— Честь и поклон наложнице Янь.
Тан Чжуочжуо слегка присела в реверансе и тут же поднялась. Краем глаза она невольно заметила лицо госпожи Лю, улыбающееся с навязчивой услужливостью, и нахмурилась.
Что-то здесь явно не так.
Маленький павильон стоял прямо под палящим солнцем, и жаркие лучи беззастенчиво обжигали всё вокруг. Наложница Янь помахивала круглым веером и мягко улыбалась, а голос её звучал особенно нежно:
— Я как раз собиралась отправиться к Её Величеству императрице-матери, чтобы засвидетельствовать почтение. Отчего же вы все уже вышли?
Увидев свекровь, госпожа Лю сразу почувствовала, что спина у неё выпрямилась, и поспешно ответила с улыбкой:
— Сегодня бабушка проснулась рано, а потом сказала, что устала, и прилегла отдохнуть.
Наложница Янь замерла на мгновение, затем снова кивнула с ласковой улыбкой, но в глубине её глаз всё же мелькнуло презрение.
Её шестой сын прекрасен во всём — кроме одного: император Цзюньюань сосватал ему в жёны эту женщину с ограниченным кругозором. Да и семья Лю — ни один из них не отличается умом. Рассчитывать на то, что они станут опорой для её сына, не приходится; остаётся лишь надеяться, что не потянут его вниз.
При этой мысли взгляд наложницы Янь, подобный осенней воде — мягкой и трогательной, — скользнул по Тан Чжуочжуо, молча стоявшей рядом. Такая ослепительная красавица словно обратила госпожу Лю в ничтожную пыль под ногами.
— Недавно я слышала, будто наследная принцесса простудилась. Уже лучше?
Тан Чжуочжуо, к которой внезапно обратились, смело и открыто улыбнулась:
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Это была несерьёзная болезнь, достаточно было попить лекарства.
Наложница Янь тоже улыбнулась, словно весенний бриз, подошла на шаг ближе и похлопала её по нежной руке, затем повернулась к своей служанке:
— Отправь из моих запасов старый женьшень и ласточкины гнёзда во Восточный дворец. Тебе нужно хорошенько подкрепиться. Ты так худа, будто тебя ветром унесёт.
Госпожа Лю провела рукой по вышитому рукаву, где ярко выделялся узор, и сухо произнесла:
— Может, именно такой облик и нравится Его Высочеству наследному принцу?
От такой глупости у наложницы Янь заболела голова, но сейчас было не время её отчитывать. Она даже не удостоила госпожу Лю взгляда, с трудом сдержав раздражение, и обратилась к Тан Чжуочжуо и остальным:
— Цветы в Императорском саду сейчас в полном расцвете. Пойдите, полюбуйтесь. А я пока отправлюсь обратно.
С этими словами она позволила служанкам усадить себя в паланкин, который двинулся в том же направлении, откуда прибыл.
Наложница Янь массировала болезненный висок, чувствуя одновременно досаду и тревогу. Эта госпожа Лю умеет только строить из себя умницу и проявлять мелкую хитрость. Как же семья Лю могла воспитать такую недалёкую девушку из главной ветви рода? Совершенно неуместна в высшем обществе!
В последнее время положение её сына ухудшалось с каждым днём. Император Цзюньюань день за днём слабел, и кто знает, когда он вдруг закроет глаза навсегда? И тогда у них с сыном не останется никаких надежд.
Вдова и принц, потерявшие расположение нового императора, будут зависеть от милости окружающих в этих глубоких дворцовых стенах. Кто-нибудь может незаметно их устранить, и они даже не узнают, чьих рук дело.
При этой мысли кончики пальцев наложницы Янь побелели от напряжения, а обычно мягкие, как осенняя вода, глаза наполнились тёмными волнами. Она слегка сжала алые губы и спросила доверенную служанку, следовавшую за ней:
— Жу’эр, ты передала мои слова шестому принцу?
Служанка почтительно ответила:
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Его Высочество сказал, что всё сделает так, как вы прикажете.
Лишь тогда на лице наложницы Янь появилось лёгкое облегчение. На лице, бережно сохранявшем молодость, отразилась решимость. Солнечные зайчики играли на её длинных пальцах, и она вдруг почувствовала лёгкое головокружение.
Прошло уже более десяти лет с тех пор, как она оказалась в этом дворце. Каждую ночь её преследовали бесконечные кошмары. Несмотря на высокое положение, она постоянно боялась, что всё это великолепие окажется лишь миражом, и стоит ей проснуться — она вместе с сыном снова окажется в прахе.
Когда же закончится эта жизнь в постоянном страхе?
Наложница Янь, видимо, вспомнила нечто важное, медленно открыла глаза и равнодушно спросила:
— Всё, что я велела, уже сделано?
Служанка быстро огляделась и, опустив голову, тихо ответила:
— Всё готово. Его Высочество лично обо всём позаботился. Можете быть спокойны, Ваше Высочество.
Только теперь на лице наложницы Янь появилась лёгкая улыбка облегчения.
На императора Цзюньюаня она больше не рассчитывала. Как бы ни проявляла она преданность и любовь, как бы он ни баловал её, всё равно он никогда не поставит её выше памяти об императрице-матери.
Хо Цюй — единственный сын императрицы-матери. В детстве всех принцев отправляли учиться в академию, но он был исключением — император Цзюньюань обучал его лично.
С самого рождения он был назначен наследным принцем и усвоил все методы правления императора Цзюньюаня. Обладая и литературными, и воинскими талантами, он полностью затмил её сына, из-за чего император Цзюньюань теперь и вовсе не замечает шестого принца.
А теперь, когда император Цзюньюань явно приближается к концу своих дней, он из последних сил стремится очистить империю от коррупции, чтобы оставить Хо Цюю процветающее государство. Такое неравное отношение невозможно стерпеть!
И всё это называют «регентством наследного принца»! Прекрасно!
Но император Цзюньюань, хоть и стар, всё ещё внушает страх своим авторитетом. Те немногие старые министры, которые были склонны поддержать её сына, теперь послушно прячут свои когти и ведут себя тише воды. От этого у наложницы Янь болело сердце.
Хорошо, что после сегодняшней ночи те, у кого есть глаза и ум, поймут, на чью сторону им следует встать.
Это их последний шанс изменить судьбу!
Когда паланкин удалился всё дальше, Тан Чжуочжуо обратилась к немного скованно выглядевшим наследным принцессам:
— Пойдёмте прогуляемся по Императорскому саду. Скоро солнце станет ещё жарче, а я не вынесу такой жары.
Наследная принцесса третьего принца первой весело откликнулась:
— Мы все слушаемся вас, наследная принцесса. Я вижу впереди павильон — давайте там и отдохнём.
Госпожа Лю ещё не пришла в себя после недавнего унижения. Приподняв веки, она пощёлкала ярко-алыми ногтями и сухо произнесла:
— Среди нас, конечно, последнее слово всегда за наследной принцессой.
Тан Чжуочжуо не желала тратить на неё слова и направилась прямо к павильону.
Госпожа Лю, оставшаяся позади, надула губы, и в её глазах мелькнула откровенная злорадная усмешка.
Она, конечно, знала кое-что о планах шестого принца и наложницы Янь. И чем больше знала, тем сильнее радовалась.
Почему Тан Чжуочжуо должна везде быть первой? До замужества её хвалили все, после замужества она получила самый высокий статус.
Просто невыносимо видеть её высокомерное лицо, будто она никого не замечает вокруг!
Тан Чжуочжуо прекрасно чувствовала два жгущих взгляда в спину. Она ничего не показала, лишь слегка сжала губы. Лишь усевшись на каменную скамью, она незаметно вытерла пот со лба.
Этот павильон находился прямо в Императорском саду. Здесь можно было любоваться пышным цветением снаружи, наслаждаться прохладой и пить чай — отличное место для отдыха.
Служанки подали каждой по чашке лучшего лунцзиня. Тан Чжуочжуо ещё не успела сказать ни слова, как госпожа Лю, сняв крышку с чашки, сразу нахмурилась и язвительно обратилась к подошедшей служанке:
— Почему подали лунцзинь? Я всегда предпочитаю цзюньшань инчжэнь!
Служанка тут же упала на колени, прося прощения. Но наследная принцесса третьего принца, по натуре добрая, похлопала госпожу Лю по руке:
— Сестрица, во дворце ведь не в своём доме. Зачем так строго относиться к простой служанке?
Госпожа Лю только раззадорилась и, глядя на невозмутимое лицо Тан Чжуочжуо, заговорила всё менее сдержанно:
— Сестра ошибается. Этот лунцзинь подобран специально под вкусы наследной принцессы. Все во дворце умеют льстить тем, кто выше, а мы, наследные принцессы принцев, для них никто.
При этих словах лицо наследной принцессы третьего принца тоже изменилось.
Неужели у госпожи Лю совсем нет ума? Так громко говорить при дворе, где полно шпионов! Одно неосторожное слово — и можно навлечь гнев высокопоставленных особ. Да ещё и пытается втянуть её и наследную принцессу десятого принца! Шестой принц может питать амбиции, но они с десятым принцем — люди тихие и послушные. Неужели из-за её глупых слов им придётся страдать?
Тан Чжуочжуо встретилась взглядом с госпожой Лю, неспешно сняла крышку с чашки, посмотрела на чаинки, плавающие в воде, и улыбнулась особенно ослепительно. Затем она сама подняла служанку с колен и с вызовом сказала:
— Этот лунцзинь заварен отлично. Мне по вкусу.
Госпожа Лю широко раскрыла глаза, будто её ударили по лицу, и почувствовала, как ноги подкосились.
Тан Чжуочжуо даже не стала скрывать своего пренебрежения. Она усмехнулась, глядя прямо на госпожу Лю, и два белоснежных пальца в её руке так резко отпустили крышку, что та покатилась по столу и с громким стуком упала на пол, разлетевшись на осколки.
Госпожа Лю почувствовала, как задрожали веки, но прежде чем она успела что-то сказать, выражение лица Тан Чжуочжуо резко изменилось. Теперь она выглядела почти так же сурово, как Хо Цюй.
— Госпожа Лю, если хочешь устраивать истерики, подумай, где ты находишься! Ты думаешь, это твой принцеский особняк, где можно безнаказанно буйствовать?
Тан Чжуочжуо говорила лениво, но каждое её слово было острым, как клинок, и заставляло других холодеть спиной.
Госпожа Лю привыкла спорить с Тан Чжуочжуо, но впервые увидела её в гневе и сразу почувствовала, как подкосились ноги. Однако в её глазах всё ещё горел неугасимый огонёк, и злость застряла в горле — ни выйти, ни проглотить.
— Как это «истерики» и «буйство»?! — возмущённо вскричала она, вскакивая на ноги.
Тан Чжуочжуо фыркнула и уставилась на чашку, из которой поднимался лёгкий пар. Перед её глазами словно повис туман. Её взгляд, обращённый на госпожу Лю, был совершенно лишён тепла — полный презрения и пренебрежения, но слова звучали чётко и обоснованно:
— Если чай тебе не по вкусу, просто скажи служанке заменить его. Зачем же цепляться именно ко мне?
— Разве во дворце Её Величества императрицы-матери не подавали лунцзинь? Ты же с удовольствием его пила! Я велела подать тот же чай, что и там, а ты устроила целую сцену и оскорбляешь меня!
Тан Чжуочжуо небрежно пригубила чай, чтобы смочить горло, и в её глазах мелькнула насмешка:
— Если этот лунцзинь так сильно тебе мешает, давай дождёмся, когда Её Величество проснётся, и пойдём к ней разбираться. Как тебе такое предложение?
Гнев госпожи Лю мгновенно погас под этим ледяным душем. Даже искры не осталось. Лицо её побледнело, губы задрожали, и под пристальным, насмешливым взглядом Тан Чжуочжуо она пробормотала:
— Наследная принцесса обладает таким красноречием… Я в полном смущении.
С этими словами она развернулась и вышла из павильона, холодно нахмурившись. Её служанка побежала следом. Только тогда Тан Чжуочжуо с удовлетворением прищурилась.
Разве можно позволять себе такое с ней? С такими, как госпожа Лю, нельзя быть мягкой. Чем больше их игнорируешь, тем увереннее они становятся, что ты их боишься, и тем наглее ведут себя.
Иногда нужно хорошенько пощёчину, чтобы они хоть на время угомонились.
Наследная принцесса третьего принца наконец пришла в себя и с тревогой посмотрела вслед госпоже Лю:
— Ваше Высочество, сейчас много людей, да и наложница Янь только что уехала. Боюсь, какие-нибудь злые языки донесут…
Тан Чжуочжуо беспечно пожала плечами и невинно улыбнулась:
— Ты же сама всё видела. Это она сама напросилась на унижение.
Разве она обязана щадить чувства врага?
Что до наложницы Янь… даже если та узнает, что ей с того? К кому она пойдёт жаловаться — к императору или к императрице-матери?
Одна наследная принцесса принца ведёт себя так, будто она сама императрица-мать! Наложнице Янь, наверное, снова заболит голова.
Может, даже придёт утешать её саму.
Прошло некоторое время, и солнце стало ещё жарче.
Наследная принцесса десятого принца поставила чашку с тёплым чаем и тихо сказала:
— Похоже, скоро будет обед. Может, вернёмся?
Тан Чжуочжуо переглянулась с наследной принцессой третьего принца, и та мягко улыбнулась:
— Сестрица права. Её Величество, наверное, уже проснулась. Мы достаточно налюбовались цветами — пора возвращаться.
В глазах Тан Чжуочжуо мелькнула лёгкая улыбка. Она повернула голову и посмотрела на цветы неподалёку, которые уже начали вянуть от жары, и встала.
Дворцовая жизнь действительно тяжела. Этот Императорский сад и впрямь хуже маленького дворика перед её палатами Ицюйгун.
— Сестра, — тихо спросила наследная принцесса десятого принца, спокойно сидя с опущенными ресницами, и даже её голос звучал с лёгкой прохладой, — а шестую наследную принцессу… стоит ли послать кого-нибудь найти и вернуть вместе с нами?
Тан Чжуочжуо невольно внимательнее взглянула на неё.
Госпожа Лю — глупая, и сейчас, обиженная, она, наверное, злится. Во дворце не так, как в обычном месте: если кто-то подслушает что-то неосторожное, всем им придётся отвечать.
Видимо, именно это и хотела сказать наследная принцесса десятого принца?
Действительно умная девушка.
— Цзыхуань, сходи посмотри в ту галерею, — Тан Чжуочжуо указала тонким пальцем на коридор, куда недавно в бешенстве умчалась госпожа Лю, — и успокоила наследную принцессу десятого принца: — Не волнуйся, сестрица. Возможно, она уже вернулась в покои Цининьгун.
http://bllate.org/book/7083/668620
Готово:
