Видя, что она молчит, Хо Цюй так разъярился, что грудь его несколько раз вздымалась и опадала. Разочарование и гнев переплелись в нём, едва не помутив рассудок.
Именно эта женщина — та самая, которую он берёг как зеницу ока, в которую хотел влиться душой и телом, — стояла перед ним совершенно безучастной.
Она будто сторонилась всего происходящего, словно вся эта привязанность была лишь его односторонним делом.
А ведь так оно и было на самом деле.
— Цзяоцзяо, — выдохнул Хо Цюй сквозь зубы, сжав её тонкую талию так, чтобы их тела прижались вплотную. Лишь тогда в его сердце появилось некоторое облегчение, и он глуховато вздохнул.
Тело Тан Чжуочжуо окаменело. Её миндалевидные глаза распахнулись во всю ширину, а под носом витал его лёгкий, чистый аромат — уже не резкий, а полный извилистых, нежных чувств.
— Не могла бы ты хоть немного облегчить мои заботы? — прохрипел он, и в его голосе слышалась то ли насмешка, то ли шёпот возлюбленного — совсем не тот холодный и величественный тон, к которому все привыкли при дворе.
Сердце Тан Чжуочжуо потеплело. Подчиняясь внезапному порыву, она отвела взгляд и почувствовала, как глаза защипало от жара.
— Кроме того, что не пью лекарство, я всегда была послушной, — пробормотала она, потирая носик, и всё её личико сморщилось в комок.
К удивлению Тан Чжуочжуо, Хо Цюй, хоть и не сказал ни слова, стал заходить в палаты Ицюйгун почти каждый день, чтобы лично проследить, как она выпьет лекарство до дна.
Правда, ночевать у неё так и не оставался.
Тан Чжуочжуо невольно вздохнула с облегчением, но Анься, напротив, начала сильно волноваться.
Едва рассвело, Тан Чжуочжуо уже надела одежду и вышла к маленькому четырёхстворчатому окну. За окном небо ещё не успело полностью посветлеть, а прохладный воздух, смешанный с остатками благовоний в палатах, обдавал лицо свежестью. Она плотнее запахнула на себе одежду.
Как раз в этот момент Анься вошла, чтобы заменить почти догоревшие свечи. Увидев, что госпожа проснулась, служанка поспешила к ней:
— Почему вы так рано встали, госпожа? Может, ещё немного поспите?
Тан Чжуочжуо рассеянно покачала головой и, бросив взгляд на несколько деревьев во дворике, спросила:
— Что это за деревья? Раньше я их здесь не замечала.
Анься проследила за её взглядом и улыбнулась:
— Разве вы недавно не упоминали Его Высочеству о чае из Цзяннани?
— Его Высочество два дня назад приказал посадить их.
Радость на лице служанки была слишком очевидна. От её взгляда щёки Тан Чжуочжуо слегка порозовели, и она слегка прикрикнула:
— Всё знаешь, только болтаешь!
Пока они говорили, за окном мелькнула фигура человека в ярко-жёлтой мантии с вышитыми живыми, будто настоящими, драконами. Даже на расстоянии от него исходило ощущение власти и давления.
На небе ещё висел бледный месяц, и его тусклый свет окутывал его фигуру, отбрасывая чёткую тень на землю во дворе. Тан Чжуочжуо чуть не залюбовалась им до забвения.
Анься потянула её переодеваться.
Хо Цюй только вошёл в покои, как увидел Тан Чжуочжуо у туалетного столика. Внутри шкатулки для драгоценностей мерцали всевозможные украшения. Услышав шаги, она обернулась, взглянула на него и снова занялась выбором.
При этом из её уст вырвалось сладкое, как мёд:
— Здравствуйте, Ваше Высочество.
В глазах Хо Цюя мелькнула лёгкая улыбка. Он подошёл и встал позади неё, наблюдая, как её белоснежные пальчики отбросили в сторону золотую нефритовую шпильку. Его брови слегка нахмурились.
— Не нравится ничего? — спросил он, приблизившись. Она почувствовала знакомый прохладный аромат и даже его дыхание на своей коже, отчего её движения на миг замерли.
— Всё это старомодные вещицы, не по душе мне, — ответила она, вертя в руках подвесную шпильку, и её слегка мужественные брови нахмурились точь-в-точь как у Хо Цюя.
Услышав в её голосе презрение, Хо Цюй рассмеялся. Взглянув на шпильку в её руке, он понял: это ведь самая модная вещь этого года, сделанная из лучших материалов.
Он всегда щедро одаривал её.
Эта маленькая проказница только и знает, что придираться.
— Чжан Дэшэн!
— Принеси из моих сокровищниц украшения, пусть наследная принцесса выберет себе по вкусу.
Чжан Дэшэн на миг замер, но тут же улыбнулся и обратился к Тан Чжуочжуо:
— В сокровищницах Его Высочества хранятся только лучшие дары со всей империи. Госпожа непременно найдёт что-нибудь по душе.
Глаза Тан Чжуочжуо, подобные цветкам персика, засияли. Её широкие рукава цвета жасмина случайно коснулись ладони Хо Цюя, но сама она радостно засмеялась:
— Редкий случай — Его Высочество решил пожертвовать своим сокровищем!
Хо Цюй слегка приподнял бровь.
— Когда это я что-то скрывал от тебя?
Его высокая фигура окутала её тенью, и со стороны казалось, будто они обнимаются.
Тан Чжуочжуо надменно заявила:
— Кто знает, сколько хороших вещей Его Высочество уже раздарил прочим наложницам и фавориткам? Мне же своей доли так и не досталось.
Она произнесла это с такой уверенностью, будто имела на это полное право. Хо Цюй внимательно взглянул на неё, почувствовал зуд в ладони и не удержался — провёл пальцем по её аккуратному носику.
Оба на миг замерли. Хо Цюй незаметно опустил руку и слегка кашлянул:
— Ты становишься всё менее благодарной.
Тем, кто ниже по положению, он дарил обычные драгоценности, а те, что отправлял ей, были исключительными — каждая из них стоила целого состояния.
Другие на её месте рыдали бы от благодарности, а она, напротив, стала ещё более самоуверенной и даже решила нанести ответный удар.
Тан Чжуочжуо помолчала немного, а затем снова улыбнулась:
— Ваше Высочество уже завтракали?
Хо Цюй, несмотря на свою суровость, смотрел на неё с такой мягкостью, что в его взгляде чувствовалась неизбежная, обжигающая теплота.
С тех пор, как она неожиданно ухватила его пояс, румяная и застенчивая, и тихо позвала по имени, между ними установилась новая искренность — хотя любви с её стороны всё ещё не было.
«Держать руку твою в руке моей, идти рядом до конца дней» — даже если она пока не испытывала к нему чувств, для него это уже было неожиданным счастьем, о котором он и мечтать не смел.
Хо Цюй нежно поправил прядь волос у её виска, но, вспомнив, зачем пришёл, стал серьёзным, хотя движения остались предельно ласковыми.
— Нет.
— Я пришёл сказать тебе: наша поездка в Сицзян, назначенная через десять дней, откладывается.
Улыбка Тан Чжуочжуо мгновенно исчезла. Она тихо проворчала:
— Ваше Высочество же дал обещание! Благородный человек не нарушает слов.
Потом, чувствуя несправедливость, она с обиженным видом подошла к нему и нарочито дрожащим голосом, будто вот-вот заплачет, сказала:
— Ваше Высочество, я же всё это время хорошо пила лекарства — вы сами видели!
Хо Цюй почувствовал боль в висках: её белый мизинец цеплялся за край его официального одеяния, и вид у неё был по-настоящему жалобный.
— Я сказал, что возьму тебя — значит, возьму. Просто вчера Отец сообщил мне, что день рождения бабушки переносится на ближайшие дни, чтобы устроить достойное празднование.
Лишь тогда Тан Чжуочжуо отпустила его одежду и нахмурилась:
— Но ведь день рождения бабушки был назначен через два месяца?
— Да. Астрологи доложили Отцу, что через три дня будет особенно благоприятный день — проведение торжества в этот день усилит удачу императорского дома, — ответил Хо Цюй, и в его голосе слышалась усталость.
Император Цзюньюань после тяжёлой болезни ослаб и теперь передавал большинство дел Хо Цюю. Тот должен был безупречно управлять делами двора и одновременно следить за амбициозными принцами, готовыми в любой момент нанести удар.
Увидев его таким утомлённым, Тан Чжуочжуо смягчилась и, поднявшись на цыпочки, начала массировать ему переносицу.
— Как же всё это неожиданно! Я ведь даже подарка для бабушки ещё не подготовила.
Она больше не называла себя «рабыней», и её прохладные, мягкие пальцы касались его кожи. Хо Цюй тихо рассмеялся:
— Всё уже приготовлено за тебя.
Тан Чжуочжуо наконец успокоилась.
Императрица-мать в преклонном возрасте давно удалилась в покои Цининьгун, где вела уединённую жизнь, занимаясь молитвами и отказавшись от мирских дел. В молодости она была женщиной исключительной силы характера, и по дворцу до сих пор ходили легенды о ней, но Тан Чжуочжуо встречалась с ней лишь несколько раз.
Хо Цюй вздохнул и взял её белоснежную ладонь в свои.
— Мне предстоит много работы в ближайшие дни. Не жди меня к ужину.
Когда Хо Цюй ушёл, Тан Чжуочжуо лениво осмотрела огромный сундук с редкостными диковинками и прищурилась на Чжан Дэшэна, который угодливо улыбался.
— Госпожа… — у Чжан Дэшэна сердце ёкнуло, и он почувствовал надвигающуюся беду.
— Слышала, наложницу Чжун по приказу Его Высочества заперли под домашний арест?
Чжан Дэшэн поспешно закивал, помахивая метёлкой:
— Совершенно верно, госпожа!
— Тогда я загляну к ней — надеюсь, это не вызовет проблем?
Тан Чжуочжуо отложила серебряные ножницы для стрижки кустов и, не накрашенная, но сияющая яркой улыбкой, добавила:
— Ведь в тот день мои люди не смогли даже войти в её покои, верно?
Чжан Дэшэн онемел, чувствуя, как голова распухает от тревоги.
Палаты Юйси находились довольно далеко от Ицюйгун. Тан Чжуочжуо переоделась и неторопливо помахивала розовым веером. Поскольку солнце ещё не припекало, жары не было.
Совсем другое дело — Чжан Дэшэн, который с кислой миной семенил следом за ней. Он то и дело вытирал пот со лба, и выражение его лица становилось всё более несчастным.
Надо было послать этих мелких чертенят доставлять сундук! Теперь подарки доставлены, а сам он не может уйти.
Пусть наложница Чжун сейчас и не в милости, но она всё равно признанная госпожа. Кто знает, как повернётся судьба в будущем? Даже если ничего не изменится, после восшествия Его Высочества на трон представителям рода Чжун наверняка достанется высокий ранг — с ней точно не стоит ссориться.
Но, несмотря на такие мысли, Чжан Дэшэн не осмеливался возражать и молча следовал за Тан Чжуочжуо на цыпочках.
Мудрый человек всегда выбирает правильную сторону. С детства находясь рядом с Его Высочеством, он прекрасно умел угадывать его желания. Ясно же, что наследная принцесса занимает особое место в сердце Его Высочества — остаётся лишь чётко следовать обстановке.
Если придётся выбирать, лучше уж обидеть одну наложницу, чем наследную принцессу.
Тан Чжуочжуо прекрасно понимала его расчётливую натуру — он был настоящим хитрецом.
Но, к счастью, этот хитрец был очень сообразительным.
Свернув за угол, они достигли ворот палат Юйси. У входа стояли две служанки, которые, увидев Тан Чжуочжуо, поспешили пасть ниц.
Тан Чжуочжуо прикрыла голову веером и весело сказала Анься:
— Сегодня действительно странно: мне не нужно докладывать наложнице Чжун о своём приходе?
Служанки слегка дрожали, но Тан Чжуочжуо лишь бросила на них короткий взгляд и направилась внутрь.
Чжун Юйси, находясь под домашним арестом, последние дни то злилась, то плакала, вспоминая все беды, случившиеся с её братом. От жары и переживаний у неё во рту появились болезненные язвочки, и теперь она вела себя тише воды, тише травы, сидя в покоях и вышивая платки и одежду.
Когда Тан Чжуочжуо вошла, Чжун Юйси как раз держала в руках белоснежную мужскую ночную рубашку и не переставала шить. Подойдя ближе, Тан Чжуочжуо узнала, для кого предназначена эта одежда — все и так прекрасно понимали.
Профиль Чжун Юйси был чист и спокоен, лишённый всякой суеты. Стоя в десятке шагов от неё, Тан Чжуочжуо задумалась — впервые она увидела в ней ту самую образцово-преданную наложницу Чжун из прошлой жизни, чья милость никогда не угасала.
Без борьбы, без претензий, вне мирской суеты — перед всеми она всегда сохраняла ледяную чистоту и отрешённость, гораздо искуснее, чем сейчас, когда та падала на колени, умоляя за брата.
Услышав шаги, Чжун Юйси взглянула на Тан Чжуочжуо, слегка удивилась, но тут же скрыла эмоции, аккуратно положила рубашку и поклонилась:
— Рабыня кланяется наследной принцессе.
Тан Чжуочжуо слегка кивнула и, бросив взгляд на тщательно сшитую одежду, произнесла лёгким, почти весёлым тоном, в котором, однако, явственно слышалась насмешка:
— Наложница Чжун так изящно проводит время — шьёт ночную рубашку для Его Высочества?
Чжун Юйси сжала губы, пряча тень в глазах, и кротко ответила:
— Рабыня была непослушна и прогневала Его Высочества. Сердце моё полно страха, и я лишь хочу сделать что-нибудь, чтобы умилостивить Его Высочество.
Тан Чжуочжуо усмехнулась, не садясь, а продолжая играть ногтем на руке:
— В последнее время я болела в самое неподходящее время и, видимо, помешала вашим уединённым встречам с Его Высочеством.
Чжун Юйси крепче сжала платок, но на лице её появилось почтительное выражение:
— Простите, госпожа! Как рабыня может думать подобное? Эти дни я провела под арестом, и кроме Его Высочества никто не имел права входить ко мне — поэтому я не могла навестить вас. Прошу простить мою вину.
Её слова были безупречны, но в них сквозила скрытая колкость.
Арест наложила сама власть Хо Цюя, и даже наследная принцесса не имела права входить в её покои без его разрешения.
Тан Чжуочжуо тихо рассмеялась, провела пальцем по серебристой ткани рубашки и произнесла:
— Наложница очень старается.
— Сегодня Его Высочество упомянул мне, что ваш брат скоро отправляется на границу. Я попросила у него разрешения сообщить вам хорошую новость.
http://bllate.org/book/7083/668616
Готово:
