Слухи о том, как Лю Ханьцзян балует жену и дочь, ходили повсюду — и не без причины.
Хо Цюй потёр виски:
— Пришлите ещё охраны. Обеспечьте им надёжную защиту — ни в коем случае нельзя допускать халатности.
Если с семьёй Лю Ханьцзяна что-нибудь случится, он, зная его характер, наверняка откажется и дальше служить ему.
Тем временем в палатах Ицюйгун тоже царило оживление.
Анься распускала причёску Тан Чжуочжуо. Чёрные пряди, словно водопад, рассыпались по плечам, источая лёгкий аромат, от которого, казалось, таяли кости. Тан Чжуочжуо, оперев подбородок на ладонь, смотрела в зеркало на девушку с алыми губами и белоснежной кожей и радостно улыбалась:
— Какая красавица!
Цзыхуань и Анься переглянулись и с лёгким вздохом покачали головами.
Уже несколько дней наследная принцесса вела себя именно так — постоянно восхищалась собственной красотой. Сначала они ещё поддакивали ей, но со временем остались лишь улыбки.
Ещё до того, как войти во Восточный дворец, она была знаменитой красавицей столицы — так что в её внешности никто не сомневался.
— Госпожа, почему вы не остались в главном зале Восточного дворца? — спросила Анься.
Тан Чжуочжуо прикусила губу, сняла с руки нефритовый браслет и зевнула:
— Завтра день рождения императрицы-матери. Надо рано вставать. Мне пора отдыхать. Можете идти.
Анься хотела что-то сказать, но Цзыхуань потянула её за рукав, и служанка послушно удалилась.
За окном царила ночь, прохладная, словно вода. Тан Чжуочжуо тихо рассмеялась — звук вышел томный и соблазнительный.
Хо Цюй понимал её мысли.
На следующее утро Тан Чжуочжуо проснулась ещё до того, как Анься вошла в покои.
Она села на кровати и отодвинула лёгкую занавеску. За окном ещё не рассвело — небо оставалось тёмно-синим. Она глубоко вздохнула и кончиками пальцев коснулась цветочной вазы на подоконнике. От холода она инстинктивно отдернула руку.
День рождения императрицы-матери изначально должен был состояться через три месяца, но император Цзюньюань, послушавшись совета Управления астрономии и календаря, перенёс его на сегодня.
Значит, сегодня неизбежно поднимется скрытая волна тревоги.
Спустя четыре года Тан Чжуочжуо вновь облачилась в парадный наряд наследной принцессы. На мгновение её охватило странное чувство, но она тут же подавила эту эмоцию.
Вошёл Хо Цюй.
Мужчина шагал стремительно. Ли Дэшэн приподнял перед ним жемчужную занавеску и одновременно приказал подать завтрак.
Тан Чжуочжуо слегка прищурилась. Она поняла: он явился сюда, даже не позавтракав.
— Ваше высочество пришли так рано? — подняла она бровь. Её миндалевидные глаза будто хранили всю ночную влагу, а в глубине мерцали звёзды. Улыбка сияла ярче первой зимней ветви сливы.
Красота её была ослепительной.
Хо Цюй на миг замер, затем незаметно опустил веки, пряча в глубине взгляда тёмные, неизмеримые чувства.
— Боюсь, ты не проснёшься сама, — ответил он.
Тан Чжуочжуо выпрямилась, позволяя Анься поправить одежду, но при этом недовольно проворчала:
— Да разве я когда-нибудь просыпалась поздно?
От этих слов даже лицо Анься стало неловким.
Все во Восточном дворце знали: наследная принцесса — не ранняя пташка. Из-за этого Его Высочество даже распорядился, чтобы прочие наложницы и младшие жёны не обязаны были являться к ней на утреннее приветствие без особой нужды.
Взгляд Тан Чжуочжуо упал на комплект украшений из рубинов, который Анься достала из сундука. Она помедлила, затем взяла из шкатулки нефритовую шпильку и нахмурилась — выбор оказался непростым.
Хо Цюй сидел на массивном кресле из жёлтого сандалового дерева. Увидев, что она всё ещё колеблется, он спросил:
— Что случилось?
Тан Чжуочжуо обернулась. Широкий рукав с вышитыми золотыми пионами подчёркивал белизну её запястья, а родинка под глазом делала её ещё соблазнительнее.
Она прикусила нижнюю губу и тихо произнесла:
— Ваше высочество, помогите выбрать шпильку.
Хо Цюй перевёл взгляд на множество украшений в шкатулке и незаметно нахмурился.
Он никогда не разбирался в женских безделушках.
Но отказать этим звёздным глазам он не мог.
Хо Цюй встал. Парадный жёлтый наряд наследного принца сверкал в свете свечей, подчёркивая его стройную, как бамбук, фигуру и благородную осанку.
Подойдя к Тан Чжуочжуо, он увидел, что стол буквально усыпан украшениями.
— Какое именно? — спросил он после короткой паузы.
Тан Чжуочжуо указала на комплект рубиновых украшений в руках Анься:
— Сегодня великий праздник — день рождения императрицы-матери. Надо одеться празднично и торжественно. Но этот комплект кажется мне немного старомодным.
Хо Цюй перевёл взгляд на шпильку в её белоснежной руке, помолчал и сказал:
— Не старомодный. Мне нравится, когда ты в нём.
Тан Чжуочжуо подняла на него глаза — и утонула во взгляде, глубоком, как бездонный колодец. Все вопросы, готовые сорваться с языка, она проглотила и мягко улыбнулась:
— Хорошо, я послушаюсь Вашего высочества.
Разве Хо Цюй уже видел, как она носит этот комплект?
Даже если она не задала вопрос вслух, он прекрасно понимал её сомнения.
В день их свадьбы, под алым свадебным покрывалом, она была неотразима — и на голове у неё были именно эти украшения.
Жаль только, что эти воспоминания, бережно хранимые им в сердце, словно не имели к ней никакого отношения. И вместе с ними он сам был отвергнут ею без малейшего сожаления.
После завтрака Хо Цюй и Тан Чжуочжуо направились в покои Цининьгун.
По дороге Хо Цюй почти не говорил, лицо его было холодно, как снежная статуя в зимнюю ночь.
Тан Чжуочжуо не смела шалить — она то и дело оглядывалась по сторонам, стараясь не издать ни звука, чтобы не вызвать его раздражения.
Но от лёгкой качки паланкина её начало клонить в сон, и в конце концов она уютно прижалась головой к его плечу.
Хо Цюй нахмурился и опустил книгу, которую держал вверх ногами. Он посмотрел на женщину, спящую у него на плече, с лицом, нежно-розовым от сна, и невольно коснулся её щеки. Пальцы скользнули к её алым губам — и вдруг он опомнился.
К счастью, он двигался осторожно и не разбудил её.
Хо Цюй потер виски, сдерживая нахлынувшие чувства.
Но в мыслях снова и снова звучал её томный голос, зовущий «Ваше высочество». Ему хотелось вобрать её в плоть и кровь, хотелось до боли — но он не смел двинуться.
Они наконец достигли того, чего не было раньше: мирного сосуществования. Он не мог сам разрушить это хрупкое равновесие.
Тан Чжуочжуо проснулась ещё тогда, когда он коснулся её лица. Поскольку глаза она не открывала, его нежные прикосновения казались ещё теплее. Ей захотелось посмеяться — щекотно! — но она сдержалась, лишь ресницы слегка дрогнули.
За две жизни ей впервые довелось испытать такое отношение от Хо Цюя.
Раньше он либо смотрел на неё с холодным безразличием, либо сурово отчитывал, словно небесный отшельник, недосягаемый и чистый.
Среди трёх тысяч обитательниц гарема — полных и стройных, изящных и пышных — не было ни одной, кто бы заслужил его внимания.
У входа в покои Цининьгун Хо Цюй погладил её по волосам и холодно произнёс:
— Пора. Мы приехали.
Тан Чжуочжуо медленно открыла глаза и мягко улыбнулась ему.
Хо Цюй даже не взглянул в ответ — просто развернулся и пошёл вперёд.
Тан Чжуочжуо мысленно усмехнулась.
Этот мужчина до невозможности неискренен.
Она бывала в покоях императрицы-матери не раз, но каждый раз чувствовала лёгкое напряжение.
Хо Цюй заметил её волнение и тихо сказал:
— Побудь немного с императрицей-матерью, поговори с ней. Мне нужно заглянуть в Чэнцяньгун.
— Остальные наследные принцессы, вероятно, уже прибыли. Сегодня вечером будет пир. Не бегай без дела — жди меня.
Тан Чжуочжуо кивнула, и выражение лица Хо Цюя немного смягчилось.
Как и ожидалось, в зале уже собрались остальные наследные принцессы.
Пожилая женщина на возвышении выглядела доброй, но её глаза хранили мудрость и опыт многих лет. Тан Чжуочжуо внутренне напряглась и вместе с Хо Цюем совершила глубокий поклон.
— Приветствуем Вас, бабушка.
— Вставайте, — раздался мягкий голос.
Императрица-матерь давно занималась буддийскими практиками, поэтому в её покоях всегда стоял насыщенный запах сандала. Её голос звучал приветливо, и внешне она ничем не отличалась от обычной пожилой женщины.
Но Тан Чжуочжуо знала: среди всех обитательниц гарема именно императрица-матерь Цюй обладала самым проницательным взглядом. На её руках было немало крови, пролитой в борьбе за власть.
— Наконец-то пришла наследная принцесса! Я как раз о тебе вспоминала, — сказала шестая наследная принцесса, госпожа Лю. Её улыбка была безупречной, но в тоне чувствовалась неприятная фальшь.
Хо Цюй нахмурился ещё сильнее. Вокруг него повис ледяной холод, и даже голос прозвучал, будто с примесью льдинок:
— Перед выходом испачкал одежду, пришлось задержаться. Прошу простить нас перед бабушкой.
Госпожа Лю смутилась и больше не осмелилась говорить.
Тан Чжуочжуо мысленно фыркнула. В прошлой жизни эта госпожа Лю постоянно искала повод её уколоть. Та думала, будто Тан Чжуочжуо молчит от страха, и потому всё чаще позволяла себе наглость.
На самом деле Тан Чжуочжуо просто не желала тратить время на подобную мелочь.
Кстати, в прошлой жизни шестой принц Хо Ци проиграл борьбу за трон — и немалую роль в этом сыграла глупость его жены.
Лю Ханьцзян обожал свою жену и дочь. В прошлой жизни его супруга внезапно умерла, оставив лишь трёх-четырёхлетнюю девочку. С тех пор он баловал дочь всеми возможными способами, боясь причинить ей хоть малейшую обиду.
Шестой принц высоко ценил Лю Ханьцзяна, поэтому его дочь тоже попала во дворец шестого принца и жила вместе с дочерью госпожи Лю.
Хотя Хо Ци неоднократно предупреждал, госпожа Лю была слишком упрямой и глупой. Какое положение у её дочери! А какое у дочери Лю Ханьцзяна?
Простая деревенская девчонка, да ещё и без матери! Вдруг она испортит её дочь?
Сначала она лишь ворчала про себя, но со временем количество подарков, получаемых дочерью Лю Ханьцзяна, превзошло то, что получала её собственная дочь. Это вызвало у госпожи Лю зависть и обиду, и она позволила своей избалованной дочери издеваться над маленькой девочкой. В итоге произошла трагедия.
Дочь Лю Ханьцзяна была сброшена в пруд прямо на глазах у нескольких людей. Тело нашли лишь глубокой ночью.
Шестой принц пришёл в ярость и лично извинился перед Лю Ханьцзяном, но тот больше не проронил ни слова.
Без Лю Ханьцзяна в качестве советника у Хо Ци не осталось никого, кто мог бы противостоять Хань Суаньцзы. Поражение последовало одно за другим — и именно это выражение «крах, подобный обвалу горы» идеально описывало судьбу шестого принца.
В глазах Тан Чжуочжуо мелькнуло сочувствие. Видимо, шестой принц в конце концов умер от злости?
Императрица-матерь весело рассмеялась:
— О чём это вы? Я же просила вас приходить попозже. Зачем все так рано собрались вокруг старой женщины вроде меня?
В зале, кроме шестой наследной принцессы, находились также третья и десятая наследные принцессы. Увидев Тан Чжуочжуо, они вежливо поклонились, улыбаясь доброжелательно.
Хо Цюй ушёл совсем недолго назад, когда императрица-матерь, перебирая чётки, спросила:
— Четвёртая невестка, я слышала, ты недавно переболела. Как твоё здоровье?
Тан Чжуочжуо опустила глаза и смущённо ответила:
— Благодарю за заботу, бабушка. Со мной всё в порядке.
Императрица-матерь одобрительно кивнула и внимательно посмотрела на неё.
Среди всех внуков она особенно любила Хо Цюя, и потому относилась к Тан Чжуочжуо с особым ожиданием.
Но эта девочка была избалована семьёй Танов — казалось, она не годилась на роль наследной принцессы, не говоря уже о будущей императрице.
Правда, подумав, императрица-матерь смягчилась. В конце концов, в семье Танов было много мужчин, а дочь всего одна — разве не естественно, что её растили в бархате и золоте? К тому же она и не ожидала, что Хо Цюй сам попросит императора назначить именно эту девушку своей наследной принцессой.
Но, увидев, как рад и счастлив Хо Цюй, она решила не вмешиваться.
Любовь — дело личное, как говорится: «кто пьёт воду, тот знает, тёплая она или холодная». Старой женщине не стоило лезть не в своё дело — ведь она и сама уже наполовину в могиле.
Однако сегодня, увидев Тан Чжуочжуо, она заметила: девушка словно преобразилась. Её взгляд стал ярче, а вся она — настоящей наследной принцессой.
Такие перемены её радовали.
Императрица-матерь спокойно сказала:
— Сходите в сад, погуляйте, попейте чай. Мне немного утомительно, а вечером ещё предстоит долгий пир.
На самом деле ей просто надоело их присутствие. Такие напряжённые, скованные люди, которые не решаются даже заговорить, — кому приятно такое общество?
Тан Чжуочжуо поняла намёк, поклонилась и вместе с другими наследными принцессами отправилась в императорский сад.
Они ещё не дошли до сада, как вдалеке заметили процессию наложницы Янь. Увидев довольную улыбку на лице госпожи Лю, Тан Чжуочжуо нахмурилась.
Они только что вышли из покоев Цининьгун, а уже наткнулись на наложницу Янь. Если это не было заранее спланировано — кто поверит?
Когда наложница Янь, опираясь на руку служанки, величественно подошла к ним, Тан Чжуочжуо уже успела надеть маску вежливой улыбки — хотя в глазах её не было ни капли тепла.
http://bllate.org/book/7083/668619
Готово:
