! За наследником будут присматривать наставник и канцлер, да и регенты не позволят императрице-матери вмешиваться, — возразил Хэ Шэнжуй, будто ему просто нужно было доказать Фу Цинъюэ, что он использует её не только ради выгоды.
Но Фу Цинъюэ была не из тех женщин. Разве не так же пришла к власти императрица Цыси? Регенты… Кто поверит, что они смогут удержать страну?
— Ладно, отдыхай. Остальное я решу сам, — бросил Хэ Шэнжуй и вышел, резко захлопнув за собой дверь.
Фу Цинъюэ проводила его взглядом и подняла бровь: неужели древние императоры все такие непонятные? Разгадали его мысли — и сразу в ярость?
Снаружи, увидев, как император вылетел из покоев с багровым лицом, служанка Цзинъюй поспешила внутрь. Она ожидала застать госпожу напуганной или расстроенной после выговора. Вместо этого увидела, как та спокойно угощается закусками со стола.
На следующий день Хэ Шэнжуй лично явился в лагерь южных войск с императорским тигриным жетоном в руках. Хотя армией до этого командовали генералы из клана Ян, сами солдаты никогда не питали мыслей о мятеже. А теперь их командиры внезапно погибли — якобы от рук варваров, — и войска оказались без руководства.
Появление императора лично на поле боя вызвало у солдат прилив горячего энтузиазма. Хэ Шэнжуй, прекрасно понимая, что Наньцзян — бедный и суровый край, измученный многими войнами, немедленно издал указ: после окончания боевых действий регион будет освобождён от налогов и дани на три года, а также получит дополнительные поставки продовольствия и улучшения условий в лагерях.
Стоя на возвышении, император чётко и твёрдо произнёс:
— Я лично поведу наших воинов против варваров и разрушу их столицу. Любой, кто осмелится вторгнуться на земли нашей империи и причинить вред нашим людям, будет уничтожен всей мощью государства!
Слова эти подняли боевой дух солдат. Многие из них вспомнили, как варвары убивали их родных и сжигали дома, и теперь жаждали мести.
Большинство солдат были простыми крестьянами: одни пришли в армию, потому что дома нечего есть, другие — чтобы отомстить за погибших близких. Теперь же сам император пришёл, чтобы помочь им восстановить край и отомстить за страдания. Как не разгореться сердцу?
В главном шатре Хэ Шэнжуй совещался с генералами Фу Цзыминем и Е Лицзюем. Корень бед Наньцзяна — в двух соседних государствах: Дашацзюнь и Сяошацзюнь. Из-за своей бедности и частых бедствий они веками грабили богатую империю Даоси, чтобы прокормить свои народы. Кроме того, на границах бродили несколько небольших племён, ещё не достигших цивилизации; они лишь изредка нападали, чтобы украсть товары, — скорее, как обычные разбойники.
Теперь же, узнав о падении клана Ян, оба государства решили объединиться и захватить южные земли империи. Разведчики перехватили секретное донесение — в нём содержались сведения о текущем расположении имперских войск.
— Генерал Е, каково ваше мнение по поводу этой утечки?
— Полагаю, Дашацзюнь и Сяошацзюнь не рискнут ввязаться в одну большую битву сразу всеми силами. Мы можем применить тактику «закрыть дверь и бить собаку». Раз у них есть шпион внутри — давайте сыграем на этом.
Е Лицзюй был знаменитым полководцем ещё при прежнем императоре. Хэ Шэнжуй тогда перевёл его в столицу, чтобы укрепить свою власть, но теперь снова привлёк к делу — настолько серьёзно он относился к уничтожению обоих государств.
Хэ Шэнжуй внимательно следил за движениями генерала по карте и, взглянув на узкий проход между Гуанчэном и Му-шуй, понял: тот собирается уничтожить врага полностью, без остатка.
— Окружить и уничтожить?
Пока они ещё не договорились до конца, у входа в шатёр возник переполох: Цзинъюй, растрёпанная и в панике, пыталась прорваться внутрь, но её остановил начальник императорской гвардии Вэй Янь. Тот вошёл и что-то тихо доложил Хэ Шэнжую.
Лицо императора не дрогнуло, но в руке у него сильно смялась кожаная карта. Он кивнул Вэй Яню, отослав его, и продолжил совещание, будто ничего не случилось.
Однако, когда все ушли, он ударил кулаком по столу. Фу Цзыминь, почувствовав неладное, спросил, не связано ли это с его сестрой.
— Этот Ян Чжан осмелел до невозможного! — с ненавистью процедил Хэ Шэнжуй. — Он посмел похитить человека прямо из моего дворца…
В тёмной комнате, освещённой лишь дрожащим пламенем свечи, царила ледяная прохлада, несмотря на июльскую жару Наньцзяна. На кровати из мрамора, усыпанной колючками, лежала хрупкая женщина, прикованная толстыми цепями.
Обычно гордая и уверенная в себе Фу Цинъюэ теперь беспомощно лежала, истекая кровью. Её тело покрывали капли крови, придавая ей зловещую, почти демоническую красоту — даже более соблазнительную, чем её притворная кокетливость на пирах.
Очнувшись, Фу Цинъюэ почувствовала боль во всём теле. Особенно мучительно было между ногами и спиной: казалось, тысячи иголок впиваются в плоть. Она сделала глубокий вдох, опустила взгляд и увидела, что её алый восьмипанельный наряд заменили на белоснежное полупрозрачное платье из шелка-цициди.
«Значит, это работа Ян Чжана, извращенца, — подумала она. — Не может даже с женщиной быть близок, но коллекционирует трупы красавиц».
На белой ткани проступали пятна крови — словно кто-то рисовал цветущую сливу. Если бы не этот псих с ножом, картина вышла бы идеальной.
Увидев, что она пришла в себя, Ян Чжан улыбнулся и, наклонившись над ней, медленно приблизил лезвие к её лицу.
— Белая, как нефрит, кожа… Хэ Шэнжуй умеет наслаждаться, — прошипел он, и в глазах его вспыхнула злоба при мысли, что эта женщина принадлежала другому. — Знал бы я раньше, какая ты красавица, никогда бы не отдал тебя такому мужчине!
С этими словами он прижался губами к её уху и больно укусил.
Фу Цинъюэ, стиснув зубы от боли, вызванной колючками под спиной, сквозь его злорадный смех выдавила презрительную улыбку и ледяным тоном произнесла:
— Говорят, в семье Ян есть урод, рождённый вопреки всем законам природы. Теперь я убедилась в этом собственными глазами.
* * *
Лицо Ян Чжана исказилось. Он резко вонзил нож в грудь Фу Цинъюэ и медленно повёл лезвием вниз.
— А что такое «законы природы»? — спросил он, наслаждаясь её страданием. — Мне нравится смотреть, как женщины корчатся подо мной.
Изуродованный с детства оскорблениями и проклятиями, он стал именно таким — извращённым и жестоким. Нож скользил по её коже, оставляя глубокие порезы, но не задевая жизненно важных органов.
— Только ты достойна этой алой крови, — прошептал он, одной рукой грубо сжимая её холодное тело, будто не слыша её слов о его мерзких тайнах. — Знаешь, я убил свою мать собственными руками. Но в её глазах не было такого презрения, как в твоих.
Он уже готов был прижаться губами к её побледневшим устам, когда снаружи раздался тревожный сигнал. Слуги клана Ян стучали в дверь, требуя срочно доложить важные новости.
Ян Чжан всё же сохранил крупицу разума: понял, что задерживаться нельзя. Он с силой прижал Фу Цинъюэ к колючкам и вышел.
Как только в комнате воцарилась тишина, Фу Цинъюэ скривилась от боли и мысленно выругалась. Если бы она знала, до чего доведётся дойти после того, как раскроет план Хэ Шэнжуя, ни за что бы не поехала сюда.
Рана от груди до живота продолжала кровоточить. Она с трудом подняла скованные цепями руки и прижала ткань платья к ране.
«Чёрт возьми, Хэ Шэнжуй, поторопись! Иначе я умру не от боли, так от потери крови».
http://bllate.org/book/7084/668710
Готово:
