Хо Цюй плотно сжал тонкие губы. От него так и веяло ледяным холодом, что летняя жара словно отступила на несколько шагов. Увидев, как он свернул за угол, все служанки и евнухи на дворцовой аллее мгновенно упали на колени. Наконец он произнёс:
— Пятьдесят ударов розгами — и в прачечную.
Чжан Дэшэн уже готов был расплыться в услужливой улыбке, но тут же услышал следующие слова своего повелителя:
— Наложнице Чжун — за недостойное поведение месяц домашнего заточения и полгода без жалованья.
Голос был лишён малейшего тепла и не допускал возражений. Ли Дэшэн молча взмахнул опахалом и мысленно вздохнул.
Наложница Чжун на этот раз точно попала под горячую руку без всякой вины.
Ведь ясно же, что сердце Его Высочества склоняется куда-то далеко не по справедливости. Это чистейшей воды перенос злобы!
Едва Хо Цюй вошёл во внутренние покои, как увидел, что все служанки стоят на коленях, не смея даже дышать. Его дыхание на миг замерло.
Лёгкие занавеси кровати были спущены; тонкая ткань играла на лёгком ветерке, щекоча кожу и будоража чувства. Из-под покрывала выглянула белоснежная рука, прикрытая безупречно чистым платком.
Хо Цюй прошёл через весь зал. На лбу выступил пот, брови были нахмурены до предела. Старый врач, увидев это, слегка задрожал и, отряхнув рукава, глубоко поклонился принцу.
— Не нужно, — отмахнулся Хо Цюй и перевёл взгляд на резную кровать. — Как себя чувствует наследная принцесса?
На ней лежала женщина, не издававшая ни звука: ни обычных колких слов, ни последних дней тех сладких, ласковых обращений, с которыми она обычно встречала его.
Тишина тревожила его.
— Докладываю Вашему Высочеству, — ответил врач, — у госпожи скопилась внутренняя энергия, тело ослаблено, да ещё добавилась простуда. Пропью лекарство — жар спадёт.
Хо Цюй немного успокоился.
Когда лекарство было готово и подано, Чжан Дэшэн одним взглядом велел служанкам выйти. Внутренний зал опустел: остались лишь Тан Чжуочжуо, горячечная и беспомощная, и Хо Цюй, в глазах которого мелькнула боль.
Он отодвинул занавес и коснулся её лба — кожа была горячей. Гнев вспыхнул в нём, брови сдвинулись ещё плотнее.
«Да разве ты не взрослая уже? Ведёшь себя, как ребёнок! Не можешь даже за собой ухаживать!»
Но в душе он чувствовал лишь усталость. Его тёмные, глубокие глаза скользнули по чаше с тёмной, тёплой жидкостью. Он взял ложку и поднёс к её губам, но лекарство сразу же стекло по её бледным губам на подушку.
Хо Цюй осторожно поднял её и прижал к себе. От её тела исходил лёгкий, манящий аромат, который щекотал ноздри. Он глубоко вдохнул и заметил, как его рука с ложкой слегка дрожит.
Её необычная покорность согревала его изнутри, но тут же он усмехнулся про себя: «Как глупо!»
Когда лекарство было выпито, он аккуратно уложил её обратно. Она спала спокойно, хотя лицо всё ещё было горячим, щёки пылали нездоровым румянцем, а маленькое личико утонуло в мягких подушках.
Хо Цюй сел на край кровати, держа спину прямо, и внимательно рассматривал каждую черту её лица. В его глазах наконец появилась тёплая улыбка.
Он так давно не смотрел на неё внимательно.
Смешно получалось: законная супруга, а он целыми месяцами не осмеливался переступить порог этих покоев ночью.
Просто боялся.
Боялся встретить её взгляд, полный всё большего отвращения, и слышать всё более колючие, ранящие слова — они больнее любой стрелы, пущенной в спину на поле боя.
— Редко тебя вижу такой послушной, — прошептал он хрипловато, проводя пальцем по её щеке, затем медленно скользя к её маленьким губам.
Рука его замерла. Взгляд, полный нежности, мгновенно стал холодным и собранным. Хо Цюй резко встал, глубоко вдохнул и закрыл глаза. На кончиках пальцев ещё ощущалась мягкость её кожи — щекочущее, почти мучительное чувство.
Тан Чжуочжуо вдруг съёжилась, сжала кулачки и тихо застонала.
Из её глаз покатились крупные слёзы. Сердце Хо Цюя сжалось от боли. Он нахмурился и подошёл ближе, глядя на неё сверху вниз, не зная, что делать.
Слёзы текли всё обильнее, тело её сжалось у самого края кровати, длинные ресницы были усыпаны каплями. Она бессознательно что-то бормотала.
Хо Цюй не выдержал. Жёстко, но бережно он притянул её к себе, прижав к плечу. Она продолжала вертеться, плакать и всхлипывать, пока он, рассерженный, не обхватил её целиком — тогда она наконец затихла.
И только теперь он разобрал, что она шепчет во сне.
Она потерлась горячим личиком о его ладонь, явно получая удовольствие от прикосновения, и прошептала хрипловато, как уставший зверёк:
— Ваше Высочество…
Это обращение прозвучало протяжно и сладко, словно детская ласковая просьба. Тело Хо Цюя напряглось, в глазах закрутился бурный водоворот эмоций — подавляемое долгое время чувство вдруг вырвалось наружу.
Тан Чжуочжуо, не получая ответа, стала беспокойнее, и в конце концов в голосе её прозвучали рыдания:
— Ваше Высочество… Хо Цюй!
Даже во сне она оставалась прежней — властной и требовательной. Теперь она звала его уже по имени, но слёзы всё так же катились по щекам.
Хо Цюй с трудом сдерживал дыхание. Он поднял её лицо и начал целовать — медленно, нежно, проглатывая каждую солёную слезинку, будто впитывая её боль в себя. Его голос стал хриплым, как старое вино:
— Цзяоцзяо, я здесь.
Всегда рядом. Не бойся.
Авторские примечания: Чжун Юйси: «Многословный и добрый? Мне, наверное, снится что-то!»
Хотя врач заверял, что наследная принцесса просто простудилась и после лекарства ей станет лучше, Тан Чжуочжуо пришла в себя лишь к вечеру.
В комнате стоял запах лекарств, смешанный с лёгким ароматом мяты. Хо Цюй сидел на мягком стуле невдалеке от кровати, весь — воплощение спокойствия и благородства.
Женщина в его объятиях, её тёплое тело и бессвязные слова во сне так потрясли его душевное равновесие, что внутри всё заволновалось, как озеро под порывом ветра.
Ему пришлось отстраниться, чтобы хоть немного успокоиться.
Но даже на расстоянии его взгляд снова и снова возвращался к ней.
Лицо Тан Чжуочжуо всё ещё было горячим. Маленькое личико на фоне чёрных волос казалось фарфоровым в свете свечей, и от неё исходило соблазнительное очарование, от которого пересыхало во рту.
Глаза Хо Цюя потемнели, как разлитые чернила, — в них не осталось ничего, кроме глубокой, непроницаемой тьмы.
Тан Чжуочжуо проснулась от горького привкуса лекарства. Горечь растекалась по языку, проникала в сердце и стекала по позвоночнику, вызывая мурашки на руках.
Она открыла глаза и инстинктивно отстранилась от ложки у губ. Её ресницы дрогнули, и она встретилась взглядом с ледяными глазами Хо Цюя.
Он сидел на краю кровати в серебристо-белом халате с лунным узором, держа в руке ложку, которую она только что отвергла. Его лицо было суровым и холодным, как всегда.
Тан Чжуочжуо мгновенно пришла в себя.
— Ваше Высочество? — прошептала она, голос был сухим, но в нём слышалось удивление.
Хо Цюй взглянул на неё сверху вниз и коротко кивнул:
— Пей лекарство.
Он держал в руке маленькую нефритовую ложку — неуклюже и непривычно.
У Тан Чжуочжуо по коже побежали мурашки. Она улыбнулась ему обаятельно:
— Ваше Высочество, я сама выпью.
Хо Цюй молча передал ей чашу. Их пальцы на миг соприкоснулись — он почувствовал мягкость её кожи и слегка напрягся, глаза потемнели.
Лекарство в чаше было тёмным и пахло горько. Тан Чжуочжуо взяла ложку — на ней ещё ощущалось тепло его пальцев.
Сердце её забилось быстрее.
В прошлой жизни, в Запретном дворце, она часто болела. Иногда теряла сознание на целый день. Просыпаясь, она всегда чувствовала этот же запах лекарств.
Она думала, что Анься тайком приносила ей лекарства, но откуда у служанки в заточении такие возможности? Кто вообще заботился о ней в том адском месте?
Тан Чжуочжуо глубоко вдохнула и, скрыв дрожь в руках, выпила всё залпом.
Её красивое, цветущее, как персик, лицо скривилось от горечи. Она очень хотела позвать Анься за мятными цукатами, но, видя холодное лицо Хо Цюя, лишь крепко сжала губы и проглотила горечь.
Хо Цюй заметил, как она тайком скривилась, и в его глазах мелькнула лёгкая улыбка — весь его ледяной облик растаял.
Он никогда раньше не видел её такой живой и естественной.
Когда лекарство было выпито, глаза Тан Чжуочжуо наполнились слезами. Анься, стоявшая рядом, мгновенно опустила голову ещё ниже и подала блюдце с цукатами.
Теперь стало легче.
Люди действительно меняются со временем. В Запретном дворце она терпела куда худшие муки, а теперь, лёжа на мягкой постели, не может вынести горечи одной чашки лекарства.
Служанки вошли, чтобы сменить благовония и приоткрыть окно. Запах лекарств немного рассеялся, а в комнату проник прохладный ночной воздух.
Тан Чжуочжуо сидела на кровати, опустив голову, и пальцем продавливала ямки в шёлковом одеяле. Присутствие мужчины рядом было слишком ощутимым. С её точки зрения его длинные пальцы покоились на серебристой ткани халата, а запах мяты от него смешивался с ароматом в комнате. Голова её закружилась.
— Ваше Высочество… вы уже ужинали? — спросила она, глядя в окно.
Хо Цюй приподнял бровь:
— Я поем позже в главном зале Восточного дворца.
Тан Чжуочжуо кивнула и поправила спадающие пряди волос, обнажив изящную деревянную заколку с узором магнолии.
— Не побеспокоила ли я вас сегодня, Ваше Высочество?
Хо Цюй бросил на неё быстрый взгляд, встал — и заметил, как она тут же расслабилась. Его глаза потемнели.
Почему она во сне звала его по имени, а проснувшись — снова отгородилась холодной вежливостью?
Что у неё на уме?
— Нет, — ответил он, чувствуя, как внутри всё сжимается от раздражения. Ему хотелось схватить её и вытрясти правду, но он всегда был сдержан. Он поправил нефритовое кольцо на пальце, и в глазах его бушевала метель.
— Моё здоровье всегда было слабым, Ваше Высочество, не стоит волноваться, — сказала она, подняв на него чистый, искренний взгляд.
Она прекрасно знала, как он за неё переживает. Каждую ночь ей снилось, как он одиноко стоит в императорском кабинете, глядя на её портрет.
Это зрелище разрывало ей сердце.
— Раз знаешь, что здоровье плохое, почему не пьёшь лекарства, которые прописал врач? — голос его был холоден, как зимний лёд, брови нахмурены, в глазах — неприкрытая ярость.
Сегодня он допросил врача и узнал, что ей нужно регулярно принимать лекарства, но пульс показывал, что состояние не улучшилось. Расспросив служанок, он выяснил: все лекарства она вылила под деревья во дворе.
Он чуть не рассмеялся от бешенства.
Тан Чжуочжуо проглотила слова, которые уже вертелись на языке. Уголки губ дрогнули в улыбке, но тут же её подбородок сжалась холодной рукой, заставляя встретиться с его пронзительным взглядом.
— Сегодня, когда ты горела в лихорадке, ты звала моё имя.
Зрачки Тан Чжуочжуо сузились. С самого дня перерождения ей каждую ночь снился Запретный дворец и он — одинокий силуэт на стене, смотрящий на неё.
Она запнулась, не успев подобрать слова, а Хо Цюй уже приблизился, его взгляд скользил по её чертам лица — и в нём мелькнуло что-то похожее на влюблённость.
— Тан Чжуочжуо, я знаю твой характер. Зачем тебе эти последние дни притворяться покорной и ласковой? Чего ты хочешь добиться?
Его голос был резок и холоден, как острый клинок, разрезающий всю внешнюю маску, не оставляя места для укрытия.
Тан Чжуочжуо с трудом подбирала слова, сжимая ладони:
— Я…
Не договорив, она почувствовала, как он отпустил её подбородок. Хо Цюй горько рассмеялся, лицо его стало зловещим:
— Ты когда-нибудь называла себя «рабыней» в моём присутствии?
Тан Чжуочжуо онемела. Она всегда ненавидела Хо Цюя, выходила за него замуж против своей воли и считала за счастье не звать его по имени. Откуда ей взяться привычке называть себя «рабыней»?
Теперь она поняла: возможно, именно эта несвойственная ей манера поведения и вызвала у него подозрения?
http://bllate.org/book/7083/668615
Готово:
