— Почему не сказала мне? — вдруг почувствовал он раздражение, медленно поднялся, и давление его присутствия, словно гора, заставило Тан Чжуочжуо напрячься. Она сжала край одеяла и тихо, прикусив губу, произнесла:
— Боялась помешать делам наследного принца.
Она так и не осмелилась сказать вторую половину правды.
Её куда больше пугало, что её отправят обратно.
Но даже не сказав этого вслух, она знала: Хо Цюй всё понимает. Взглянув на её нынешний вид — покорную и жалобную, — он нахмурился ещё глубже:
— Мне стало так некогда, что я даже не могу заглянуть в эту комнату?
Когда Тан Чжуочжуо хоть раз терпела от него такие упрёки? Раньше она всегда отвечала с той же резкостью и уж точно никогда не оставалась в проигрыше.
— Нет, — прошептала она, лёжа у изголовья кровати, опершись на мягкие подушки. Её голос звучал невинно и звонко, а слегка покрасневшие миндалевидные глаза прямо и безотрывно смотрели на высокого, статного мужчину.
Хо Цюй вздохнул про себя, заметив поданную чашу с тёмным отваром, и опустился на край её постели. И правда — в её глазах мелькнул лучик надежды.
— Теперь боишься?
Только выговорив это, он сам на мгновение замер.
Разве Тан Чжуочжуо когда-нибудь боялась его?
Но сейчас перед ним сидела девушка с распущенными чёрными волосами и бледным лицом, её кожа сияла белизной, голос был нежен и дрожал от робости, и всё это выглядело настолько правдоподобно:
— Боюсь. Лицо Вашего Высочества чёрное, как дно котла, и выглядит страшно и грозно.
— …
В комнате воцарилась мёртвая тишина.
Хо Цюй начал вертеть нефритовое кольцо на пальце, рассмеялся от злости, но смех не достиг глаз.
— Если боишься, зачем тянула с вызовом лекаря?
Тан Чжуочжуо промолчала, но спустя мгновение быстро взглянула на него и тихо пробормотала:
— Я немного разбираюсь в медицине. Это всего лишь тошнота и головокружение. Как только мы доберёмся до Сицзяна, всё пройдёт. Вашему Высочеству не стоит волноваться.
Как не волноваться?
Хо Цюй взглянул на чашу с тёмным отваром, потер переносицу, и в его глазах мелькнул холод. Он опасался, что она снова вырвет после приёма лекарства, и потому сам взял чашу, чтобы напоить её.
— Я сама, — едва Тан Чжуочжуо почувствовала запах отвара, как её язык и желудок наполнились горечью.
Хо Цюй уклонился от её тонких пальцев, отвёл взгляд и почувствовал, будто его сердце укололи иглой.
Она сильно похудела. Когда-то румяное, цветущее лицо теперь побледнело до болезненной белизны. Даже в одной рубашке было видно, насколько тонкой стала её талия. Ему казалось, стоит лишь сжать её в ладонях — и он переломит её пополам.
— Хочешь получить те же удары бамбуковыми палками, что и они? — спокойно спросил он, поднося ложку к её губам, но в голосе звучало чёткое предупреждение.
Тан Чжуочжуо уже чувствовала себя лучше и поняла, что его гнев почти прошёл. Она проглотила горькое лекарство и скривилась:
— Конечно, нет.
— Почему «конечно»? Думаешь, я не накажу тебя? — лицо Хо Цюя вмиг стало ледяным и суровым. На мгновение Тан Чжуочжуо показалось, будто она снова видит того самого императора из прошлой жизни, восседающего на троне с точно таким же выражением лица.
Она быстро опустила глаза, скрывая эмоции, и через мгновение тихо рассмеялась.
Хо Цюй нахмурился, собираясь спросить, но она опередила его:
— Ваше Высочество не сможет.
Она говорила с полной уверенностью, чуть приподняв брови, — чистейшее кокетство, но Хо Цюю это понравилось. Он поднёс ко рту вторую ложку, и она тут же скорчила недовольную гримасу.
Тан Чжуочжуо не услышала ответа и потянула за рукав его светло-серой одежды:
— Ваше Высочество… неужели действительно готово приказать бить меня палками?
Хо Цюй невозмутимо нахмурился, а затем хриплым голосом ответил:
— Да… мне жаль тебя.
Тан Чжуочжуо удовлетворённо улыбнулась. Её прохладные пальцы, словно маленькие змейки, проскользнули в левый рукав мужчины, вызвав у него приглушённый вздох.
Она закатала светлый рукав выше локтя, обнажив широкую полосу тёмной кожи. Хо Цюй последовал за её взглядом и увидел шрам длиной в дюйм — уже заживший, покрытый корочкой, идущий извилистой линией.
В каюту ворвался холодный ветер, и Тан Чжуочжуо слегка дрогнула. Её чёрные волосы упали на руку Хо Цюя, щекоча кожу и создавая в комнате томительное напряжение.
Атмосфера внезапно стала соблазнительной, но Хо Цюй оставался неподвижен, методично поящ её лекарством, с такой же серьёзностью, с какой командовал на поле боя.
Тан Чжуочжуо смягчилась, почувствовав облегчение.
По крайней мере, в этой жизни он переживёт меньше страданий.
Возможно, настроение было слишком хорошим, потому что, когда Хо Цюй снова заговорил, его голос стал мягче. Он поставил чашу с остатками отвара на стол и сказал:
— В Сицзяне неспокойно, я беспокоюсь. Эти дни были занятыми.
Он замолчал и заглянул в её соблазнительные миндалевидные глаза, чувствуя, как сердце тает. Взяв её нежную руку в свою, он хрипло добавил:
— Пей лекарство послушно. Как только поправишься, я свожу тебя погулять.
Её рука, сжатая в его ладони, будто обожглась, и она инстинктивно хотела вырваться, но сдержалась. Опустив глаза, она легко и весело спросила:
— Ваше Высочество… пожалел меня в таком виде?
Она была чересчур озорной. Её ладонь в его руке напоминала прекрасный нефрит — гладкий, нежный и прохладный. Не признавать этого было бы ложью. Его брови, словно далёкие горные хребты, сошлись, и каждый произнесённый им звук был чётким и глубоким:
— Жалею.
Когда она лежала с закрытыми глазами на ложе, ему было больнее всего на свете.
Эти два простых слова он произнёс торжественно, и даже Тан Чжуочжуо перестала улыбаться. Она повернула голову, глядя на его решительное лицо, и, намотав прядь волос на палец, игриво улыбнулась:
— За несколько дней Ваше Высочество совсем измоталось — даже щетина отросла.
Хо Цюй провёл рукой по подбородку и строго ответил:
— Я — мужчина ростом в семь чи, и немного щетины — совершенно нормально.
— Среди мужчин столицы Ваше Высочество входило в число самых красивых в прошлой жизни. Интересно, каково ваше место сейчас? — нарочито вздохнула она, смеясь.
Глаза Хо Цюя сузились, но через мгновение он тихо рассмеялся. Тан Чжуочжуо удивилась, но не успела среагировать, как он резко перевернул её на живот, и в следующий миг раздался громкий шлёпок — её ягодицы вдруг заныли от боли.
Через мгновение лицо и глаза Тан Чжуочжуо покраснели от стыда и гнева.
— Ваше Высочество! — воскликнула она, голос дрожал от ярости и слёз. Носик её был красным от недавнего плача, а на маленьком личике проступил румянец.
Хо Цюй сжал её белое запястье, его тёмные глаза, словно бездонные колодцы, притягивали взгляд, а в уголках губ мелькала едва уловимая усмешка. Его светло-серая одежда делала его похожим на стройную сосну — благородного и спокойного.
— Такое наказание… я всё же могу себе позволить.
Тан Чжуочжуо пыталась вырваться, но её усилия для него были не больше, чем щекотка, и только усиливали в нём соблазнительные мысли.
Сейчас она выглядела одновременно сердитой и растерянной, с красными глазами, носом и щеками — невероятно милая.
— Раньше ведь сама любила дразнить меня? Почему теперь онемела? — спросил он.
Тан Чжуочжуо лежала под ним, не могла убежать и даже не видела его лица. Через мгновение она начала тихо всхлипывать, роняя слёзы.
— Рука болит… Ваше Высочество обижает меня, — прошептала она дрожащим, жалобным голосом.
Хо Цюй перевернул её, вытер слёзы и спросил:
— Почему в последнее время так часто плачешь?
— Рука болит, живот тоже нехорошо… А Ваше Высочество всё равно обижает меня.
Она потерла запястье, которое он схватил. Хо Цюй взглянул — кожа уже покраснела.
— Я же почти не сдавливал, как так получилось?
Тан Чжуочжуо бросила на него укоризненный взгляд:
— У женщин кожа всегда такая! Ваше Высочество совсем не умеет быть нежным с дамами.
Глаза Хо Цюя потемнели. Он вспомнил первую брачную ночь: её тело, словно изо льда и нефрита, сводило с ума. Эта соблазнительная фигура будто соткана из молока — совершенна во всём.
Неудивительно, что столько людей в столице жаждали её. Её непревзойдённая красота и влияние рода Тан — разве найдётся мужчина, равнодушный к такому?
Разве не он сам не устоял и насильно взял её в жёны?
Что до нежности… он и правда не знал, что это такое. За всю жизнь лишь одна эта неблагодарная девчонка заставляла его ночами не спать.
А в ту ночь он, по его мнению, был особенно осторожен и нежен.
Думая об этом, Хо Цюй охрип ещё сильнее и погладил её гладкие чёрные волосы:
— Я бы с радостью был нежен… но, похоже, наследная принцесса не даёт мне шанса.
С самого дня, как она вошла во Восточный дворец, она пользовалась тем же, что и он: одеждой, едой, всем. Он искренне хотел сделать её счастливой.
Увы, вся его доброта была разорвана ею в клочья.
Тан Чжуочжуо смутилась, отпустила его рукав и резко накрылась одеялом с головой, оставив лишь приглушённый голос:
— Уже поздно. Вашему Высочеству пора отдыхать.
Вокруг Хо Цюя ещё витал лёгкий аромат фруктов от неё. Он усмехнулся и направился к двери:
— Тогда я пойду?
Под одеялом ничего не шевелилось — будто она уже уснула.
Хо Цюй остановился, сердито цокнул языком и не удержался:
— Мне предстоит быть занятым два дня, вряд ли смогу прийти снова. Так что…
Не договорив, он увидел, как комочек под одеялом зашевелился, и появилось милое личико:
— А я могу прийти к Вашему Высочеству?
Хо Цюй глубоко вдохнул, в глазах вспыхнул огонь. Он кивнул и вышел.
Ещё немного — и он бы не сдержался.
Несколько дней они провели на корабле. Тан Чжуочжуо, хоть и пила лекарство каждый день, всё равно худела на глазах. Каждый раз, когда она стояла на палубе, казалось, будто её вот-вот унесёт ветром — зрелище тревожное.
До Сицзяна оставалось три дня, но Тан Чжуочжуо снова начало тошнить, и сил у неё почти не осталось. Когда Хо Цюй в третий раз увидел, как она вырывает, он сразу отдал приказ:
— Сойдём на следующем причале и поедем по суше.
Тан Чжуочжуо уговаривала его, боясь задержать маршрут, и с тех пор пила лекарство без напоминаний.
К счастью, в повозке ей стало легче: желудок перестал мучительно ныть, будто проваливаясь в бездну.
Лицо Хо Цюя наконец прояснилось.
В последнюю ночь, когда Сицзян был уже близко, Тан Чжуочжуо выглянула из кареты, чтобы полюбоваться звёздным небом. Её красивые глаза, казалось, отражали мерцание звёзд.
Хо Цюй сидел на мягких подушках, бросил доклады и потер переносицу. Услышав шорох, Тан Чжуочжуо обернулась:
— Что тревожит Ваше Высочество?
На её маленьком личике играла лёгкая улыбка, и эта невинная, беззаботная картинка мгновенно развеяла его раздражение.
— Я только прибыл в уезд Лю, а губернатор Сицзяна уже узнал и сообщил, что подготовил особняк для моего приёма, — холодно произнёс он с лёгкой издёвкой.
Тан Чжуочжуо сначала растерялась, но, встретив его ледяной взгляд, вдруг поняла. Хотя они и путешествовали инкогнито, выдавая себя за богатых туристов, слухи просочились заранее. Неудивительно, что губернатор узнал.
Но Хо Цюй прибыл сюда, чтобы навести порядок и расследовать дела. Народ Сицзяна живёт в нищете и стонет от несправедливости. И вместо того чтобы утешать народ, губернатор тратит силы и средства на строительство особняка! Неудивительно, что Хо Цюй в ярости. Глупец!
Тан Чжуочжуо не стала комментировать, лишь слегка склонила голову:
— Ваше Высочество и господин Лю — мастера стратегии. Вы обязательно справитесь с этим хаосом.
Выражение Хо Цюя стало ещё глубже и загадочнее.
Выросшая в знатной семье девушка, никогда не покидавшая столицу, по одному его слову поняла, что Сицзян — катастрофа.
Следует ли считать её слишком проницательной или в ней скрыто нечто большее, чего он не знает?
Тан Чжуочжуо сказала это без задней мысли. Увидев, что он закрыл глаза и молчит, она тихо спросила:
— Ваше Высочество… мы остановимся в резиденции губернатора?
Хо Цюй приподнял веки и усмехнулся:
— Конечно нет. До приезда я уже приобрёл два дома. Тебя разместят там.
Тан Чжуочжуо нахмурилась, приблизила своё личико к нему и капризно спросила:
— Ваше Высочество не будет жить со мной?
Хо Цюй медленно открыл глаза и с насмешливой улыбкой посмотрел на эту крошечную фигурку, почти прильнувшую к нему. Одним движением он притянул её к себе.
— Хочешь жить со мной, Цзяоцзяо?
http://bllate.org/book/7083/668633
Готово:
