После того как в очередной раз сменили полотенце, Лю Ханьцзян и Ли Дэшэн оба начали нервничать и то и дело задумчиво поглядывали в сторону горного ущелья.
Лю Ханьцзян перестал махать веером. Несмотря на густую тень деревьев и прохладу во дворе, на лбу у него выступила испарина.
Ли Дэшэн был ещё хуже — тревога терзала его с двух сторон. Он несколько раз прошёлся туда-сюда и, наконец, обратился к Лю Ханьцзяну:
— Надо было остановить наследную принцессу! В горах особенно опасно. Две женщины, беззащитные, словно младенцы… Что будет, если с ними что-то случится? Как мы тогда объяснимся перед Его Высочеством?
Если бы всё обошлось благополучно, ещё можно было бы надеяться на лучшее, но беда приходит внезапно. Наследная принцесса — особа необычайно ценная. Если с ней стрясётся хоть малейшая беда, это будет невозможно объяснить не только Его Высочеству, но и самому императорскому двору в столице.
Всё из-за моей глупости — я тоже поддался отчаянию и согласился на этот безумный план.
Лю Ханьцзян лишь плотно сжал губы и промолчал. Солнце постепенно клонилось к закату, и когда последний луч исчез за горизонтом, он больше не выдержал и приказал твёрдым голосом:
— Отправьте ещё один отряд в горы.
Именно в этот момент со стороны заднего горного ущелья донёсся шум и суета. Ли Дэшэн и Лю Ханьцзян переглянулись и одновременно устремились туда.
Но едва они подошли ближе и разглядели происходящее, сердца их похолодели, а ледяной ужас пронзил спину до самого темени.
На одежде госпожи Е виднелись многочисленные чёрные грязные пятна. Увидев Лю Ханьцзяна, она тут же покраснела от слёз и, всхлипывая, шагнула в сторону:
— Её Высочество нашла кустик Сюньцао. Как раз собиралась сорвать траву, как вдруг на неё напал медведь и ранил так сильно, что она потеряла сознание.
Ли Дэшэн был потрясён. Он заглянул ей за спину и увидел стражников, несущих Тан Чжуочжуо. Та лежала на импровизированных носилках из ткани, лицо её было покрыто кровью — белоснежная кожа и алые раны создавали жуткое зрелище. Её дыхание едва ощущалось, будто жизнь вот-вот угаснет.
— Это… это… — Ли Дэшэн запнулся, не в силах вымолвить ни слова. Собравшись с духом, он торопливо скомандовал: — Быстрее зовите старшего врача!
Когда Анься и Цзыхуань переодели Тан Чжуочжуо и уложили на постель, они не могли сдержать слёз, глядя на таз с бледно-розовой кровяной водой. А уж о страшном шраме на лице своей хозяйки, обычно такой прекрасной и изящной, они и вовсе не решались даже думать.
Анься служила Тан Чжуочжуо дольше других и была к ней особенно привязана. Увидев, как старший врач Ли, поглаживая бороду, качает головой с сокрушением, она не смогла сдержать тихого рыдания.
Госпожа Е тоже чувствовала себя не лучше. Переодевшись в чистое платье, она сразу же прибежала сюда. Взглянув на эту картину, она нахмурилась и спросила:
— Господин старший врач, с телом Её Высочества всё в порядке?
Старший врач вздохнул с сожалением:
— Госпожа, с телом наследной принцессы всё в порядке. Есть лишь несколько поверхностных порезов, которые не представляют опасности. Примите лекарства и хорошенько отдохните — всё пройдёт.
— Однако… — он замялся, глубоко вздохнув, — эти порезы на лице особенно глубоки. Боюсь, они оставят шрамы.
Госпожа Е замерла. Хотя она и предполагала подобное, услышав это прямо от врача, почувствовала ещё большую боль в сердце.
Тем временем Лю Ханьцзян и Ли Дэшэн находились у постели Хо Цюя, по капле вливая ему в рот свежесваренное лекарство. Когда чаша опустела, они вышли из комнаты.
Ночное небо усыпали мерцающие звёзды, создавая иллюзию сказочного сна. Но сейчас никто не был расположен любоваться этой красотой.
Вороний карканье и пронизывающий холод усилили общее чувство тревоги. Лю Ханьцзян два дня и две ночи не смыкал глаз, и лишь убедившись, что лекарство подействовало и жар у Хо Цюя немного спал, он наконец позволил себе вернуться во двор и немного отдохнуть.
Госпожа Е сидела у маленького каменного столика во дворе, опустив голову и погружённая в свои мысли. Увидев мужа, она лишь слабо улыбнулась:
— Ты два дня не отдыхал, зайди в дом и приляг хоть немного.
— Не сейчас, — ответил он, опускаясь рядом на скамью. Его осанка была безупречна, черты лица прекрасны, как у бога, а каждое движение излучало спокойную грацию.
Он взял её руку и мягко погладил:
— Я знаю, тебе тяжело на душе, но винить себя не стоит. К тому же… это не обязательно плохо. После такого случая Его Высочество наконец поймёт, что в императорской семье нет места родственным узам, и сможет действовать без колебаний.
Госпожа Е не сразу поняла его намёк и осторожно спросила:
— Ты хочешь сказать, что эта болезнь Его Высочества — дело рук Шестого принца?
Взгляд Лю Ханьцзяна стал глубоким и пронзительным. Через мгновение он кивнул и тихо рассмеялся:
— Да… но не совсем.
Госпожа Е никогда не интересовалась делами двора, поэтому, заметив, что муж не желает продолжать разговор, не стала настаивать. Она лишь отпила глоток чая и с грустью произнесла:
— Шрам на лице Её Высочества, скорее всего, не заживёт. Это всё моя вина — мне следовало отправить с ней охрану.
Лю Ханьцзян нежно погладил её чёрные, как вороново крыло, волосы и успокаивающе прошептал:
— Когда вернёмся в столицу, обязательно найдём способ. Не кори себя больше.
Хо Цюй очнулся глубокой ночью. Месяц висел высоко в небе, и его тусклый свет струился в сад, словно вода. Запах лекарств в комнате не выветривался, а красные свечи таяли, оставляя на подсвечниках слёзы воска. Постепенно тяжесть в голове начала рассеиваться.
Ли Дэшэн дремал у изголовья постели. Услышав лёгкий шорох, он проснулся и, увидев, что его господин наконец пришёл в себя, обрадовался до слёз:
— Ваше Высочество! Вы наконец очнулись! Хотите воды?
Горло действительно пересохло после долгого сна. Хо Цюй сделал несколько глотков, чтобы увлажнить его, и почувствовал перемены в своём теле.
Голова всё ещё немного кружилась, но та беспомощность, когда он не мог пошевелиться, исчезла. Его внутренняя ци, прежде застывшая, теперь медленно текла по телу, питая его.
— Сколько я спал?
— Ваше Высочество, сейчас третий ночной час. Вы проспали четыре часа.
Хо Цюй слегка кивнул, шевельнул пальцами и, взглядом, полным переплетённых кровеносных сосудов, но по-прежнему глубоким, спросил у Ли Дэшэна:
— Наследная принцесса разработала рецепт лекарства?
Он нахмурился, приподнялся на локтях и оглядел комнату, но не увидел ту капризную женщину. В груди вдруг вспыхнула тревога.
Ли Дэшэн покрылся испариной. Ледяной страх поднимался от пяток к затылку, и он не смел поднять глаза на своего повелителя.
Как раз в этот момент Лю Ханьцзяна не было рядом.
Это было просто катастрофой!
— Да, Ваше Высочество, именно Её Высочество подобрала нужный состав, — почтительно ответил Ли Дэшэн.
Палец Хо Цюя слегка дрогнул. Он вспомнил, как днём эта маленькая женщина игриво подкралась к нему и заявила, что она великий целитель и точно справится с чумой. И вот она действительно так быстро нашла решение.
Она будет невыносимо гордиться собой.
Его лицо смягчилось, и он решил, что она просто устала и ушла отдыхать. В сердце защемило от нежности.
За эти два дня эта капризная, избалованная девочка действительно много сделала для него.
— Картина всё ещё в кабинете? — спросил он, и в голосе его звучала такая мягкость, что Ли Дэшэн ещё ниже опустил голову.
Его Высочество был в ярости!
— Ваше Высочество, та картина… Её Высочество бросила её в жаровню и сожгла. Она сказала, что именно из-за этой картины Вы и заболели чумой.
Хо Цюй удивился. Он не ожидал, что Тан Чжуочжуо окажется настолько проницательной. Он ведь ничего ей не говорил, а она сама докопалась до истины.
Когда он впервые увидел ту картину, его охватили злость и ревность, но он и не подумал, что Хо Ци осмелится пойти на такое. Только осознав всё слишком поздно, он понял, что уже попал в ловушку.
Он холодно рассмеялся, закашлялся и махнул рукой:
— Где Лю Ханьцзян?
— Господин Лю два ночи не спал. Лишь когда старший врач сказал, что Вы вне опасности, он вернулся во двор отдохнуть.
Чем сильнее Ли Дэшэн нервничал, тем меньше он осмеливался смотреть на Хо Цюя. Но тот был слишком проницателен — одного взгляда хватило, чтобы понять: здесь что-то не так.
— Что случилось? — спросил он, и голос его стал ледяным.
Ли Дэшэн чуть не подкосились ноги, лицо побледнело. Он прекрасно представлял, какой гнев охватит Его Высочество, когда тот узнает правду о наследной принцессе.
Увидев, что слуга молчит, Хо Цюй почувствовал нарастающее беспокойство. Он прекрасно знал этих людей — они не стали бы так трястись, если бы речь шла не о ней.
— Где наследная принцесса?! — рявкнул он, и даже самые опытные министры не выдерживали такого леденящего душу гнева. Ли Дэшэн не выдержал и признался:
— Её Высочество… в Покоях Юйцюйгэ.
— Что с ней?
Ли Дэшэн отвечал, с трудом подбирая слова и постоянно сглатывая ком в горле, не смея взглянуть на лицо своего господина:
— Её Высочество сказала, что в рецепте не хватает одной травы — Сюньцао. Но Ваше состояние стремительно ухудшалось, и она приказала отправиться в горы за ней.
Тело Хо Цюя напряглось, как только он услышал «сходила в горы за травами». Через мгновение он поднял глаза и хрипло, слово за словом, спросил:
— Это она сама сходила в горы за теми травами, что я принял?
Ли Дэшэн кивнул, ещё ниже опустив голову.
Сердце Хо Цюя сжалось от страха. Эта изнеженная, избалованная девушка, которую все берегли и лелеяли, как могла она решиться на такое? В горах полно опасностей — дикие звери, ядовитые змеи, обрывы… Любая из них могла стоить ей жизни. И даже не думая об этом, одно лишь представление, как она карабкается по склону с корзиной за спиной, натирая ноги до волдырей, вызывало в нём бешенство.
— Продолжай, — приказал он.
— Сюньцао очень трудно найти. Они долго искали и, наконец, обнаружили кустик. Но тут из-за поворота выскочил бурый медведь. Её Высочество прикрыла траву собой и получила удар зверя, после чего потеряла сознание.
Хо Цюй закрыл глаза, не в силах больше слушать. Сердце его ноющей болью сжималось сильнее, чем тогда, когда он лежал парализованный в постели.
— Старший врач уже осмотрел её. Она всё ещё без сознания, но заверил, что раны не опасны для жизни. Нужно лишь хорошенько отдохнуть и принимать лекарства… — Ли Дэшэн сделал паузу и, рискуя взглянуть на выражение лица своего господина, добавил: — Однако на лице останется шрам.
Хо Цюй резким движением опрокинул чашку с чаем и пустую посуду для лекарств, не сдержав ярости:
— Кто разрешил ей идти в горы?! Вы все с ума сошли?! Разве вы забыли мои приказы?!
Он тяжело дышал, и в воображении снова и снова возникала картина её страданий.
Ему было невыносимо больно!
Хо Цюй вскочил с постели, одетый лишь в длинную рубашку, лицо его было ледяным. На выходе он столкнулся с Лю Ханьцзяном, но лишь бросил на него ледяной взгляд и направился прямиком к Покоям Юйцюйгэ.
Лю Ханьцзян приподнял бровь и молча последовал за ним. Он знал, что сейчас им обоим не избежать сурового наказания.
Его Высочество так расстроился ещё до того, как увидел её. Что же будет, когда он увидит всё собственными глазами? Весь этот гнев непременно обрушится на них.
Ах, как же тяжко быть посредником в таких делах!
Хо Цюй только что оправился от болезни, и даже самый крепкий организм не выдержал бы такой нагрузки. Но он не обращал внимания на своё состояние — вся его душа была занята той маленькой женщиной, которая всегда ласково ворковала и капризничала рядом с ним.
Когда он наконец увидел её, разум на мгновение опустел. А в следующий миг он готов был сотню раз ударить себя за свою беспомощность.
Два дюйма шрама, похожего на извивающегося многоножку, тянулись по её белоснежному, как нефрит, лицу. На руках виднелись бесчисленные царапины разной глубины.
Та самая избалованная красавица, которую он хотел хранить, как сокровище в сердце, из-за него превратилась в это.
Глава сорок восьмая (часть первая)
В Покоях Юйцюйгэ царила гробовая тишина. Месяц, словно серебряный крючок, висел высоко в небе, и его свет мягко окутывал красные стены и зелёную черепицу, придавая ночи воздушную, почти призрачную прозрачность.
К полуночи лунный свет поблек, в лесу поднялся лёгкий туман, и время от времени в уши проникал жалобный вороний карканье, наполняя ночь печалью.
Внутри и снаружи было тихо, как в могиле. Хо Цюй сидел на мягком табурете, осунувшийся, с тёмной щетиной на подбородке, но взгляд его был острее, чем когда-либо.
Лю Ханьцзян помолчал, потом незаметно отступил на несколько шагов подальше от Хо Цюя. В душе он тяжело вздохнул: вот и он стал той самой невинной рыбкой, пострадавшей из-за бури, разразившейся не по её вине.
С тех пор как Его Высочество вышел из соседней комнаты, где лежала наследная принцесса, он сохранял именно такое выражение лица — молчаливое, с нарастающим холодом вокруг.
Ли Дэшэн всё же рискнул заговорить:
— Ваше Высочество, Вы только что оправились от болезни. Вернитесь в главный двор и отдохните. Если завтра Её Высочество очнётся и увидит Вас в таком состоянии, ей будет ещё тяжелее.
Хо Цюй опустил глаза и промолчал. Он слегка пошевелил онемевшими пальцами, и широкие рукава скрыли его напряжённое движение.
http://bllate.org/book/7083/668650
Готово:
