Острая боль, будто раскалённое железо, пронзила ладонь Хо Цюя от основания большого пальца до самого локтя. Его лицо потемнело, как грозовая туча, но взгляд упал на тонкие пальчики Тан Чжуочжуо, сжимавшие нефритовую чашу, и он коротко бросил:
— Хм.
Тан Чжуочжуо мгновенно перевела дух. Раз он всё понял, значит, наверняка уже приготовил ответный удар Хо Ци и наложнице Янь — такой, что те не скоро оправятся.
Она прищурилась от радостной улыбки и уже собралась осушить чашу вина, как вдруг её запястье сжала длинная рука.
Девушка повернула голову. Лицо мужчины было ледяным, а тонкие губы произнесли с леденящей душу холодностью:
— Ты не можешь пить вино.
Тан Чжуочжуо замолчала, послушно поставила изящную чашу на стол и скромно опустила глаза.
— Хорошо, как прикажет Ваше Высочество.
Рука Хо Цюя слегка дрожала. Он тяжело закрыл глаза. В этот самый момент к трону вышел шестой принц Хо Ци, чтобы преподнести свой подарок ко дню рождения императрицы-матери.
Хо Ци только что вырвался из ярости, вызванной насмешками Хо Цюя, и теперь на лице его играла учтивая улыбка. Он был чрезвычайно доволен своим подарком, отчего даже шаги его стали легче.
Наложница Янь чувствовала подступающую тревогу и едва сдерживала улыбку. Она незаметно взглянула на невозмутимого Хо Цюя и со злостью стиснула зубы.
Но вскоре в её сердце вновь воцарилась глубокая усталость.
Её сын слишком торопится к успеху. Без её советов он почти ничего не делает правильно.
И тут она вновь возненавидела императора Цзюньюаня: если бы он обучал своего шестого сына искусству правления так же, как других наследников, им с сыном не пришлось бы прибегать к таким уловкам!
Тан Чжуочжуо не сводила глаз с предмета в руках Хо Ци, и в её взгляде мелькнул живой интерес.
Раньше она не знала, насколько Хо Цюй осведомлён об этом деле, но теперь, получив от него заверение, ей не терпелось увидеть развязку.
Зная его характер — мстительный, точный и безжалостный, — она была уверена: он уже нанёс ответный удар.
Хо Ци сорвал чёрную ткань, и все увидели бамбуковые дощечки. В воздухе повис едва уловимый запах крови.
Тан Чжуочжуо нахмурилась и бросила взгляд на Хо Цюя. Только тогда она заметила, как на его лбу выступили капли пота, а глаза плотно сомкнуты. Со стороны казалось, будто он просто отдыхает, но сердце девушки болезненно сжалось.
Она забыла обо всём — даже о подарке Хо Ци — и придвинулась ближе к Хо Цюю. Снизив голос до шёпота, она спросила:
— Ваше Высочество, вам нездоровится?
Хо Цюй медленно открыл глаза, слегка пошевелил одеревеневшим большим пальцем и ответил:
— Ничего страшного.
Тан Чжуочжуо опустила ресницы. Увидев, что он снова закрыл глаза, она, внешне спокойная и кроткая, смело приподняла край его одежды на коленях и точно сжала его широкую ладонь.
Хо Цюй резко распахнул глаза. В них, словно в бездонных озёрах, бушевала тьма. Его рука не слушалась, но он не хотел показывать ей свою слабость и холодно приказал:
— Отпусти.
Тан Чжуочжуо на этот раз не испугалась. Даже когда он слегка сжал её пальцы до белизны, она второй рукой осторожно разжала его пальцы один за другим, зная наверняка: он не причинит ей боли.
Хо Цюй долго смотрел на её румяное личико, потом горько усмехнулся. Пусть видит эту мерзость. Всё равно она станет презирать его ещё больше.
Тан Чжуочжуо положила его ладонь себе на колени и, стараясь не привлекать внимания, бросила мимолётный взгляд. То, что она увидела, заставило её похолодеть.
От основания большого пальца до центра ладони расцветали странные пятна фиолетово-чёрного цвета, будто зловещие цветы. Их оттенок стремительно темнел, пока не стал глубоким, почти чёрным.
Улыбка сошла с лица Тан Чжуочжуо. Губы её задрожали, но слов не последовало.
Она с трудом сдерживала слёзы, чтобы не заплакать при всех, но улыбаться уже не могла.
«Насекомые из Наньцзян…»
Как Хо Цюй заразился этим? Сколько времени он терпит эту боль, не говоря ни слова? Сколько дней носит в себе яд?
Сердце её сжалось от множества невысказанных вопросов, которые, словно клубок, застряли в горле.
Хо Цюй почувствовал, как её ладонь стала влажной от пота, и решил, что она просто испугалась. Боль в руке постепенно стихала. Он слегка пошевелил пальцами и вырвал свою руку.
Он даже не осмелился взглянуть ей в глаза.
В зале Хо Ци, довольный собой, с гордостью раскрывал бамбуковые дощечки. По ним алыми иероглифами была выведена надпись, от которой исходил лёгкий запах крови, смешанный с благовониями дворца.
Придворные тянули шеи, пытаясь разглядеть текст, но так и не смогли ничего прочесть, поэтому молча ждали объяснений от Хо Ци.
Наложница Янь заранее ничего не знала о подарке сына. Хо Ци лишь уверял её, что императрица-мать будет тронута и восхищена, поэтому она и не вмешивалась. Но теперь, глядя на дощечки, она не могла понять, что задумал её сын.
Тан Чжуочжуо опустила глаза. На ладони ещё ощущался холод его кожи, и ей стало не до праздничных уловок Хо Ци. Однако его голос всё равно долетал до неё:
— Доложу отцу, — громко произнёс Хо Ци, — знаю, что бабушка глубоко предана Будде. Мастер Цзанъянь однажды сказал: писать кровью — величайшее проявление искренности. Поэтому я, хоть и недалёк разумом, решил преподнести ей священный текст, написанный моей кровью, в честь её дня рождения.
Его слова прозвучали чётко и уверенно. Лицо императора Цзюньюаня на миг потемнело, но он лишь негромко рассмеялся и спросил наложницу Янь с неясной интонацией:
— Шестой придумал неплохую идею. Это ты ему подсказала?
Наложница Янь скромно улыбнулась:
— Ваше Величество, я ничего не знала о его замыслах. Шестой всегда сам принимает решения.
Император кивнул, но выражение его лица оставалось загадочным.
Тан Чжуочжуо не обращала внимания на происходящее вокруг. Она лишь замечала, как Хо Цюй снова и снова наливал себе вина и молча пил, сохраняя полное спокойствие.
Она сжала зубы от злости: «Пусть лучше умрёт от этой боли!»
Но в глубине души ей было тяжело. Она потянулась к нему, но Хо Цюй резко схватил её за запястье. Одной рукой он держал чашу, другой — пристально смотрел на неё, и в его глазах падал ледяной снег.
— Как тебе не стыдно?
Тан Чжуочжуо чуть не рассмеялась от возмущения. Заметив, что фиолетовые пятна на его ладони побледнели, она натянуто улыбнулась и больше не смотрела на него.
Лицо Хо Цюя дрогнуло. Он бесстрастно спрятал руку в рукав и тоже перевёл взгляд на Хо Ци, стоявшего посреди зала.
«Действительно, раздражает до глубины души.»
Придворные перешёптывались. Тан Чжуочжуо услышала, как хвалят шестого принца за оригинальность и благочестие, и потеряла интерес.
Гражданские чиновники не различали запахов, но военачальники, прошедшие через сотни сражений и видевшие смерть в лицо, молчали; лишь некоторые из самых прямолинейных выражали откровенное презрение.
Они прекрасно знали разницу между человеческой и животной кровью.
«Какой же подлый человек этот шестой принц! Принести такое в дар — не боится ли он сократить годы жизни императрицы-матери?»
Императрица-мать смотрела на дощечки с выражением глубокой печали. Наконец она сказала:
— Шестой, я ценю твою заботу. Ты добрый ребёнок.
Лицо Хо Ци и наложницы Янь сразу озарились радостью.
— Зайди потом ко мне во дворец, — добавила императрица, — я дам тебе снадобья для восстановления сил.
Столько крови ушло на написание этого текста!
Многие в зале мысленно качали головами.
Тан Чжуочжуо взглянула на Хо Цюя. Раз они так возвели Хо Ци, пора его свергнуть?
И действительно, вскоре один из военачальников, будто пьяный, нетвёрдо поднялся на ноги, привлекая всеобщее внимание.
В глазах Тан Чжуочжуо мелькнула искорка веселья: представление начиналось.
На банкете императрицы-матери никто не осмеливался пить до беспамятства. Особенно военачальники — хоть и выглядели грубыми, на деле были осторожны и проницательны.
Если кто-то «упился», значит, это часть замысла.
И правда, военачальник поклонился и тут же громко обвинил Хо Ци:
— Шестой принц, вы поступили крайне нечестно!
Жена Лю побледнела от страха, но Хо Ци сохранил самообладание и нахмурился:
— Генерал Чань, вы, верно, перебрали вина?
Тан Чжуочжуо вдруг вспомнила: «Ах да, это же из рода Чан!»
Род Чан считался нейтральным, но на самом деле давно поддерживал Хо Цюя.
Генерал Чань с яростью указал на дощечки. Его рука дрожала, но взгляд был полон решимости.
— Шестой принц, не обманывайте нас, простых воинов! Мы сразу различаем запах человеческой и животной крови! Если вам жаль своей крови, выберите другой подарок! Этот звериный запах оскверняет глаза Его Величества и Её Величества!
Благодаря «пьяному» состоянию генерал мог говорить правду, смешивая её с вымыслом. Его слова заставили потемнеть лица трёх высокопоставленных особ на возвышении.
Император Цзюньюань и императрица-мать были в ярости, а наложница Янь — в панике.
Император бросил взгляд на дощечки и строго спросил:
— Хо Ци, правда ли то, что говорит генерал Чань Сюань?
В его голосе явно слышалось недовольство.
Хо Ци поспешно улыбнулся и поклонился:
— Отец, генерал Чань, вероятно, пьян и не в себе. Я никогда не осмелился бы обманывать вас и бабушку.
Для написания текста он действительно сделал несколько надрезов на пальцах и добавил немного своей крови, смешав её с кровью животных и мягкими травами. Смесь была настолько удачной, что даже придворный врач не смог бы найти подвоха.
Уверенность вернулась к Хо Ци, и он выпрямил спину.
Император Цзюньюань бросил взгляд на ряды военачальников, затем остановился на невозмутимо улыбающемся Тан Сюаньу и спросил:
— Министр Тан, почему вы смеётесь?
Тан Чжуочжуо посмотрела на отца. Тот осушил чашу крепкого вина, не покраснев и не дрогнув, и спокойно встал.
— Ваше Величество, Её Величество, — начал он громким, звучным голосом, — запах животной крови со временем становится всё более резким и неприятным. А человеческая кровь, напротив, после высыхания источает сладковатый аромат.
Тан Чжуочжуо мысленно закатила глаза: «Никогда не слышала, чтобы кровь пахла сладостью!»
Император кивнул главному евнуху, тот подошёл, понюхал дощечки и, побледнев, доложил:
— Ваше Величество, запах действительно неприятный и резкий.
Хо Ци, чувствуя на себе сотни обвиняющих взглядов, опустился на колени:
— Отец, я клянусь, это не так! Если вы не верите, позовите придворного врача!
Он предусмотрел всё, кроме обоняния этих воинов!
Лицо Хо Ци покраснело, и он не смел взглянуть на наложницу Янь.
Тан Чжуочжуо переживала за Хо Цюя и хотела поскорее вернуться во Восточный дворец, чтобы расспросить его о яде. Поэтому судьба Хо Ци её мало волновала. Но когда тот потребовал вызвать врача, она услышала, как Хо Цюй рядом холодно фыркнул.
Дальнейшее развивалось, словно театральная постановка. Придворный врач быстро подтвердил: кровь животная. Хо Ци побледнел и кричал, что его оклеветали, но Тан Чжуочжуо уже не хотела смотреть. В конце концов, разгневанный император приказал заточить Хо Ци под домашний арест для «размышлений о своих поступках». Банкет завершился.
Тщательно подготовленный праздник был испорчен. Император Цзюньюань уходил с лицом чёрнее тучи.
Хо Ци лишили свободы и нескольких важных обязанностей — всё это перешло к Хо Цюю. Тан Чжуочжуо моргнула и услышала, как Хо Цюй с удовлетворением цокнул языком.
Всё шло точно по его плану.
Тан Сюаньу шёл не спеша, и когда Тан Чжуочжуо с Хо Цюем вышли из зала, они увидели его одинокую фигуру.
У Тан Чжуочжуо защипало в носу. Она ещё не успела ничего сказать, как Хо Цюй отвёл взгляд и бросил:
— У тебя есть время на одну благовонную палочку. Говори короче.
Тан Чжуочжуо улыбнулась и увидела, как её отец незаметно скрылся в тёмной беседке. Она осторожно последовала за ним.
— Отец?
Ночной ветерок был прохладен. Чёрные рукава Тан Сюаньу развевались на ветру. Он молча отступил вглубь беседки.
— Мама? — удивлённо и радостно воскликнула Тан Чжуочжуо, увидев женщину.
Госпожа Лян тут же расплакалась, слёзы текли ручьём. Она не смела плакать громко, боясь привлечь внимание.
— Доченька, тебе так тяжело пришлось! — прошептала она, обнимая Тан Чжуочжуо и гладя её щёки. — Как ты там, во дворце? Тебя хорошо принимают? Ваше Высочество добр к тебе?
Тан Чжуочжуо только кивнула, но Тан Сюаньу грубо перебил:
— Чего ревёшь? Его Высочество дал нам обещание — разве он может нарушить слово?
http://bllate.org/book/7083/668624
Готово:
