Долгая тишина и мрак. Пальцы Хо Цюя дрогнули, взгляд медленно потускнел.
Ладони Тан Чжуочжуо взмокли. Она уставилась на носки своих туфель, изо всех сил сохраняя видимость спокойствия, подняла голову — и в её прекрасных глазах заплясали звёздные искры. Слова несколько раз вертелись на языке, прежде чем она тихо произнесла:
— Если Ваше Высочество хочет поцеловать — так целуйте.
Зачем спрашивать?
На суровом лице Хо Цюя промелькнула едва заметная улыбка. Он провёл рукой по её мягкой щёчке, наклонился так близко, что Тан Чжуочжуо дрожащими ресницами закрыла глаза. Но вместо поцелуя услышала его бархатистый голос:
— Цзяоцзяо, сегодня ночуешь в главном зале Восточного дворца.
В глазах Хо Цюя вспыхнул огонь. Всё его существо томилось желанием обладать этой девушкой, стоявшей перед ним. Он сдерживался изо всех сил, но теперь уже не мог больше терпеть — хотел разорвать её на части и проглотить целиком.
И чего ради ещё ждать?
Жар поднялся от живота. Хо Цюй на миг зажмурился, подавляя всплеск нетерпения.
Но впереди предстояло серьёзное сражение. Нужно было сохранять хладнокровие.
А эту маленькую проказницу, которая так ловко умеет его дразнить, он обязательно поймает и как следует проучит. У него ещё будет время.
Когда они прибыли в павильон Шоушэн, там уже собралось немало гостей. Однако два самых важных лица ещё не появились. Многие знатные дамы привели с собой дочерей подходящего возраста, и зал наполнился звоном бокалов, смехом и весёлыми разговорами.
Тан Чжуочжуо шла рядом с Хо Цюем, её белоснежные щёчки покрылись румянцем. Живые глаза искали знакомые лица и наконец нашли родителей — отца и мать, которые с волнением смотрели на неё из-за стола принцев.
Несколько чиновников, сидевших поблизости, вежливо поклонились Хо Цюю и Тан Чжуочжуо, улыбаясь с почтительной любезностью, но не приближались.
Это были нейтральные гражданские чиновники. В столь деликатный момент лучше не выказывать особой близости ни к одной из сторон.
Разумная осторожность — вот путь истинного мудреца.
Тан Сюаньу встал со своего места, осушил бокал до дна и, широко улыбаясь, громко сказал:
— Ваше Высочество! Да здравствует наследный принц и наследная принцесса!
Тан Чжуочжуо заметила, что отец выглядит гораздо моложе, чем в прошлой жизни: морщин ещё не прорезали его лицо, и сердце его не было сломлено тревогами за неё. Он всё ещё был тем же отважным, благородным и решительным человеком.
Она слегка растянула губы в улыбке — такой яркой, будто солнечный лучик. Увидев это, Тан Сюаньу наконец перевёл дух.
Главное — чтобы она была счастлива.
Хо Цюй невольно заметил её сияющую улыбку, погладил нефритовый перстень на пальце и тоже улыбнулся.
Благодаря статусу наследного принца их посадили сразу справа от императора Цзюньюаня, выше прочих принцев.
Церемония началась, когда вошла императрица-мать Цюй, опираясь на руку служанки.
Император Цзюньюань явно постарался для дня рождения своей матери: от театральной труппы из Янчжоу до песен на языке народа Наньцзян — всё свидетельствовало о его сыновней преданности.
И сама императрица-мать выглядела особенно доброжелательной, её лицо всё время озаряла тёплая улыбка.
Грациозные служанки несколько раз подавали блюда. Прямо напротив Тан Чжуочжуо сидели Хо Ци и госпожа Лю. Их улыбки были настолько фальшивыми, что резали глаз. Тан Чжуочжуо решила не смотреть на них и сосредоточилась на том, чтобы аккуратно есть поданные сладости.
Что глаза не видят — того сердце не болит.
Пение постепенно стихло. Мужчина рядом с ней слегка пошевелился. Тан Чжуочжуо молча вытерла губы платком и бросила взгляд вниз — конечно, её мать смотрела на неё с явным неодобрением.
В этот момент танцовщицы с томными глазами и развевающимися рукавами начали плавно уходить со сцены.
Третий принц поправил рукава и встал. Его лицо было прекрасно, как нефрит, а осанка безупречна. Он учтиво поклонился императрице-матери и мягко произнёс:
— Внук преподносит бабушке ожерелье зимнего жемчуга с южных морей в честь её дня рождения. Пусть её долголетие будет подобно Восточному морю, а счастье — как Наньшаньские горы!
Улыбка императрицы-матери стала ещё теплее:
— Третий внук, ты очень внимателен.
Принц Хо Юань спокойно сел. Среди взрослых принцев он был старшим и лучше других понимал, что настоящая мудрость — в довольстве тем, что имеешь. У него была прекрасная жена и любимые наложницы, и он наслаждался жизнью, не питая никаких надежд на трон.
Подарок он выбрал самый обыденный — чтобы не выделяться и не давать повода для зависти или интриг.
Теперь оставалось лишь наблюдать за разворачивающейся драмой.
Тан Чжуочжуо повернула голову и увидела Хо Цюя: высокого, статного, с чётко очерченными бровями и в великолепной чёрной мантии с вышитыми драконами. Он держал в руках предмет, накрытый чёрной тканью, и уверенно шагнул вперёд.
— В день рождения бабушки весь Поднебесный ликует. Внук скромно преподносит свой дар в надежде вызвать у неё улыбку.
Император Цзюньюань заинтересовался и чуть выпрямился. Его пронзительные глаза уставились на блюдо в руках Хо Цюя, и он сухо рассмеялся:
— Мать, разве ты не знаешь, какой сюрприз приготовил нам четвёртый?
— Четвёртый никогда не раскрывает мне своих замыслов заранее. Пусть государь сам увидит, — ответила императрица-мать.
Хо Цюй сделал паузу. Его тёмные глаза стали глубже бездны. Один из придворных евнухов мгновенно подскочил и снял чёрную ткань.
Под ней оказалась белоснежная шёлковая салфетка на нефритовом блюде.
В зале воцарилась полная тишина. Даже император Цзюньюань на миг опешил.
Шестой принц Хо Цюй фыркнул и с издёвкой произнёс:
— Братец, неужели ты решил одарить бабушку простой тряпицей? Не слишком ли это бесцеремонно?
Император Цзюньюань холодно взглянул на него, слегка кашлянул и, поглаживая подбородок, спросил:
— Четвёртый, в этой салфетке есть какой-то особый смысл?
Тан Чжуочжуо тоже не отрывала глаз от ткани. Она явственно почувствовала, как тело Хо Цюя на миг напряглось, но он тут же овладел собой и устремил взгляд на салфетку.
Всё пропало!
Подарок Хо Цюя подменили!
Тан Чжуочжуо сразу заметила злорадные искорки в глазах Хо Ци и госпожи Лю, даже их улыбки стали шире. Сердце её тревожно ёкнуло.
Теперь она поняла, что имела в виду Цзыхуань, услышав фразу «покажем им, кто кого».
Если бы сейчас, при всех министрах и чиновниках, перед самим императором и императрицей-матерью, случился такой конфуз, авторитет Хо Цюя был бы подорван. Да и сам император с императрицей-матерью наверняка остались бы недовольны.
Наложница Янь и Хо Ци действительно придумали отличный план.
Ранее шумный зал теперь погрузился в гнетущую тишину. Тан Чжуочжуо видела, как взгляд императора Цзюньюаня становился всё мрачнее, и чувствовала одновременно тревогу и отчаяние.
Она уже представляла себе разочарование на лице императрицы-матери.
Наложница Янь сидела чуть ниже императора, почти у самого трона императрицы. На её прекрасном лице играла тревожная, но благородная печаль. Она мягко заговорила:
— Государь, наследный принц движим искренней преданностью. Эта салфетка наверняка имеет особое значение. Позвольте ему объясниться.
На самом деле и она нервничала. Этот, казалось бы, примитивный способ был на удивление эффективен. Перед лицом всего двора императору Цзюньюаню, как бы сильно он ни любил Хо Цюя, придётся сделать ему выговор.
И эти несколько слов станут для её сына драгоценной передышкой, позволят немного ослабить давление.
Ведь все эти чиновники — ничто иное, как лизоблюды, всегда готовые следовать за настроением императора.
Но если их коварство раскроют, последствия будут катастрофическими.
Даже если этого не случится, в сердце императора наверняка зародится семя подозрения. А доверие правителя, раз уж оно поколеблено, восстановить крайне трудно!
Наложница Янь чуть пошевелилась и, увидев нескрываемую радость на лицах своего сына и госпожи Лю, почувствовала холод в груди.
Стоило ли оно того?
Как и ожидалось, император Цзюньюань многозначительно посмотрел на неё. Наложница Янь забеспокоилась, но сохранила спокойное выражение лица и ответила тёплой улыбкой.
— Доложу отцу, — начал Хо Цюй своим привычным холодным, ровным голосом, — в день рождения бабушки весь Поднебесный ликует. Сын испытывает и радость, и благоговейный трепет. Он приказал лучшим вышивальщицам из Сучжоу работать день и ночь, чтобы успеть закончить подарок к празднику.
Тан Чжуочжуо невольно прикусила губу. Камень, давивший на сердце, наконец упал. Она видела лишь высокую спину Хо Цюя, но мысленно уже рисовала его лицо — такое же холодное и прекрасное, как лунный свет.
Раз он так говорит, значит, сумеет выйти из положения.
Шестой принц зло блеснул глазами и насмешливо фыркнул:
— Братец, хватит тянуть! Я, конечно, не так образован, как ты, но никогда не слышал, чтобы на вышивку простой салфетки уходило две недели!
В рядах чиновников послышался шёпот.
Император Цзюньюань бросил на них ледяной взгляд и произнёс:
— Четвёртый, объясни.
Хо Цюй невозмутимо развернул салфетку. На белоснежном шёлке тончайшей иглой была вышита картина, гладкая, как сам шёлк.
Императрица-мать только взглянула на узор — и тут же выпрямилась. Её лицо стало задумчивым.
Хо Ци переглянулся с наложницей Янь и, подавив тревогу, заставил себя слушать дальше.
— Шестой брат, ты, вероятно, не знаешь, — спокойно сказал Хо Цюй, — дедушка завещал мне исполнить его желание.
В зале поднялся ропот.
«Дедушка» Хо Цюя, несомненно, означал покойного императора. Неужели эта простая салфетка как-то связана с ним?
— В детстве дедушка часто учил меня верховой езде и стрельбе из лука. В свободное время он рассказывал мне о том, как впервые встретил бабушку.
Здесь Хо Цюй поднял глаза и посмотрел на императрицу-мать, чьи глаза уже наполнились слезами. Он продолжил тихо:
— Внук помнит наставления деда. На лучшей сучжоуской ткани вышиты дымчатые черты старинного дома, журчащий ручей в горах и вечные зелёные холмы.
— В этот знаменательный день я хочу от имени деда подарить бабушке улыбку.
Приближённая императрицы подошла к Хо Цюю, взяла салфетку и поставила перед ней на стол.
Император Цзюньюань прищурился, бросил взгляд на растерянного шестого сына и с непроницаемым выражением лица произнёс:
— Четвёртый, твои мысли поистине достойны восхищения.
Хо Ци больше не мог улыбаться. Слушая восхищённые возгласы чиновников, он чувствовал, как сердце колет от злости. Если бы не предостерегающий взгляд матери, он бы вскочил и закричал.
Какая-то тряпка! И он может говорить всё, что угодно! Почему он сам никогда не слышал от деда ни слова об этом?
Но он сдержался. Спорить было бесполезно. По выражению лица императрицы-матери всё уже было ясно.
Хо Цюй говорил правду.
Но ведь он лично подменил подарок на обычную служанскую тряпку!
Ярость Хо Ци поглотила разум. Теперь спрятанная в рукаве поддельная салфетка казалась ему насмешкой судьбы.
Оставалось одно объяснение.
Хо Цюй давно знал об их замысле, но нарочно ничего не предпринял, чтобы дать им самим удариться лицом в грязь.
Они рискнули устроить интригу прямо под носом у императора — и получили в ответ всеобщее восхищение в адрес Хо Цюя. Его положение наследника осталось незыблемым, а они лишь опозорились.
Ещё больше поразилась Тан Чжуочжуо. Её руки, лежавшие на коленях, всё ещё дрожали, но взгляд был прикован к прямой, как сосна, спине Хо Цюя. Она не могла не восхититься его находчивостью.
Вырваться из такой ловушки — дело не каждого. Действительно, он рождён быть великим императором: хладнокровный, мудрый и проницательный, несравнимый с такими, как Хо Ци.
Она и не подозревала, что Хо Цюй просто придумал всё на ходу, увидев салфетку, и случайно попал в самую душу императрицы-матери.
Та тем временем бережно гладила ткань и, смахивая слезу, сказала императору Цзюньюаню:
— Это рисунок, который твой отец нарисовал собственноручно. Я думала, он шутит... Оказывается, он был серьёзен.
Император Цзюньюань тоже подошёл ближе, взглянул и улыбнулся:
— Любовь отца к матери была известна всем.
— Четвёртый внук проделал большую работу. Я очень довольна.
Хо Цюй опустил ресницы. В глубине его тёмных глаз мелькнул ледяной холод. Он спокойно вернулся на своё место и встретился взглядом с Тан Чжуочжуо — её глаза сияли, как звёздное море.
Глупышка.
Только он сел, как незаметно отхлебнул вина. Аромат был насыщенный, долгий. Левая ладонь, лежавшая на колене, уже покрылась тёмно-фиолетовыми пятнами. Он нахмурился и сделал ещё глоток, чтобы заглушить боль.
Неожиданно к нему прикоснулась нежная рука и слегка потянула за рукав. Лицо Хо Цюя дрогнуло. Вся левая рука онемела от боли, но он отчётливо почувствовал тепло её ладони — такое сладкое и тёплое.
— Ваше Высочество, — тихо спросила Тан Чжуочжуо, пряча лицо за широким рукавом и держа в руке маленький нефритовый бокал, — вы заранее знали, что они подстроили козни с подарком?
http://bllate.org/book/7083/668623
Готово:
