Тан Чжуочжуо смотрела на мужчину, лежавшего на постели, и приложила мокрое полотенце ко лбу. Её взгляд постепенно смягчился.
Столько времени она была его избалованной любимой — получала безграничную нежность, а все её капризы и вспыльчивость он прощал с лёгкой улыбкой. Разве она могла быть бесчувственным деревом? Пусть даже на словах она часто казалась неблагодарной — в душе она всегда была тронута.
«Ваше Высочество, посмотрите: ту самую избалованную девочку, которую вы так баловали, теперь можно назвать настоящей опорой».
В комнате стоял густой запах лекарств. От него у неё закружилась голова. Она потерла переносицу и больше не смела смотреть на его осунувшееся до неузнаваемости лицо.
— В таком состоянии Его Высочество долго не продержится. Как только взойдёт солнце, я поведу людей в горы за лекарственными травами, — сказала Тан Чжуочжуо, закрыв глаза.
Сюньцао рос именно в лесах Сицзяна. Лучше отправиться на поиски самим, чем ждать помощи из столицы.
Если найдут — будет удача. Если нет… значит, такова воля Небес.
Тан Чжуочжуо вновь вспомнила о Су Цянь из прошлой жизни. Придёт ли она в этот раз со спасительным зельем точно в срок?
Раньше, стоило лишь подумать об этой женщине, как в груди поднималась горечь. Но сейчас, увидев Хо Цюя, лежащего на постели и извергающего чёрную кровь, она готова была отдать всё — богатства, почести, славу — лишь бы та принесла спасительное лекарство.
Только вот ни за что не позволит ей вернуться в столицу вместе с Хо Цюем!
Госпожа Е на мгновение удивилась, переглянулась с Лю Ханьцзяном и, нахмурившись, спросила:
— Ваше Высочество, в горах опасно, да и рецепта у нас нет. Как мы будем искать нужные травы?
Это же бессмысленный риск.
Она решила, что Тан Чжуочжуо растерялась от горя и теперь хватается за любую соломинку. В душе госпожа Е лишь тяжело вздохнула.
Но Тан Чжуочжуо покачала головой, сохраняя полное спокойствие и ясность мысли. Её взгляд скользнул по обоим:
— Я уже составила рецепт. Не хватает лишь одной крайне важной травы. Все остальные ингредиенты уже собраны.
С того самого момента, как она вспомнила об этом, она послала людей собирать компоненты одно за другим. И сейчас осталась только Сюньцао — главный ингредиент.
Именно потому, что это основное лекарство, его нельзя заменить ничем другим. Остаётся лишь тщательно обыскать окрестности.
Услышав это, Лю Ханьцзян наконец немного расслабился и, склонив голову в почтительном поклоне, сказал:
— В таком случае всё зависит от Вас, Ваше Высочество. Я выделю отряд лучших воинов для сопровождения. Прошу, берегите себя и не переусердствуйте.
Как доверенный советник Хо Цюя, он больше всего переживал за здоровье своего господина. Теперь, когда появилась хоть малейшая надежда, он не собирался чинить препятствий.
Госпожа Е тем временем поправила прядь волос и, мягко взяв в свои ладони побелевшие и холодные пальцы Тан Чжуочжуо, с тёплым и нежным голосом сказала:
— Я пойду с Вами в горы.
Не дожидаясь ответа, она добавила:
— Учительница, как Вам известно, много лет живёт в глухих горах. За это время я многому научилась и смогу помочь Вам.
Тан Чжуочжуо бросила взгляд на Лю Ханьцзяна. Тот лишь нахмурился и напомнил госпоже Е:
— Будь предельно осторожна и береги Её Высочество.
Тогда она кивнула госпоже Е.
Она прекрасно понимала: для Лю Ханьцзяна госпожа Е значила столько же, сколько она сама для Хо Цюя. Если бы он не дал согласия, она ни за что не взяла бы госпожу Е с собой.
Так решение было принято.
Поздней ночью госпожа Е ушла готовиться к завтрашнему походу, а Тан Чжуочжуо осталась сидеть у постели Хо Цюя, задумчиво глядя на пар, поднимающийся от чашки горячего чая.
Ароматические палочки давно не могли заглушить насыщенный запах лекарств, да ещё и металлический привкус крови усиливал ощущение тяжёлой, давящей духоты в комнате.
Тан Чжуочжуо фыркнула — и со временем даже привыкла к этому запаху, перестав чувствовать тошнотворное отвращение, которое испытывала вначале.
От долгого сидения её тело онемело. Она чуть пошевелилась — и вдруг заметила, что Хо Цюй открыл глаза.
В глубоких, как клинки мечей, глазах проступили красные прожилки. Он закашлялся, принял из её рук чашку и сделал несколько глотков. Голос прозвучал хрипло:
— Почему до сих пор здесь сидишь?
Тан Чжуочжуо моргнула, как обычно обхватила его оголённое предплечье и, прищурившись, как лунный серпик, кокетливо произнесла:
— Ждала, пока Ваше Высочество проснётесь. Вот и дождалась — глазки открылись!
Хо Цюй пристально посмотрел на неё, уголки губ дрогнули в слабой улыбке. Лёгкими движениями он провёл пальцами по её покрасневшим уголкам глаз:
— О чём плачешь? Глупышка.
Он уже не в первый раз называл её глупышкой, но сейчас эти слова показались ей особенно трогательными. Губы её дрогнули, и крупные слёзы одна за другой упали прямо ему на ладонь.
Стыдясь своей слабости, она зарылась лицом в изгиб его руки и беспокойно терлась щекой, словно маленький зверёк.
Наконец она подняла своё бледное, как цветущая персиковая ветвь, лицо, оперла острый подбородок на край его плеча и, сжав его одежду, угрожающе прошептала сквозь всхлипы:
— Только что тоже плакала, а Ваше Высочество лежало и даже не шелохнулось! Сердце у меня болит до сих пор!
У Хо Цюя резко сжалось сердце — так остро, что он невольно нахмурился. Увидев её покрасневшие глаза, он понял: она плакала долго и горько.
Тан Чжуочжуо упорно молчала о своём намерении отправиться в горы на рассвете. Она знала: стоит ей заговорить об этом — он немедленно запрёт её под замок и никуда не выпустит.
Хо Цюй подавил в себе ярость от осознания, что стал жертвой коварного заговора, и, хрипло утешая перед ним эту обиженную и плачущую капризницу, сказал:
— Когда ты вот так расстраиваешься, даже с закрытыми глазами мне больно становится.
Поэтому он ни за что не умрёт и не оставит её одну в этом мире, где её ждут лишь холод и зло. Даже если бы ему пришлось закрыть глаза навеки, он ушёл бы с этим чувством несправедливости.
Это были первые столь откровенные слова любви, которые он произнёс. Тан Чжуочжуо замерла в рыданиях и незаметно покраснела до ушей.
— Ваше Высочество может быть спокойным, — сказала она, хотя на её прекрасном, как цветок фу жун, лице ещё блестели следы слёз. — Ведь рядом есть такой великолепный целитель, как я. Обязательно вылечу вас!
Хо Цюй ничего не ответил. Ему было невыносимо видеть, как она старается улыбаться сквозь боль.
На рассвете Хо Цюй вновь вырвал комки крови, после чего полностью истощился и уснул. Лишь тогда Тан Чжуочжуо осторожно встала.
Снаружи госпожа Е уже переоделась в удобную одежду и, увидев Тан Чжуочжуо, мягко улыбнулась:
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Я проверила медицинские трактаты — Сюньцао чаще всего растёт в густых лесах на склонах Сицзяна. Таких растений там немало. Нас много — обязательно найдём.
Тан Чжуочжуо натянуто улыбнулась. Она не сомкнула глаз всю ночь и выглядела измождённой. Услышав слова госпожи Е, она лишь кивнула, ничего не говоря.
Да, всё это звучало обнадёживающе. Но горы огромны, в них полно диких зверей. Найти среди всей этой зелени несколько крохотных кустиков Сюньцао — задача почти невозможная.
Они просто надеялись на удачу.
Тан Чжуочжуо вернулась в комнату, взяла заранее приготовленный порошок от насекомых, собрала свои густые чёрные волосы в высокий хвост и, озарённая первыми лучами утреннего солнца, выглядела свежей, как нераспустившийся бутон.
Ли Дэшэн горестно хмурился. Чем серьёзнее становились приготовления, тем сильнее он нервничал, особенно узнав, что его госпожа решила отправиться в горы без ведома Его Высочества. Внутри у него всё трепетало от страха.
Раньше, стоило ей лишь пожаловаться на боль, лицо Его Высочества мрачнело на целый день. А теперь, если с ней что-нибудь случится в горах — даже царапина! — господин их не пощадит никого, когда очнётся.
Но обстоятельства были таковы, что он не мог даже попытаться отговорить её.
— Присматривайте за Его Высочеством. При малейших изменениях советуйтесь с господином Лю, — сказала Тан Чжуочжуо, взглянув на солнце, и повернулась к Ли Дэшэну.
Увидев его скорбное лицо, она кивнула и, не оглядываясь, последовала за госпожой Е в горы.
Перед ними простирались бесконечные хребты — крутые, труднопроходимые. Ноги Тан Чжуочжуо и госпожи Е быстро устали; они едва добрались до середины пути, как уже пошатывались от усталости, а на лбу выступила испарина.
Тан Чжуочжуо остановилась, чтобы отдышаться. Госпожа Е, заметив это, тоже замедлила шаг и подошла к ней:
— Может, немного отдохнём, Ваше Высочество?
Тан Чжуочжуо покачала головой, выровняла дыхание и решительно сказала:
— У нас всего один день. Нельзя терять ни минуты. Идём дальше.
Каждая минута промедления увеличивала страдания Хо Цюя. Как она могла остановиться?
Госпожа Е, видя её упрямство, прекрасно понимала её чувства. На месте Тан Чжуочжуо, если бы заболел Лю Ханьцзян, она вряд ли сумела бы сохранить такое хладнокровие.
Дорога в гору была лишь одна — узкая тропа, ведущая прямо к вершине. Из мелких расщелин журчала вода, и влажный воздух делал путь ещё более зябким и мрачным.
Сюньцао обычно росла на середине склона. Тан Чжуочжуо прочитала множество медицинских книг и хорошо представляла, как выглядит эта трава. Она внимательно осматривала каждый куст, одновременно велев впереди идущим стражникам сверяться с чертежами.
На полпути деревья стали реже. Взглянув вверх, она увидела лишь плотную завесу тумана. Вокруг буйствовала зелень — деревья, кусты, травы переплетались в единую густую массу тёмно-зелёного цвета.
Тан Чжуочжуо вытерла пот со лба. Горный ветерок пробрал её до костей, и она еле заметно дрожала от холода.
Раньше всё казалось простым. Но стоя здесь, среди бескрайних зелёных просторов, она впервые по-настоящему ощутила безысходность.
Найти невозможно!
Но, подавив нахлынувшую панику, она кивнула госпоже Е:
— Сестра, давай разделимся и будем искать с двух сторон. Так быстрее.
Госпожа Е тут же согласилась.
Они искали полдня. Тан Чжуочжуо уже совсем выбилась из сил и собиралась сдаться, когда вдруг заметила на склоне небольшой кустик с изумрудными листьями.
На жилках листьев сверкали капли росы, а сами кустики, колыхаясь на ветру, были точь-в-точь тем самым Сюньцао, о котором она так мечтала!
Лицо Тан Чжуочжуо озарилось радостью. Она больше не медлила и бросилась к заветной траве.
— Это действительно… — прошептала она, и огромный камень наконец упал у неё с сердца.
Теперь у неё была полная уверенность: с этим Сюньцао она сможет вылечить Хо Цюя от чумы.
Она уже хотела позвать остальных, как вдруг раздался грозный рёв. Подняв глаза, она встретилась взглядом с бесстрастными звериными глазами.
Перед ней стоял огромный чёрно-бурый медведь. Земля дрожала от его рыка. Тело Тан Чжуочжуо мгновенно окаменело. Не успев опомниться, она почувствовала, как её подбросило в воздух, в груди вспыхнула острая боль, и, упав на землю, она вырвала струю алой крови.
Стражники находились недалеко — рёв медведя наверняка их насторожит. Сжав веки, Тан Чжуочжуо дрожащими зубами стиснула челюсти.
Из кармана она вытащила мешочек с мелким порошком и высыпала его перед собой. Медведь, словно оскорблённый, пришёл в ещё большую ярость. Увидев её движение, он почувствовал вызов и с рёвом бросился вперёд.
Тан Чжуочжуо отлетела в сторону, несколько раз перевернувшись, но всё равно инстинктивно прикрыла голову руками. Зверь, уже ослеплённый яростью, снова ринулся на неё, но, вдохнув порошок, явно замедлился.
В этот момент сквозь воздух со свистом пронеслась стрела, словно падающая звезда, и вонзилась прямо в левый глаз медведя. Горячая кровь брызнула во все стороны. Сразу за ней последовали ещё две стрелы, пробившие живот зверя насквозь.
В полубессознательном состоянии Тан Чжуочжуо чувствовала, будто каждая кость в её теле раздроблена. С трудом приподняв веки, она увидела мужчину в чёрной одежде с повязкой на лице, держащего лук. На его плаще чётко выделялся знак — дракон.
За ним прибыли Сюаньлунвэй.
Госпожа Е, услышав шум, подоспела первой. Увидев состояние Тан Чжуочжуо, она побледнела от ужаса и осторожно помогла ей сесть:
— Ваше Высочество…
Тан Чжуочжуо тяжело дышала и с трудом подняла дрожащий палец, указывая вдаль:
— Сюньцао… заберите всё…
Госпожа Е с ужасом смотрела на кровь, стекающую по лицу молодой женщины. Щёку Тан Чжуочжуо порезала ветка — на нежной коже остался длинный порез.
Скорее всего, шрам останется навсегда.
Тан Чжуочжуо чувствовала боль во всём теле. Перед глазами всё потемнело, но, стиснув зубы, она схватила руку госпожи Е:
— Рецепт… в моей комнате… добавьте ещё пять лян молотого гуйцзы… Сюньцао сварите в отваре… пить горячим… чума отступит.
Госпожа Е не могла выразить словами, что чувствовала в этот момент. В её объятиях лежала девушка с лицом, залитым кровью, и тоненьким, еле слышным голосом упрямо дожидалась ответа.
— Я всё запомнила. Сейчас же спускаемся вниз. Больше не говорите, Ваше Высочество, — сказала она.
Тан Чжуочжуо тихо вздохнула и, наконец, потеряла сознание.
Когда госпожа Е и остальные вернулись, солнце уже клонилось к закату. Облака, окрашенные в багрянец, расстилались по небу, словно шёлковые парчи, создавая почти зловещую красоту.
Хо Цюй метался в жару. Температура не спадала, и никакие средства не помогали. К счастью, в отваре, который велела варить Тан Чжуочжуо, были болеутоляющие компоненты, и страдания Его Высочества были не столь мучительны.
http://bllate.org/book/7083/668649
Готово:
