Чжун Юйси прикрыла глаза, затем снова взглянула на молча съёжившегося в сторонке Ли Дэшэна и, конечно же, поняла: Тан Чжуочжуо явилась к ней лишь после разрешения Его Высочества.
Сердце её клокотало от злости, но всё равно пришлось натянуть улыбку:
— Виноват мой брат — не умеет держаться достойно. Простите, Ваше Высочество, за доставленные хлопоты, и благодарю Вас, Госпожа, за заботу.
Ткань в руках была мягкой, а строчка — тонкой и аккуратной. Тан Чжуочжуо прищурила прекрасные миндалевидные глаза и подошла ближе.
— Недавно Его Высочество упоминал мне, будто вы обижены за брата и считаете, что его оклеветали, из-за чего и случилось это досадное недоразумение.
— Я потом поразмыслила и решила: да, вы правы. А ещё вспомнила те слова, что вы говорили, стоя на коленях в моих палатах, и сердце моё откликнулось… Вспомнилось, как я сама переживала за своего брата.
Чжун Юйси на миг оцепенела — она не понимала, к чему ведёт эта речь. Да и… Неужели Его Высочество так говорил о ней Тан Чжуочжуо?
Тан Чжуочжуо заметила её замешательство и с удовлетворением слегка приподняла уголки губ:
— Поэтому сегодня я пришла сообщить вам добрую весть: Его Высочество решил оставить вашего брата в столице. Пусть пока и лишился должности, зато сможет быть рядом с любимым человеком.
— Вам, наложница, должно стать гораздо спокойнее на душе.
Здесь Тан Чжуочжуо чуть приподняла брови, и в голосе её прозвучала лёгкость, которую невозможно было не заметить — любой бы понял: сейчас она в прекрасном расположении духа.
Чжун Юй был простодушным малым. Хо Цюй изначально собирался отправить Ван И и его в пограничные земли, но планы изменились: сейчас и без того тревожное время, да ещё предстоит готовить торжества ко дню рождения императрицы-матери, а потому нужны надёжные военачальники для официальных дел.
Один человек лишним не будет.
Решение принял Хо Цюй, но «добрую» роль, чтобы подразнить Чжун Юйси, выбрала себе Тан Чжуочжуо.
Разве не она сама просила её ходатайствовать перед Его Высочеством, пытаясь втянуть в интригу? Эта всегда дерзкая и нелюбимая всеми наследная принцесса просто обязана была исполнить желание такой милой и понимающей наложницы!
И действительно — лицо Чжун Юйси, до этого с трудом сохранявшее улыбку, теперь побледнело окончательно. Она слышала лишь громкий стук собственного сердца, чувствуя полную беспомощность.
— Госпожа… Вы хотите сказать… моего брата лишили должности?
Этот вопрос дался ей с огромным трудом. Тан Чжуочжуо же лишь улыбнулась — так ярко, что больно стало смотреть.
— Хотя он и лишился должности, шанс вернуть её всё же есть. Вам, наложница, стоит поговорить с Его Высочеством по-хорошему. Шёпот в подушку действует лучше всего.
Последние слова она произнесла почти шёпотом, но улыбка её сияла, словно солнце за окном. И тут Чжун Юйси наконец осознала:
Она пришла насмехаться!
Эта мысль пронзила её сердце, вызывая одновременно боль и ярость.
«Шёпот в подушку»… Да Его Высочество даже не прикасался к ней! Откуда ей взять этот самый «шёпот»?
Тан Чжуочжуо, видя, что цель достигнута, не желала задерживаться. Её чёрные брови высоко взметнулись, и в голосе зазвучала обычная надменность:
— Его Высочество упомянул, что слуги вокруг вас, наложница, послушны до крайности — ваш дворец охраняют так, что и муха не пролетит. Только бы это не нарушило приличий.
Ведь даже в обычных знатных домах служанка наложницы не осмелилась бы загораживать дорогу хозяйке дома. А уж в императорском дворце, где строго соблюдается иерархия, любая наложница — даже благородного происхождения — остаётся всего лишь наложницей и обязана следовать правилам.
Чжун Юйси, умная и проницательная, сразу всё поняла. Но именно поэтому ей стало так горько.
Неужели Его Высочество считает, что она плохо управляет прислугой и нарушает порядок?
Теперь ей стало ясно… Почему приказ о заточении был отдан так решительно.
Тан Чжуочжуо внимательно взглянула на неё, уже собираясь покинуть покои, как вдруг заметила блестящую ночную рубашку и потемнела лицом:
— Что до этой рубашки, наложница Чжун, лучше не дарите её Его Высочеству.
От этих слов не только Анься, но даже старый хитрец Чжан Дэшэн остолбенел.
Ведь это же дар от наложницы — знак её преданности! Кто посмеет комментировать такое? Но эта женщина всегда была прямолинейна.
Чжун Юйси только подняла глаза, как услышала колючие слова:
— Такие же рубашки до сих пор висят у меня в покоях. Его Высочество ни разу их не надел. Сначала я недоумевала… А теперь поняла — их ведь вы шили.
Каждое слово вонзалось в Чжун Юйси, как игла, ранило до крови. Она стиснула зубы, чтобы не ответить резкостью при всех.
Разум ещё работал: Чжан Дэшэн стоял рядом и всё видел. Если она сейчас оскорбит Тан Чжуочжуо, вся вина ляжет на неё одну.
«Пускай эта наследная принцесса пока и торжествует, опираясь на свой титул, — думала Чжун Юйси, — но Его Высочество устанет от её капризов. Разве может он вечно терпеть такую женщину?»
И всё же, когда Тан Чжуочжуо проходила мимо, в ухо Чжун Юйси чётко впилось тихое, но ядовитое замечание:
— Госпожа, неужели вы так легко забыли Ван И?
Зрачки Тан Чжуочжуо мгновенно сузились, а лицо исказилось отвращением. Но для Чжун Юйси это выражение стало источником злорадства.
«Она не забыла! Тан Чжуочжуо не может забыть Ван И! Это и есть моё главное преимущество!»
Этот разговор в точности передал Ли Дэшэн Хо Цюю.
Мужчина восседал в массивном кресле из сандалового дерева, брови нахмурены, веки опущены. Вся его фигура источала давящую мощь, а сам он словно тонул во тьме.
— Она так сказала? — Хо Цюй почти представил себе эту обидчивую, но несгибаемую девчонку и невольно приподнял уголки губ. В глубине тёмных глаз мелькнула тёплая улыбка.
Чжан Дэшэн, увидев это, весело хмыкнул:
— Госпожа также велела наложнице Чжун не посылать Вам ночную рубашку — сказала, Вы ни разу её не надевали.
Хо Цюй низко рассмеялся, грудь его медленно поднялась и опустилась. Он погладил большой нефритовый перстень на пальце.
— Да уж, характерец у неё — не знает, что такое уступать.
Ему нравилось, что она могла позволить себе капризничать рядом с ним, не скрывая своих эмоций и не считаясь с другими. Для него это было лучшим, что только можно вообразить.
— Ха-ха-ха! Да разве Его Высочество не знал об этом характере с самого начала? — раздался мягкий мужской голос из потайного хода за книжным шкафом.
Из тени появилась высокая фигура.
Хо Цюй поднялся с кресла. На лице его появилась редкая улыбка, даже голос стал теплее:
— Ханьцзян, я как раз ждал, что ты скоро вернёшься.
— Закончил дела на севере и, опасаясь неприятностей здесь, поспешил обратно.
Слабый свет свечи осветил половину лица прибывшего — черты были выразительными и запоминающимися.
Перед ними стоял Лю Ханьцзян.
Следующие два дня Хо Цюй так и не показывался.
Жара между тем усиливалась. Безоблачное небо будто раскалилось, и солнце жгло беспощадно — достаточно было постоять на улице несколько минут, чтобы почувствовать приближение теплового удара.
Тан Чжуочжуо целыми днями сидела в палатах Ицюйгун, не желая выходить из-за погоды, и наслаждалась спокойствием.
Был конец шестого — начало седьмого месяца. Лагерстремии в саду зацвели позже обычного; казалось, им не суждено было распуститься, но в этот день они наконец выпустили нежный, едва уловимый аромат.
Анься принесла охапку свежесрезанных роз, тщательно удалила все шипы и вошла во внутренние покои.
Тан Чжуочжуо лежала на удобном шезлонге, лениво покачивая веером. Издалека она казалась совсем крошечной, но красота её была ослепительной. Вокруг стояли ледяные сосуды, от которых исходила прохлада с лёгким сладковатым оттенком.
Увидев Анься с цветами, Тан Чжуочжуо улыбнулась:
— Какие нежные розы! Только что с клумбы сорвала?
— Цветы нежны, а хозяйка — ещё нежнее, — парировала Анься, слегка надувшись.
Тан Чжуочжуо повернулась к Цзыхуань, всё это время молча стоявшей позади:
— Посмотри, обиделась! Разве я не права?
Цзыхуань, недавно назначенная старшей служанкой и отличавшаяся особой чуткостью, слегка улыбнулась:
— Раз Госпожа так говорит, значит, так и есть.
Тан Чжуочжуо приподнялась, и длинный водянисто-голубой рукав соскользнул, обнажив белоснежное запястье, украшенное коралловым браслетом. Кожа её казалась ещё белее, а взгляд — ещё ленивее.
Анься поставила розы в фарфоровую вазу и, заметив, что госпожа встала, взглянула на небо:
— Прикажете подавать ужин, Госпожа?
Тан Чжуочжуо провела пальцами по лепесткам — прохладные и мягкие, как шёлк. Она кивнула.
— Кстати, письмо, что я отправила отцу… Оно уже вышло?
Сейчас было тревожное время. Дом Тан, встав на сторону наследника, тоже оказался в опасности: внутри завелись предатели, а снаружи за ними следили другие принцы. Каждый шаг требовал особой осторожности.
В письме, на первый взгляд, шла речь лишь о придворных мелочах, но за обычными фразами скрывался тайный смысл. Она предостерегала отца и брата — и они поймут, стоит лишь прочесть строки.
Лицо Анься стало серьёзным:
— Не волнуйтесь, Госпожа. Сяо Гуйцзы вывез его вместе с водовозной телегой. Сейчас, наверное, письмо уже у господина отца.
Тан Чжуочжуо наконец улыбнулась. Изящная фигура её изогнулась в грациозной дуге, и она прикрыла рот, зевая.
В этот момент снаружи раздался знакомый пронзительный голос, полный обычной почтительности:
— Госпожа наследная принцесса! По повелению Его Высочества приглашаю Вас в главный зал на ужин.
Ночь уже опустилась, и Тан Чжуочжуо шла целую четверть часа, прежде чем достигла величественного главного зала Восточного дворца.
Чжан Дэшэн уже поджидал её у входа и, завидев, радостно засеменил навстречу:
— Госпожа, Вы наконец-то! Его Высочество уже внутри.
Тан Чжуочжуо кивнула и вошла в кабинет.
В комнате горели несколько светильников. Хо Цюй, высокий и стройный, стоял спиной к ней, одной рукой держа кисть. Услышав шаги, он поднял глаза, узнал её и, помедлив мгновение, положил кисть на стол.
— Здоровья Вашему Высочеству, — Тан Чжуочжуо сделала реверанс, и на лице её заиграла лёгкая улыбка. — Занимайтесь своим делом, не обращайте на меня внимания.
Вечерний свет смягчил черты Хо Цюя, и голос его прозвучал особенно тёпло и низко:
— Сегодня у меня нет важных дел. Потому и позвал вас разделить ужин.
Тан Чжуочжуо приподняла бровь.
— Да ведь Вы просто украли у меня повара, что пёк самые вкусные сладости, и теперь совесть мучает — вот и пригласили.
Хо Цюй провёл чёрным широким рукавом над ещё не высохшими иероглифами, глубоко задумался, а потом тихо рассмеялся.
— У тебя всегда найдётся повод, чтобы оказаться права.
Увидев, как она недовольно нахмурилась, он не удержался:
— Ладно, в другой раз найду тебе другого повара.
Лишь тогда брови Тан Чжуочжуо разгладились. Белая рука её легла на крышку чайника, но, почувствовав влажность, она незаметно опустила глаза.
Похоже, Хо Цюй уже что-то заподозрил.
В прошлой жизни повар из её кухни был мастером сладостей — тихим, скромным, мало с кем общавшимся. Все считали его простоватым и добродушным. Но на самом деле он был тайным агентом, внедрённым в Восточный дворец шестым принцем Хо Ци.
Если бы не то, что его хозяин в прошлой жизни рискнул раскрыть агента, чтобы тот подсыпал яд в пирожные, которые случайно съел Хо Цюй и отравился на несколько дней, Тан Чжуочжуо никогда бы не вспомнила об этом человеке.
Теперь, переродившись, она лишь намекнула Хо Цюю пару раз за обедом — и на следующий день повар исчез из её кухни, попав прямо в главный зал.
Что с ним стало — в тайную тюрьму или на кладбище для безымянных — её это больше не касалось.
Тан Чжуочжуо с удовольствием прищурилась и сделала глоток только что поданного чая. Но тут же её лицо сморщилось.
— Ваше Высочество… Почему в чай так много заварки положили? — Она приподняла крышку: зелёные листочки плавали в воде, наполняя воздух ароматом, но их было явно слишком много.
Хо Цюй скрыл улыбку и ответил совершенно серьёзно:
— Я часто засиживаюсь допоздна за делами. Крепкий чай помогает не засыпать.
Горечь во рту не проходила. Тан Чжуочжуо взяла со стола пирожное, положила в рот — сладость заглушила горечь.
— Заниматься делами важно, Ваше Высочество, но не стоит так себя мучить.
Услышав её нежную воркотню, Хо Цюй почувствовал лёгкую дрожь в пальцах, но лицо его осталось таким же строгим.
— Хм.
После ужина Тан Чжуочжуо вспомнила о предстоящем событии и подошла поближе к Хо Цюю:
— Ваше Высочество, насчёт подарка для императрицы-матери послезавтра…
Пора бы уже сказать, что именно она должна преподнести.
До дня рождения оставалось совсем немного. Если она не узнает заранее, можно устроить неловкость — а это вызовет недовольство придворных.
http://bllate.org/book/7083/668617
Готово:
