Едва вопрос сорвался с губ, как Тан Чжуочжуо захотелось дать себе пощёчину. Весь свет знал ответ, а она всё равно спросила вслух.
Они ладят или нет — ей и так было ясно, будто в зеркале увидела. Просто хотела завести разговор, чтобы сказать следующее.
Хо Цюй на мгновение замер. Лицо его окутала ледяная стужа, брови нахмурились, взгляд упал на её прозрачные, чистые глаза:
— Он порочен душой. Впредь держись от него подальше.
Он всё ещё помнил, как в покоях Цининьгун эта женщина не сводила глаз с Хо Ци.
Тан Чжуочжуо кивнула с пониманием и пробормотала про себя:
— Неудивительно, что сегодня наследная принцесса Шестого принца смотрела на меня так, будто у меня ни глаз, ни носа нет. Теперь всё объяснимо.
Затем она потянула за рукав Хо Цюя, расшитый узором из змей-василисков, и обиженно-раздражённо проговорила:
— Ваше Высочество, та госпожа Лю сказала, что сегодня вечером преподнесёт нам урок и опозорит нас перед всем двором!
Вне поля зрения Хо Цюя Тан Чжуочжуо скрыла волнение в глазах, но сбоку её лицо по-прежнему выглядело обиженным и капризным.
Лгать Хо Цюю ей всё же было не по себе. Он долго молчал, и от волнения её ладони вспотели, оставив влажный след на его дорогом одеянии.
— Ваше Высочество? — подняла она к нему румяное личико, чёрные глаза блестели, словно в них были вправлены жемчужины.
Хо Цюй сдержался, но лишь потому, что они находились во дворце. Некоторое время он пристально смотрел на неё, потом резко отвернулся и глухо, с трудом сдерживая голос, произнёс:
— Говорил же тебе: не искушай.
Тан Чжуочжуо на миг растерялась, затем широко распахнула глаза и покраснела до корней волос.
— Ваше Высочество, вы несправедливы! Я серьёзно говорю о деле! Та наследная принцесса Шестого принца…
С ней действительно надо быть начеку!
Хо Цюй резко зажмурился. Когда снова открыл глаза, основание его ладони уже почернело от боли. Сжав зубы, он подавил мучительную боль и перебил её:
— Не трогай дело пиршества. Всё уже улажено.
Разве он не знает, какие Хо Ци и наложница Янь? Даже с закрытыми глазами понятно, что они задумали каверзу на пиру.
У него есть способы им ответить — пусть глотают собственные зубы вместе с кровью.
Но его женщину в это втягивать нельзя!
Тан Чжуочжуо слишком плохо играла. Ясно же, что она намекает ему об опасности, и от этого в груди у него то раздувалось, то сжималось от злости.
Она должна была остаться той самонадеянной, беззаботной девчонкой, ничего не смыслящей в мире. Так он и задумывал, когда насильно взял её в жёны.
Она никогда не станет образцовой наследной принцессой. Но если семья Тан могла защитить своё дитя, почему он, Хо Цюй, не сможет?
Тан Чжуочжуо не понимала, почему он так резко переменился в лице. Она только начала ворчать про себя, как вдруг увидела, что он повернулся к ней, лицо его стало мрачным, почти зловещим, но при этом он говорил совершенно серьёзно:
— Если госпожа Лю снова осмелится тебя обидеть, отвечай ей как следует. Не нужно церемониться. Бабушка не осудит.
Тан Чжуочжуо задумалась на мгновение, потом тихо кивнула:
— Поняла.
Она уже примерно догадывалась, о чём он думает, и от этого у неё защипало в носу.
Золотистые лучи заката наслаивались один на другой, окрашивая лаково-красные врата дворца. Тан Чжуочжуо прикрыла глаза, и перед внутренним взором всплыл Запретный дворец её прошлой жизни — холодный, пустынный и забытый.
Когда-то она жила в этих роскошных покоях Чанчуньгун, но лучше всего помнила именно Запретный дворец!
Три года она провела там в одиночестве. Хо Цюй навещал её несколько раз — каждый раз пьяный до беспамятства. Он хватал её за руку с такой силой, что казалось, кости хрустнут, и выводил за ворота Запретного двора, говоря, что вернёт её во дворец.
Она же спокойно, но упрямо отказывалась.
Для неё жизнь в Запретном дворце означала полный разрыв с Хо Цюем — единственный способ хоть немного облегчить боль в сердце.
Тан Чжуочжуо незаметно сжала платок в руке. Хо Цюй подумал, что она нервничает, и мягко сказал:
— Мать добрая. Не бойся.
Ли Дэшэн постучал в запертые врата. Вскоре дверь приоткрылась, и прекрасная служанка, увидев Хо Цюя, радостно улыбнулась:
— Рабыня кланяется Наследному принцу и Наследной принцессе.
— Не нужно церемоний, А-гу, — слегка смягчил выражение лица Хо Цюй и редко для него участливо спросил: — Мать уже проснулась?
— В последние дни здоровье Её Величества улучшилось, и она стала просыпаться чуть раньше. Сегодня утром даже сказала, что Ваше Высочество наверняка заглянете.
Хо Цюй тихо рассмеялся:
— Мать, как всегда, прозорлива.
С этими словами он шагнул внутрь покоев.
Тан Чжуочжуо удивилась, но виду не подала.
Светлый день, а главные врата императорских покоев заперты? Почему?
Она нахмурилась, пытаясь вспомнить, и с изумлением осознала: эта императрица-супруга была крайне скромной. За всю свою прошлую жизнь она ни разу не видела её — даже в день свадьбы с Хо Цюем, когда император и императрица-мать с улыбками принимали их поклоны, трон императрицы оставался пустым.
Когда они вошли в сад, госпожа Гуань как раз срывала нежный алый пион. Капли росы блестели на её изящных ногтях, переливаясь на солнце.
— Сын кланяется матери. Да будет Ваше Величество вечно здравствовать.
Увидев их, госпожа Гуань оживилась и подошла к Тан Чжуочжуо, чтобы поднять её с поклона. Её тёплая, благоухающая рука была нежной, но аромат — не приторным, а умеренным и приятным.
— Лаосы, это та самая красавица из рода Тан, которую ты выбрал?
Тан Чжуочжуо позволила госпоже Гуань хорошенько её разглядеть, а услышав её насмешливый, но тёплый голос, вся вспыхнула от смущения.
Даже Хо Цюй отвёл взгляд и слегка кашлянул. Его голос звучал холодно, как родник на вершине горы, но в нём чувствовалось предупреждение:
— Тётушка.
Госпожа Гуань, однако, будто привыкла к таким реакциям. Её лицо сияло весельем, и она смеялась:
— На вашей свадьбе я как раз занемогла. Теперь разве нельзя полюбоваться поближе?
В глазах Тан Чжуочжуо, подобных прозрачному янтарю, мелькнуло недоумение. Эта императрица совсем не походила на ту, которую она представляла себе.
— Как ваше здоровье, тётушка? — спросил Хо Цюй, незаметно подойдя вперёд и отведя за спину всё ещё ошеломлённую Тан Чжуочжуо.
— Раз никого постороннего нет, зачем ты всё ещё зовёшь меня «тётушкой»? — приподняла бровь госпожа Гуань, её миндалевидные глаза искрились весельем, но взгляд снова упал на Тан Чжуочжуо, видневшуюся из-за плеча Хо Цюя.
Зачем прятать до свадьбы? Теперь, когда всё свершилось, сам привёл эту девушку из рода Тан ко мне.
Хо Цюй потер виски, где пульсировала боль, и, заметив изумление Тан Чжуочжуо, строго произнёс:
— Тётушка.
Госпожа Гуань довольна улыбнулась. Её шелковое платье колыхалось, словно волны на воде. Она положила только что сорванный пион в белоснежную ладонь Тан Чжуочжуо и сказала, сияя ярче цветка:
— Вот и отлично. Цветок нежен, и девушка прекрасна. Не зря Лаосы держит тебя на кончике своего сердца.
Брови Хо Цюя дёрнулись.
Тан Чжуочжуо прикусила губу и сделала глубокий реверанс:
— Благодарю, тётушка, за цветок.
Раз Хо Цюй зовёт её «тётушкой», значит, и ей можно так обращаться?
Когда они уселись в прохладной беседке, а служанки принесли тарелки с угощениями, Тан Чжуочжуо наконец пришла в себя.
Госпожа Гуань сидела напротив и тайком разглядывала её. Заметив, что та смотрит в ответ, госпожа Гуань подмигнула — так игриво, будто ей было не больше шестнадцати.
Тан Чжуочжуо как раз откусила кусочек нежного пирожка с финиками и теперь не знала, глотать или выплёвывать — кусок застрял в горле.
Хо Цюй протянул ей чашку чая и лёгкими движениями погладил её по спине, потом холодно бросил госпоже Гуань:
— Тётушка, вы её напугали.
— Да я и не думала её пугать! — обиженно фыркнула госпожа Гуань и тут же повернулась к Тан Чжуочжуо: — Скажи, красавица, как тебе удалось влюбить в себя этого скучного ледышку?
Тан Чжуочжуо не удержалась и рассмеялась, но, увидев суровое лицо Хо Цюя, постаралась сдержаться. Отхлебнув чая, она тихо ответила:
— Ваше Высочество добрый человек.
— Тётушка, её зовут Чжуочжуо, — холодно вставил Хо Цюй.
— А разве я не могу звать её «красавицей»? — нахмурилась госпожа Гуань.
Хо Цюй даже не поднял век:
— Нет.
Тан Чжуочжуо смутилась и под столом слегка дёрнула его за рукав.
В глазах Хо Цюя мелькнуло раздражение, но лицо осталось таким же непроницаемым.
Если сейчас тётушка будет звать её «красавицей», как он сам сможет называть её так по ночам?
Они провели в покоях императрицы два часа. Закатное солнце висело над дальними горами, готовое вот-вот скатиться вниз.
Небо темнело, а на стенах дворца уже зажглись праздничные красные фонарики — ровными рядами, весело и торжественно.
В этот момент императрица-мать прислала гонца в покои Чанчуньгун, чтобы пригласить Хо Цюя и Тан Чжуочжуо на пир в павильоне Шоушэн.
Госпожа Гуань собирала в корзинку лепестки цветов и толкла их деревянным пестиком. Услышав доклад слуги, она даже не подняла глаз.
Тан Чжуочжуо уже немного освоилась с госпожой Гуань и не чувствовала скованности. Она встала и спросила:
— Тётушка, вы не пойдёте на пир?
Госпожа Гуань нахмурилась и тут же безвольно обмякла. Её служанка, привыкшая к таким сценам, мгновенно подхватила хозяйку, не выказывая ни малейшего испуга.
— Я тяжело больна. Боюсь, передам недуг Его Величеству и Её Величеству. Лучше не пойду.
Тан Чжуочжуо с изумлением смотрела, как ещё секунду назад улыбающаяся женщина теперь прижимает руку к груди и плачет.
Когда разгневанный Хо Цюй вывел Тан Чжуочжуо за ворота покоев Чанчуньгун, она вся сияла, и, не издавая звука, слегка трясла его за край рукава.
— С тех пор как тётушка вошла во дворец, она всегда держала врата закрытыми. Её здоровье слабое, — сказал Хо Цюй, глядя на оживлённые в сумерках дорожки дворца. Его голос сливался с прохладным вечерним ветром.
Помолчав, он чуть смягчил выражение лица:
— Если тебе станет скучно, чаще навещай тётушку.
— Она будет рада.
Только теперь Тан Чжуочжуо вспомнила кое-что об этой императрице-супруге.
Раньше она была второй дочерью рода Гуань. Мать умерла в раннем детстве, отец был беспутным человеком, поэтому она особенно сдружилась со старшей сестрой. Но счастье длилось недолго: старшую сестру призвали во дворец, где та сначала стала наложницей, а потом и императрицей.
Бремя рода Гуань легло на хрупкие плечи первой императрицы. Роды ослабили её здоровье, и вскоре она умерла.
Император Цзюньюань был вне себя от горя. Хо Цюй тогда ещё лежал в люльке, а придворные интриговали, стремясь занять пустующий трон императрицы и повлиять на выбор наследника.
Именно тогда император приказал второй дочери рода Гуань войти во дворец, занять покои Чанчуньгун, взять печать императрицы и воспитывать наследного принца.
Казалось, слава рода Гуань сохранится. Но вторая дочь оказалась особенной: с тех пор как вошла в гарем, она больше не интересовалась делами рода и посвятила себя лишь заботе о единственном сыне своей сестры.
А в прошлой жизни, когда Хо Цюй взошёл на трон, госпожа Гуань попросила разрешения уехать в монастырь на горе Утай и больше никогда не возвращалась.
Тан Чжуочжуо вернулась из воспоминаний как раз вовремя, чтобы увидеть впереди освещённый огнями дворец, ярко выделявшийся на фоне ночи.
— Пир ещё не начался. Если увидишь Тан Сюаньу, передай от меня привет, — сказал Хо Цюй.
Тан Чжуочжуо удивилась, но тут же её лицо озарила улыбка — хитрая, как у лисёнка, получившего лакомство. Её миндалевидные глаза, полные влаги, соблазнительно блестели.
— Благодарю, Ваше Высочество, — сказала она, чувствуя, как у неё щиплет нос при мысли о встрече с отцом и братом, которые всю жизнь баловали её без меры.
Кроме замужества, которое пошло не по её желанию, родители исполняли все её прихоти, и именно поэтому она выросла такой своенравной и дерзкой.
— Чего плачешь? Глупышка, — проворчал Хо Цюй, но всё же отвёл её в тень деревьев и аккуратно вытер белоснежным платком её покрасневшие глаза.
Он терпеть не мог, когда она плачет, хотя слёзы у неё лились рекой.
В темноте под деревьями пальцы мужчины обжигали кожу. Его прикосновения щекотали и мутили рассудок. Она вдруг рассмеялась.
— Ваше Высочество очень красивы.
Рука Хо Цюя замерла, и платок упал на ветку рядом. Его лицо, обычно холодное и отстранённое, вдруг стало серьёзным и сосредоточенным.
Он глубоко вдохнул и пристально посмотрел на крошечную фигурку у себя под грудью:
— Тан Чжуочжуо.
Она подняла на него глаза и тихо, нежно и томно протянула:
— Мм?
— Мне хочется тебя поцеловать.
От таких холодных, но откровенных слов не только Тан Чжуочжуо замерла, но и следовавшие за ними Чжан Дэшэн с Анься переглянулись и, сдерживая улыбки, отошли подальше.
Ваше Высочество в последнее время ведёт себя всё страннее.
Ночной ветерок ласково играл с их волосами и одеждами, а у Тан Чжуочжуо в ушах громко стучала кровь — быстро и сильно.
http://bllate.org/book/7083/668622
Готово:
