С тех пор как Фу Цинъюэ исчезла, нервы Хэ Шэнжуя не знали ни минуты покоя. Особенно после того, как он узнал о жестоком и непредсказуемом нраве Ян Чжана и выяснил, что тот извращённо увлекается изготовлением мумий из живых прекрасных женщин. В душе императора царили раскаяние и отчаяние. С тех пор он день и ночь напролёт без отдыха и даже без глотка воды занимался поисками, одновременно с трудом справляясь с военными делами и донесениями со всех концов страны.
Однажды он наконец не выдержал и уснул прямо за письменным столом. Но едва забывшись сном, ему привиделось кровавое видение: колючие заросли и Фу Цинъюэ с коротким клинком в груди.
Дрожащими шагами он шёл по узкому, тёмному подземелью, приближаясь к женщине, бесчувственно повешенной на стене. Он смотрел на неё, не отрывая взгляда, будто на сердце лежала тысяча цзиней. Ему хотелось подойти, зажать рану, из которой текла кровь, прикоснуться к её коже, испещрённой синяками и следами побоев… Но сколько бы он ни старался — не мог приблизиться ни на шаг.
Будто она была всего лишь сном.
Спустя долгое время в подземелье вошёл мужчина. Увидев картину перед собой, он сначала изумился, а затем громко рассмеялся.
— Померла? Мумия?
«Нет, он не верил. Не может быть, чтобы она умерла!» Во сне он был полон скорби и отчаяния, словно видел, как её ясные глаза потускнели и погасли. Словно вспоминал её последнюю усмешку, полную насмешки.
Хэ Шэнжуй проснулся от страха, тяжело дыша, с испуганным взглядом — всё указывало на то, насколько реалистичным был кошмар. Не успев вытереть холодный пот со лба, он торопливо приложил ладонь к груди. Сердце билось так быстро и тревожно, что тепло собственной руки не могло его успокоить ни на миг.
Он не понимал, почему ему приснился именно этот сон — будто предупреждение или...
— Ваше величество! Только что пришло донесение: тайные стражи обнаружили сигнал госпожи, но след ароматической смеси обрывается у ворот особняка Ян!
Вэй Янь, получив известие, немедленно явился доложить. За эти дни он чётко понял: кроме руководства боевыми действиями, мысли императора полностью заняты госпожой — тайно сопровождавшей его императрицей. Если с ней хоть что-то случится, он ничуть не сомневался: государь перебьёт весь род Ян до единого.
Хэ Шэнжуй одним прыжком перемахнул через стол и оказался перед Вэй Янем. Его лицо горело, глаза покраснели, но в них вспыхнул огонь надежды. Хотя выражение оставалось суровым, любой мог прочесть в нём нетерпение и тревогу.
— Веди!
Он сам отправится туда, чтобы лично убедиться, что она жива.
Весь путь конь неслся, будто ветер, и Хэ Шэнжуй совершенно не считался со своей безопасностью. Лишь у самого лагеря его остановили Фу Цзыминь и заместитель командира Му Цзэ, и тогда он вдруг вспомнил, что является императором Сюаньцзином.
— Цзыминь, ты хочешь остановить императора? — Хэ Шэнжуй не спешил слезать с коня, сурово взглянул сверху вниз, но хватка на поводьях становилась всё крепче, готовый к любому ответу.
— Ваше величество, сейчас в Наньцзяне бушует мятеж. Прошу, подумайте о благе Поднебесной! — Фу Цзыминь опустился на одно колено, скрестив руки в почтительном поклоне. Он не мог допустить, чтобы государь подвергал себя опасности.
Глаза Хэ Шэнжуя налились кровью, в них бушевала буря:
— Прочь с дороги!
— Ваше величество, подумайте!.. Даже если это моя родная сестра, я не позволю вам рисковать жизнью! — Фу Цзыминь, одетый в боевой наряд, утратил всю прежнюю изысканность первого красавца столицы. Он стоял прямо на коленях, загораживая путь: — Ваше величество, государь, я не могу допустить, чтобы вы ставили под угрозу всё Поднебесное!
— Прочь! — Хэ Шэнжуй наклонился и хлестнул плетью. — Ты не хочешь спасать свою сестру, но я не брошу свою женщину!
Не говоря больше ни слова, он направил коня прямо мимо Фу Цзыминя. Ради спасения этой бессердечной женщины он готов был идти на любую опасность.
Вэй Янь и несколько тайных стражей поспешили за ним, окружив с обеих сторон. Перед ними был император Великой империи Си, и малейший вред ему был недопустим.
Фу Цзыминь, поняв, что не удержал государя, тяжело вздохнул. Му Цзэ, увидев, что уговоры бесполезны, тут же приказал своим людям следовать за императором и охранять его. Будучи солдатом с рождения, он презирал тех, кто использует женщин как приманку. Но теперь, наблюдая за действиями императора, он невольно признал в нём настоящего мужчину с кровью в жилах.
Тем временем Хэ Шэнжуй уже следовал по следу, оставленному тайными стражами, и вошёл в подземелье.
Обстановка здесь была точь-в-точь как во сне: тьма, холод, капающая вода со стен. Женщина была подвешена высоко на цепях, всё тело покрыто ранами, но ни одна капля крови не стекала.
Ноги Хэ Шэнжуя будто приросли к полу — каждый шаг давался с болью.
— Фу Цинъюэ…
Он не был трусом, но сейчас предпочёл бы никогда не находить её.
Тайные стражи поспешили снять цепи, но в этот момент в воздухе повис странный аромат, за которым последовал запах пороха.
— Быстро, выходите! — закричала женщина-страж, только что обнявшая тело мумии, и, прикрывая труп, потянула товарищей к выходу.
Хэ Шэнжуй тоже почуял запах пороха и тут же бросился вперёд, подхватил тело и начал отступать.
К счастью, из-за кошмара он взял с собой лишь нескольких человек, поэтому троим удалось беспрепятственно выбраться из тайного хода. Любой миг промедления стоил бы им жизни.
Тело положили на шёлковую ткань. Хэ Шэнжуй дрожащей рукой отвёл спутанные волосы с лица мумии. Знакомые черты, бледность и холод кожи пронзили его сердце невыносимой болью.
— Фу Цинъюэ! — голос императора стал ледяным. Он сдерживал боль и вину, пытаясь сохранить хладнокровие. В этот самый момент двое стражей, приблизившихся к телу, и сам Хэ Шэнжуй внезапно извергли чёрную кровь.
* * *
— Какая трогательная преданность! Жаль только… — Ян Чжан с придыханием покачал головой, бросив взгляд на спокойное, безжизненное лицо Фу Цинъюэ. Вдруг ему стало весело, и он принялся рассказывать ей о своих планах: — Ты видела? Как всё красиво взорвалось — бум!
— Фу! — фыркнула Фу Цинъюэ, возлежа на шёлковых подушках. Она приподняла занавеску кареты и бросила взгляд в сторону особняка Ян. — Ты всерьёз думаешь, что он сам пойдёт в подземелье искать меня? Не забывай, он — император Великой империи Си, владыка Поднебесной. Разве ты не знаешь, сколько женщин в его гареме томятся в ожидании его милости?
Ян Чжан не успел ответить — кто-то постучал в дверцу кареты и передал запечатанное донесение. Прочитав его, Ян Чжан громко расхохотался и тут же приказал выдвигаться.
Хэ Шэнжуй, хоть и не погиб во взрыве, получил смертельное отравление и теперь между жизнью и смертью. А государство Шацзюнь уже готово действовать сообща с ним. Ха! Разве семья Ян, десятилетиями укреплявшая свои позиции в Наньцзяне, полагалась лишь на один особняк?
Фу Цинъюэ молча отмечала направление движения, постукивая пальцами по колену. Карета ехала долго, пока наконец не остановилась.
— Красавица не должна мерзнуть, — сказал Ян Чжан, первым выйдя из экипажа. Он принял от слуги тусклый бумажный зонтик и раскрыл его над головой Фу Цинъюэ.
Женщина в алых одеждах неторопливо вошла в неприметный загородный особняк. Каждый её шаг был полон достоинства и спокойствия, будто она не была похищена и не носила на теле ран.
Такое величие на миг ошеломило даже Ян Чжана. В уголках его губ заиграла усмешка. Действительно интересно. Теперь неважно, насколько она значима для Хэ Шэнжуя — важно то, что он вдруг решил: держать такую женщину рядом было бы неплохо.
Пока Фу Цинъюэ позволяла служанкам обрабатывать раны в покоях, Хэ Шэнжуй, сжав губы, внимательно изучал кожаную карту Личэна, пытаясь найти хоть какие-то зацепки. Внезапно он прикрыл рот ладонью и закашлялся так сильно, что на ладони осталась тёплая кровь.
— Ваше величество, пора принимать лекарство, — У Миндэ подошёл с деревянным подносом. Увидев новый приступ кашля, он поспешил помочь.
— Хм, — Хэ Шэнжуй отстранил его, лишь взяв шёлковый платок, чтобы вытереть кровь. Его глаза были мрачны, внутри бушевала буря, а лицо оставалось суровым. — Позови Цзыминя и Вэй Яня.
Он выпил лекарство залпом и тут же обвёл пальцем на карте неприметное место. Если Ян Чжан собирается сотрудничать с Шацзюнем, ему обязательно нужно передавать сообщения — а значит, канал связи уже существует. Главное — чтобы он им воспользовался.
Чем сильнее в душе рос страх и тревога, тем холоднее становился разум. Он обязан найти все возможные пути отступления Ян Чжана и спасти Фу Цинъюэ до того, как с ней случится беда. Хотя он и знал: с её умом и хитростью Ян Чжан вряд ли сможет одолеть её.
Но ведь Ян Чжан — бесчеловечное чудовище, лишённое всяких моральных устоев. Рисковать он не смел!
— Мы являемся перед вашим величеством! — Вэй Янь и Фу Цзыминь опустились на одно колено, скрестив руки в поклоне. Оба последние дни не находили себе места: военные дела шли по плану императора и старого генерала Е, но поиски императрицы лежали исключительно на их плечах.
Ведь в глазах мира императрица сейчас находилась в загородном дворце, где выздоравливала и молилась за государство. Если бы кто-то узнал, что госпожа Юэ — на самом деле императрица, начались бы новые волнения.
— Проверьте все торговые караваны, имеющие связи с Шацзюнем. Особое внимание уделите их финансовым отчётам. При малейших несоответствиях — немедленно арестовывать и допрашивать втайне.
В глазах императора вспыхнула решимость. Сейчас, когда основные силы империи наносят сокрушительный удар по Шацзюню, он заставит Ян Чжана выйти из тени.
Летом шестого года правления Цзяцзин восемьдесят тысяч солдат объединённых сил Дашацзюня и Сяошацзюня напали на Ичэн. Армия Великой империи Си отступила. Однако спустя три дня тридцать тысяч всадников Си внезапно появились в уже захваченных Шацзюнем городах Луньсян и Качжун. Затем восемьдесят тысяч отборных войск окружили врага с флангов и вместе с центральной армией под командованием Хэ Шэнжуя полностью уничтожили вражескую группировку.
Во время самых напряжённых боёв Хэ Шэнжуй лично надевал доспехи и вступал в битву. На этот раз всё было иначе: он стремился расширить границы империи. Эта победа была его лучшим шансом укрепить авторитет среди военных и продемонстрировать силу всем соседним народам.
Для него лично и для государства эта битва могла иметь лишь один исход — победа.
— Ваше величество, прибыл доклад от разведчиков! — Вэй Янь почтительно подошёл ближе. Будучи доверенным человеком императора, он совместно с Фу Цзыминем занимался поиском похищенной императрицы. Его появление означало: появились зацепки.
Хэ Шэнжуй серьёзно принял донесение и внимательно его прочитал. Через мгновение лёд в его глазах начал таять, и на губах появилась улыбка. Его императрица, его Фу Цинъюэ… Как она умеет и радовать, и выводить из себя! Оказывается, она предусмотрела и такой ход.
Он резко поднялся и тут же приказал тайным стражам и Вэй Яню подготовить засаду. Затем вызвал Фу Цзыминя для тайного совещания. Дело в том, что Фу Цинъюэ всегда любила роскошь: даже в походах она требовала самые лучшие духи и косметику. А учитывая её характер, ей нельзя было ничего отказывать. Ян Чжан, очарованный её дерзким и вызывающим видом, приказал доставить ей самые изысканные благовония.
Хотя такие редкие товары в составе обычного каравана не вызывали бы подозрений, сейчас, в условиях напряжённой обстановки между Шацзюнем и Наньцзяном, ни один нормальный торговец не стал бы везти экзотические духи и косметику, которые даже богатые семьи давно перестали искать.
— Ваше величество, сегодня в час Хай (21:00–23:00) в районе от лагеря Сяоху до Западных ворот произойдёт передвижение. Мятежники и шпионы Шацзюня встретятся для согласования действий. Я полагаю, встречу возглавит сам Ян Чжан, — сказал Фу Цзыминь, приняв донесение. Его глубокие глаза вдруг засветились. Вся прежняя изысканность первого красавца столицы, почти стёртая военной жизнью, вновь проявилась во всей красе. Действительно, как говорил его дед: ум Цинъюэ не сравнить ни с кем из обычных людей.
Такой характер и такие методы… Ни одна из наследниц знатных семей столицы, пусть даже избалованных и тщательно воспитанных, не могла сравниться с ней. Следует ли хвалить великого наставника Фу за проницательность или признать, что всё дело в судьбе?
Прежняя своенравная Фу Цинъюэ превратилась в загадочную главу клана.
Через полчаса Фу Цзыминь и Вэй Янь покинули шатёр. Вскоре заместитель командира Му Цзэ окружил и уничтожил остатки мятежников у Западных ворот, а также подавил восстание в лагере Сяоху молниеносным ударом.
— Господин Фу, а не случится ли чего с императором и императрицей? — в главном шатре У Миндэ и Цзинъюй чуть не плакали. Сначала пропала императрица — уже беда, но теперь, спустя всего полчаса, исчез и сам император! Казалось, вот-вот рухнет небо.
Фу Цзыминь молчал, стоя у стола, заложив руки за спину. Он не мог понять своих чувств: действительно ли государь так рискует ради женщины из рода Фу? Или всё не так просто?
http://bllate.org/book/7084/668711
Готово:
