Его голос был насыщенным, слегка хрипловатым и в тесном экипаже звучал особенно соблазнительно, с едва уловимой ноткой уговора. Тан Чжуочжуо моргнула, почти погрузившись в эти глубокие, как бездонное озеро, глаза.
— Разумеется, мы поедем вместе, — сказала она. — Ваше Высочество ведь сами недавно говорили, что Сицзян — опасное место, полное бандитов и разбойников. Неужели вы спокойно оставите меня одну в доме?
Хо Цюй промолчал, затем провёл рукой по её густым, шелковистым волосам. Их нежный аромат дарил покой и умиротворение. Через мгновение его грудь слегка задрожала, и он глухо рассмеялся:
— Только ты умеешь так упрямо врать.
Хотя слова его звучали сурово, в них явно слышалась нежность и баловство.
Разве в Сицзяне найдётся хоть один смельчак, который осмелится напасть на резиденцию наследной принцессы? Вокруг неё будут стоять стражники стеной. Оба прекрасно понимали это, но делали вид, будто не в курсе: одна сознательно лукавила, другой с удовольствием потакал.
Щёки Тан Чжуочжуо слегка порозовели, но она сделала вид, будто ей всё равно, и медленно вышла из объятий мужчины. Поправив свои блестящие ногти, она бросила на него томный взгляд и сказала:
— Ладно уж. У Его Высочества столько дел и забот… Я в эти дни просто погуляю по городу с горничными. Это тоже будет весьма приятно.
В глазах Хо Цюя ещё больше загорелась насмешливая искорка.
«Настоящая проказница», — подумал он.
Хотя она и была готова ко всему, реальность всё же потрясла Тан Чжуочжуо.
Они проехали всего десять ли вглубь Сицзяна, когда перед ними выросли отвесные скалы, острые утёсы и причудливые каменные пики. Многочисленные ручьи переплетались между собой, образуя кристально чистую сеть водных жил. Однако Тан Чжуочжуо не было до красоты природы.
Их повозку перекрыла целая банда разбойников!
Чжан Дэшэн и Анься никогда не видели такого скопления бандитов и побледнели от страха, но всё же решительно встали перед экипажем.
Бандиты, однако, оказались сообразительными: они проигнорировали повозку семьи Лю Ханьцзяна и окружили только ту, где ехали Тан Чжуочжуо и Хо Цюй. Все они сверкали злобными глазами, но пока не спешили действовать — казалось, даже немного дисциплинированы.
Анься прочистила горло и обратилась к предводителю:
— Господа! Мы направляемся на запад к родным, проездом через ваши земли, и не хотим никого тревожить. Прошу, дайте нам дорогу.
Цюаньань, получив знак от Чжан Дэшэна, подошёл к главарю и вручил ему несколько золотых слитков.
На лице предводителя змеёй извивался шрам от лба до уголка рта, словно пол-лица было содрано. Его лицо излучало зловещую ярость.
Он прикусил золото, громко расхохотался и бросил слитки своим товарищам:
— Ого! Да у нас тут щедрый гость!
— Братцы! Сегодня нам повезло! — закричал он.
Внутри кареты лицо Тан Чжуочжуо стало ледяным. Хотя она и не привыкла к подобным ситуациям, её пальцы, сжимавшие край платья, слегка дрожали. А вот мужчина рядом сохранял полное спокойствие — даже бровью не повёл.
— Ваше Высочество, — тихо произнесла она, выдернув из его рук книгу и наклонившись ближе. Её брови слегка нахмурились: — Неужели сейчас начнётся драка?
У него вокруг всегда вращалось бесчисленное множество тайных стражников, днём и ночью охранявших его. Обычно Тан Чжуочжуо ничто не тревожило. Но сейчас всё иначе: чтобы избежать шпионов в Сицзяне, они специально выбрали эту глухую дорогу. Если сейчас вспыхнет схватка, Хо Цюй наверняка раскроет своё истинное положение.
Хо Цюй кивнул, слушая за пределами экипажа грубый хохот бандитов, и уже занёс палец, чтобы подать сигнал, но Тан Чжуочжуо мягко сжала его руку.
— Позвольте мне самой поговорить с ними. Эти бандиты жаждут денег — мы просто отдадим им немного. А как только минуем это место, их исчезновение никто и не заметит.
Хо Цюй взглянул на неё и без колебаний ответил:
— Нет.
— Но если попробую и не получится, тогда Высочество сможете вмешаться. Хорошо?
Её голос стал особенно нежным, и она слегка потянула за его чёрный рукав.
Хо Цюй на мгновение задержал на ней взгляд, затем сказал:
— Одна благовонная палочка времени.
Тан Чжуочжуо поправила рукава и, улыбнувшись, вышла из кареты.
Главарь бандитов только что закончил смеяться, как вдруг увидел, как занавеска экипажа приподнялась изящной белой рукой. Анься испуганно бросилась помогать своей госпоже.
Когда Тан Чжуочжуо ступила на землю, разбойники на миг потеряли дар речи. Перед ними стояла женщина в нежном шёлковом платье, с чёрными как смоль волосами, белоснежной кожей и тонкой талией. А когда она улыбнулась, её томный взгляд мог вырвать душу из любого мужчины.
Тан Чжуочжуо лишь мельком взглянула на бандитов и опустила глаза:
— Добрые люди, не могли бы вы уступить нам дорогу?
Главарь на миг замер, затем внимательно оглядел её с ног до головы и нахмурился, не говоря ни слова.
Один из его подручных — лысый здоровяк — засверкал глазами и подтолкнул предводителя:
— Братан! Чего ждать? Заберём эту красавицу в горы — и деньги, и женщина! Что может быть лучше?
Его слова нашли отклик у нескольких бандитов.
Но главарь рявкнул:
— Вы совсем ослепли?! Похожа ли эта девушка на простую местную?
Бандиты пригляделись и прозрели.
Откуда в этих диких горах взяться такой изысканной красавице? Даже её одежда — материал, которого они никогда в жизни не видели! Ясно, что перед ними не простолюдинка.
Теперь они растерялись: если похитить её, родные обязательно пришлют отряд за ней. А кто знает, какой «большой рыбы» они тогда потревожат? Хоть они и были отчаянными головорезами, но лишний раз рисковать жизнью не хотели.
Однако просто так уйти тоже было стыдно — все над ними смеяться будут!
Тан Чжуочжуо, словно угадав их мысли, поправила прядь волос у виска и сказала:
— Если вы уступите нам дорогу, все драгоценности, что у нас есть, достанутся вам.
Для бандитов такие сокровища были невероятной приманкой.
Главарь явно заинтересовался, но всё ещё колебался. Он ткнул длинным клинком в повозку позади:
— А там ещё кто-то есть?
Сердце Тан Чжуочжуо на миг замерло. За этой завесой находилась семья Лю Ханьцзяна.
На секунду задумавшись, она подошла к той повозке и протянула руку:
— Сестра, выходи, покажись им.
Она не была уверена в характере жены Лю Ханьцзяна — в прошлой жизни та рано умерла, и Тан Чжуочжуо так и не успела с ней познакомиться. Неизвестно, насколько та сообразительна.
Вздохнув про себя, Тан Чжуочжуо уже начала досадовать на эту возню. Дворцовые интриги действительно утомляют.
К счастью, долго ждать не пришлось: из экипажа показалась изящная рука, и раздался тихий, нежный голос:
— Я только что послала голубя отцу. Раз мы уже здесь, тётушка наверняка скоро пришлёт встречать нас.
Её слова, чуть хрипловатые, но чёткие, достигли ушей всех бандитов. Те переглянулись, растерянные.
Тан Чжуочжуо опустила глаза и заметила, как пальцы госпожи Е едва заметно дрожат. Она успокаивающе сжала её руку и повернулась к главарю:
— Моей сестре плохо, она не может долго стоять. Если вы нас достаточно разглядели, позвольте нам проехать.
С этими словами она кивнула Цюаньаню.
Тот, будучи человеком сообразительным, сразу же вытащил из своего мешка мешочек и вручил его главарю.
Тот, увидев содержимое, задрожал всем телом и раскрыл мешок. Ослепительный золотой блеск ударил ему в глаза.
Глубоко вдохнув, он всё же подавил в себе желание похитить красавиц — слишком велики были риски.
Махнув рукой, он громко скомандовал:
— Пропустите их!
Тан Чжуочжуо и госпожа Е одновременно облегчённо выдохнули.
Тан Чжуочжуо взяла госпожу Е за руку и тихо сказала:
— Сестра, скорее возвращайся в карету. А то простудишься, и отец с матушкой будут переживать.
Госпожа Е кивнула и, опершись на Анься, вернулась в экипаж.
Тан Чжуочжуо тем временем кивнула Чжан Дэшэну и сама поднялась в карету.
Едва она вошла, как Хо Цюй резко притянул её к себе. Его горячее дыхание коснулось её нежной шеи, и она слегка вздрогнула, услышав раздражённый голос:
— Зачем ты с ними церемонилась?
Не зная, в каком он настроении, Тан Чжуочжуо устроилась поудобнее у него на груди и с вызовом подняла бровь:
— Я сделала всё, что могла. Если бы они не угомонились, Ваше Высочество, конечно, разбил бы их в пух и прах.
Хо Цюй провёл пальцем по цветку, вышитому у неё на виске, и его взгляд стал ещё жарче.
— Жужжа, неужели хочешь загладить передо мной вину? — Он не был уверен, но перемены в ней были слишком велики. Если бы не её прежний характер, он почти подумал бы, что перед ним другая женщина.
Она не раз упоминала Лю Ханьцзяна, и именно поэтому он усилил охрану, сумев вовремя избавиться от яда. А теперь она снова вышла против бандитов, чтобы защитить его тайну.
Даже её руки до сих пор ледяные.
Она ведь боится!
Но почему она чувствует перед ним вину? И за что хочет загладить?
Тело Тан Чжуочжуо на миг напряглось, но она тут же справилась с собой, опустила глаза и томно рассмеялась:
— Я помогла Вашему Высочеству избавиться от бандитов. Разве не Вы должны компенсировать мне?
Её тёплое дыхание проникало сквозь одежду прямо в грудь, а шёпот у самого уха, словно кошачье мурлыканье, заставил Хо Цюя медленно улыбнуться:
— Всё, чего пожелаешь, Жужжа, я тебе дам.
В тот же вечер они добрались до дома в Сицзяне. Под ясным звёздным небом Тан Чжуочжуо, еле держась на ногах от усталости, сошла с кареты, поддерживаемая Анься. У ворот её уже ждал Лю Ханьцзян, неторопливо помахивающий веером и держащий за руку милую, как куколка, девочку. Рядом стояла госпожа Е и, увидев принцессу, почтительно поклонилась:
— Простите, Ваше Высочество, за мою дерзость сегодня. Надеюсь, вы простите меня.
Перед домом росли высокие деревья, за спиной возвышались зелёные горы. Днём, верно, открывался прекрасный вид, но ночью всё выглядело довольно зловеще.
Тан Чжуочжуо ещё в карете начала клевать носом, а теперь ей хотелось только одного — лечь в постель и уснуть. Холодный ночной ветерок немного освежил её.
Поправив плащ, она подняла госпожу Е:
— Госпожа, не стоит так говорить. Сегодня именно я была навязчива.
К счастью, госпожа Е быстро сообразила, что к чему.
В этот момент с верхушки дерева раздалось пронзительное карканье ворона. Девочка Лю Сяосяо замерла, а потом, не сдержавшись, зарыдала крупными слезами.
Ребёнок, хоть и старался не плакать вслух, явно испугался. Госпожа Е смутилась, но Тан Чжуочжуо, которая обожала таких пухленьких малышей, особенно таких послушных, сразу смягчилась.
Она присела на корточки и вытерла слёзы девочки своим платком, говоря особенно нежно:
— Испугалась?
Лю Сяосяо, никогда раньше не видевшая эту женщину, перестала плакать и, моргая глазками, спряталась за мать.
— У неё немного робкий характер, — с любовью пояснила госпожа Е.
Тан Чжуочжуо покачала головой, встала и, поклонившись Хо Цюю, сказала:
— Ваше Высочество, позвольте мне проводить госпожу и ребёнка в задние покои.
Хо Цюй и Лю Ханьцзян переглянулись, и последний, сложив веер, сказал:
— Благодарю вас, Ваше Высочество.
Тан Чжуочжуо кивнула и последовала за служанками в заднее крыло. Хо Цюй, покрутив на пальце нефритовый перстень, на миг задумался и приказал:
— Цюаньань, иди за ними.
Поздней ночью Хо Цюй мерил шагами кабинет. Чжан Дэшэн вошёл с двумя чашками чая. В комнате благоухал благовонный дымок, аромат чая смешивался с запахом леса за окном, где время от времени слышалось пение птиц.
Лю Ханьцзян наконец сложил веер и, окинув взглядом комнату, усмехнулся:
— Отличный домик купил Ваше Высочество. Когда состарюсь, обязательно привезу сюда жену и дочь — будем любоваться горами и водой.
Хо Цюй лишь слабо улыбнулся в ответ, ничего не сказав.
Чжан Дэшэн поставил чай и угощения на стол и, нахмурившись, доложил:
— Ваше Высочество, тех бандитов уже устранили, а драгоценности возвращены.
Хо Цюй, водя пальцем по краю чашки, кивнул, давая понять, что услышал.
Чжан Дэшэн молча отступил.
Лю Ханьцзян стал серьёзным:
— Как Ваше Высочество намерены разбираться с беспорядками в Сицзяне?
http://bllate.org/book/7083/668634
Готово:
