Оба эти человека были его тайными фигурами, расставленными ещё до восшествия на престол. Род Ян полагал, будто они — выходцы из низов, без малейшей поддержки и связей, не подозревая, что перед ними истинные ученики самого Сына Небес.
— Когда отправишься в Наньцзян? — спросила Фу Цинъюэ, глядя на мужчину, который обнимал её и громко смеялся. В её сердце закралась горьковатая грусть. Товарищ… единственный, кто мог проявлять перед ним всю свою вольную, дерзкую натуру, вот-вот уедет — и это вызывало в ней настоящую боль разлуки.
Лицо мужчины, ещё мгновение назад сиявшее весельем и торжеством, вмиг потемнело. Услышав её слова, он резко зарылся лицом ей в шею. Спустя долгое молчание он глухо пробурчал:
— Надоело. От души надоело мне это непослушное сборище. Все как один глазеют только на мой трон. Неужели думают, что победа в бою гарантирует им прочное правление?
С этими словами он принюхался к её плечу и, словно щенок, сквозь одежду слегка прикусил её за ключицу.
— Надоел — так и сиди, чего ко мне лезешь, будто щенок какой! — закатила глаза Фу Цинъюэ и перевернулась ближе к краю ложа. Лишь когда они оказались рядом, она серьёзно произнесла: — Наньцзян — не столица. Там ядовитые змеи и лихорадочные испарения могут убить в миг. Да и род Ян десятилетиями укреплял там свои позиции. Боюсь, даже императорская печать тебе там не поможет.
* * *
Она ждала ответа, но тот молчал. Повернувшись, Фу Цинъюэ увидела, что мужчина уже спит, закрыв глаза.
Вздохнув, она покорно сняла с него обувь и носки, укрыла парчовым одеялом и лишь затем сошла с ложа. Набросив на плечи первую попавшуюся одежду, она бесшумно вышла из внутренних покоев.
— У Миндэ, — позвала она, позволив Цзинъюй помочь ей облачиться в придворный наряд, прежде чем велеть вызвать У Миндэ.
Тот горько усмехнулся и поклонился:
— Простите, государыня, но по делам управления государем уже семь-восемь дней не удаётся как следует отдохнуть.
Даже в павильоне наложницы Цзя он лишь страдал от тошноты и бессонницы. Хотя теперь наложница Цзя и не могла исполнять свои обязанности, всё же их совместное пребывание не обходилось без ласковых прикосновений или утешительных объятий. С тех пор как впервые переночевал во Фениксовом дворце, государь не мог выдержать и двух часов в павильонах других наложниц, даже если пытался казаться стойким.
А в последние дни тайные агенты постоянно приносили в Зал Цяньчжэн срочные донесения. Где уж тут отдыхать?
На миг Фу Цинъюэ вспомнила себя в прошлой жизни. Окружённая врагами, ради семьи она, будучи женщиной, часто трудилась без сна и отдыха несколько дней подряд. Тогда её заветной мечтой было просто лечь и проспать целый день.
Но, возможно, из-за постоянной опасности даже во сне она оставалась начеку. Как и сейчас — в рукаве её всегда лежала острая золотая шпилька, даже когда рядом дежурили стражники.
По сути, она и Хэ Шэнжуй были одного поля ягоды — оба не знали покоя, каждый день живя в страхе и тревоге.
— Прикажи кухне приготовить что-нибудь аппетитное и укрепляющее, — распорядилась она, — и заранее подайте обед.
Однако Хэ Шэнжуй так и не успел пообедать: пришло экстренное донесение с восьмисотлинейным конём — в Наньцзяне и на юго-западных горных территориях вновь вспыхнула война. К тому времени три пограничных города уже пали под натиском врага. В связи с этим многие при дворе начали настаивать на «личном походе государя».
Императрица-мать, несмотря на недомогание, отправилась в Зал Цяньчжэн, чтобы умолять сына собственноручно уничтожить корень варварской угрозы ради блага предков и государства. Она обещала лично помогать ему в управлении делами двора в его отсутствие.
Государь, проявив сыновнюю заботу, утешил мать и сам проводил её обратно во дворец Юншоу. В тот же день императрица-мать тяжело занемогла, и государь неотлучно находился у её постели.
Ещё через три дня, под влиянием уговоров матери, государь вызвал Сюхуа Ян. Чуть позже полуночи, получив милость, Сюхуа Ян, томно встав, помогла государю привести одежду в порядок и на коленях проводила его до дверей. В это же время в главном зале Хуацин-гуна раздавался звон разбитой посуды.
Не говоря уже о том, как теперь торжествовала Сюхуа Ян: не только завоевала внимание государя, но и удостоилась визита доверенной служанки самой императрицы, хотя та давно не выходила из своих покоев. А во Фениксовом дворце тем временем всё чаще ходили слухи о тяжёлом состоянии здоровья императрицы. Лекари ежедневно приходили к ней, и каждый раз, покидая покои, качали головами, однако никто извне так и не мог узнать точной информации.
Из-за беспорядков в Наньцзяне отбор новых наложниц пришлось отложить. В конце концов, Хэ Шэнжуй принял решение лично возглавить поход. Нарушив давние обычаи, он передал управление государственными делами на время своего отсутствия великому наставнику Фу и канцлеру. Кроме того, он назначил шестерых регентов для контроля над военными и гражданскими делами.
Причиной этого решения стали, во-первых, слабое здоровье императрицы, а во-вторых — желание молиться за процветание государства. Перед отъездом государь повелел построить в императорском загородном дворце храм Будды, куда императрица должна была переехать для лечения под присмотром наложницы Шэньшу. Управление гаремом временно переходило к наложнице Цзя, при содействии наложниц Дэ и Жун.
Таким образом, хотя из-за войны наложница Цзя и не получила повышения до ранга главной наложницы, фактически она занимала положение, равное второму после императрицы, за исключением того, что не въехала в Дворец Феникса.
В раскачивающейся карете Фу Цинъюэ терла виски, чувствуя нарастающее раздражение. Она и не подозревала, что у неё окажется морская болезнь — причём от обычной повозки! Тошнота и головокружение мучили её так сильно, что даже забота Хэ Шэнжуя, забывшего о своём императорском достоинстве, не приносила облегчения.
На самом деле Хэ Шэнжуй и не умел ухаживать за больными. Просто императрица в карете отдыхала, и стоило кому-либо, кроме него и Цзинъюй, войти внутрь, как она, даже во сне или в полубессознательном состоянии, инстинктивно хватала под руку первый попавшийся предмет и швыряла его в незваного гостя.
Фу Цинъюэ лениво приоткрыла глаза и удобнее устроилась в объятиях Хэ Шэнжуя, позволяя ему массировать ей виски. Чтобы быстрее добраться до места, они не стали следовать по главной дороге, а взяли с собой лишь отряд элитных стражников и тайных агентов.
— Господин, свежие новости с юга, — доложил У Миндэ, стоя у дверцы кареты, пока разведчик ожидал снаружи.
Хэ Шэнжуй крепче прижал Фу Цинъюэ к себе и лишь затем откинул занавеску, принимая донесение, доставленное ночью.
— Ох, видимо, кому-то очень не хочется, чтобы ты спокойно добрался, — заметила Фу Цинъюэ, внимательно прочитав донесение поверх его плеча. Её взгляд вдруг оживился, когда она увидела, что на основном маршруте отряда произошло нападение, а одна несчастная девушка случайно пострадала от неосторожного удара стража. — Любовная ловушка?
Увидев, с каким азартом она наблюдает за происходящим, Хэ Шэнжуй нахмурился и нервно дёрнул уголком рта. Почему его императрица так радуется возможности подсунуть ему женщину? Откуда у неё такой насмешливый характер? Его мысли невольно обратились к холодному, строгому лицу великого наставника Фу, и он поёжился. Нет, уж лучше его собственная супруга — с ней куда приятнее.
— Похоже, тебе, моя дорогая, придётся немного потерпеть, — сказал он, бросив донесение на столик в карете и холодно щурясь. — Я взошёл на престол в юном возрасте и не имею ни единой романтической истории. Сегодня, пожалуй, сделаю исключение.
Фу Цинъюэ прищурилась, и в её узких глазах блеснула ясность. Похоже, Хэ Шэнжуй куда хитрее, чем она думала. Раз уж за дело взялся такой умник, она может наконец расслабиться и наслаждаться путешествием.
Отряд неустанно мчался более десяти дней и, наконец, достиг границ Наньцзяна. В это же время по округе распространились слухи, будто государь, ведущий поход, оставил основной отряд и отправился вперёд с красавицей, чтобы насладиться красотами местной природы. В доме Ян глава рода, третий господин Ян Чжан, был вне себя от радости: значит, та женщина действительно умеет добиваться своего! Всего за несколько дней она убедила государя покинуть армию и приехать вперёд.
Когда до Личэна оставалось всего несколько десятков ли, Хэ Шэнжуй приказал замедлить ход.
— Господин, завтра мы уже въедем в город. Сегодня продолжим путь или заночуем здесь? — почтительно спросил У Миндэ, одетый в костюм управляющего.
На самом деле, с тех пор как государь покинул основной отряд, У Миндэ постоянно тревожился, боясь внезапного нападения убийц. Теперь, когда цель почти достигнута, он наконец мог перевести дух. Его движения стали живее, и даже разговоры с Цзинъюй теперь сопровождались улыбкой.
Хэ Шэнжуй откинул занавеску и спрыгнул с кареты. Не дожидаясь, пока Цзинъюй подойдёт помочь своей госпоже, он сам вернулся и открыл дверцу.
В одно мгновение холодный, суровый мужчина бережно поднял на руки изящную женщину. Мальчишка из постоялого двора, заворожённый зрелищем, вздрогнул от ледяного взгляда государя и поспешил подбежать, чтобы помочь. Однако, не успев подойти ближе чем на три шага, он был остановлен стражником с обнажённым клинком.
* * *
К полуночи из неприметного угла постоялого двора взмыла в небо почтовая голубка. Лицо мальчишки, ещё днём излучавшего раболепную улыбку, теперь стало ледяным и сосредоточенным. Почти сразу же из темноты за пределами таверны вылетела стрела и бесшумно сбила птицу.
— Эй, третий брат, этой голубки не хватит даже нам двоим! — раздался голос.
— Аньци, заткнись, — отрезал другой.
Вскоре в небо взмыла другая голубка с тем же клеймом, но на её лапке уже был привязан иной секретный доклад.
Прибытие Хэ Шэнжуя не произвело впечатления на род Ян. По их мнению, «сильный дракон не побеждает змею в чужом болоте». Даже такие, как Цзыминь, хотя и действовали под предлогом борьбы с бандитами, конфисковав продовольствие и военные средства, всё равно в конечном счёте зависели от дома Ян.
Тем не менее, Яны весьма любезно разрешили отряду Цзыминя разместиться в военном лагере и пригласили «очарованного красотой» Хэ Шэнжуя поселиться в особняке Янов.
В доме Янов устроили пышный банкет с изысканными яствами и винами. Несмотря на то что за стенами гремели выстрелы и ежедневно приходили донесения с фронта, внутри царило веселье и музыка. Однако госпожа Юэ, сопровождавшая Хэ Шэнжуя, проявляла чрезвычайную ревность: она не позволяла даже подносить вино, не говоря уже о том, чтобы предлагать ему красавиц. Ни на миг не отходила она от него даже за пиршественным столом.
Когда все слуги покинули комнату, Хэ Шэнжуй, якобы пьяный и весь в винных испарениях, всё ещё обнимал госпожу Юэ. Но как только дверь закрылась, он мгновенно сел на кровати и строго спросил:
— Ложные сведения уже разосланы?
Из темноты, словно из ниоткуда, возник человек в чёрном облегающем костюме:
— Так точно, государь. Уже отправлены. Полагаю, через два-три дня они сами придут к госпоже за информацией.
Хэ Шэнжуй кивнул и взглянул на Фу Цинъюэ:
— Пусть Цзыминь начинает. Как только противник попадёт в ловушку — сразу уничтожайте. После «Пира Таоте» назначенные люди займут командование всеми лагерями.
Тогда он лично, в качестве государя, возглавит настоящий поход.
«Пир Таоте» был всего лишь отвлекающим манёвром. На охотничьих угодьях, принадлежащих дому Ян, развевались императорские знамёна. За пиршественным столом, помимо Янов и местных чиновников, танцевали соблазнительные наложницы, источавшие головокружительные ароматы.
На возвышении государь игриво дразнил красавицу у себя на коленях, его длинные пальцы бесстыдно скользили по её телу прямо поверх плаща, не обращая внимания на присутствующих.
Военачальники переглядывались с насмешливой ухмылкой, а чиновники с облегчением переводили дух. Похоже, слова госпожи Юэ были правдой: с древних времён герои падали перед красотой, особенно перед такой искусной соблазнительницей, как она. Одни лишь её сладкие, откровенные шутки заставляли этих мужчин таять и мечтать.
Ясное дело, третий господин Ян слишком тревожился. Иначе как объяснить, что государь Сюаньцзин, запланировавший осмотр лагеря, вдруг изменил планы из-за предложения госпожи Юэ и устроил этот пир?
Лишь третий господин Ян, мрачно потягивая вино в одиночестве, сохранял непроницаемое выражение лица. Его холодные, зловещие глаза то и дело скользили по фигуре женщины, чьи изгибы проступали даже сквозь плащ.
Кроме капитана личной стражи государя, все его приближённые веселились с танцовщицами, а некоторые даже уединились в укромных уголках для игр. Совершенно безвольные, без малейшего воинского духа.
Теперь становилось ясно: эти люди и впрямь такие, как описывала госпожа Юэ — молодые аристократы из столицы, приехавшие лишь «позолотить» своё имя, а настоящих способностей у них нет.
В самый разгар веселья прибежал гонец с сообщением: в лесу замечена редкая белая лиса. Это было удивительно: в землях Наньцзяна подобные животные не водились, обычно здесь обитали лишь ядовитые змеи и чудовища.
Фу Цинъюэ фыркнула в объятиях Хэ Шэнжуя, но тут же капризно и соблазнительно попросила подарить ей эту диковинку. Капитан стражи хотел было возразить, но третий господин Ян так язвительно его уколол, что тот покраснел до корней волос и в итоге послал людей сопровождать государя.
Вот она — истинная «красавица-разрушительница». Хотя всё это было лишь представлением, просьба Фу Цинъюэ глубоко запала Хэ Шэнжую в душу. Он подумал: если бы однажды она искренне отнеслась к нему, даже риск был бы того сто́ит.
http://bllate.org/book/7084/668709
Готово:
