Небесная матрона тихо вздохнула и прошептала:
— Циньфэй, неужели я тогда ошиблась? Если бы не то дело, Бин У за все эти годы не отдалилась бы от меня.
Когда-то характер Бин У был совсем иным — она была живой и озорной девочкой. Поскольку принцесса Яоинь постоянно жила в горах Цзыюнь, а Владыка горы Куньлунь оказался безответственным отцом, Небесный владыка и она часто приглашали Бин У погостить во дворце.
Чем чаще они встречались, тем сильнее привязывалась к этой брошенной обоими родителями девочке. Она искренне её любила, а Бин У тогда относилась к ней как к родной матери. Жаль, что в тот раз, доведённая до отчаяния Небесным владыкой, она утратила рассудок и отчаянно стремилась заручиться поддержкой всех сторон.
Бин У происходила из знатного рода, обладала силой ледяных драконов и была назначена предыдущим Владыкой горы Куньлунь следующей правительницей Куньлуна. Поэтому она и замыслила использовать девочку.
К тому же Бин У и Цзинь Чжао с детства были неразлучны, и ей показалось, что союз этих двоих будет весьма удачным. В итоге одна отдалилась от неё, а другой десятки тысяч лет скитается по свету и не возвращается.
Все эти десятки тысяч лет она старалась загладить свою вину и восстановить прежние отношения с Бин У. Она сделала всё возможное — даже больше, чем для Цзинь Юй.
Но Бин У оставалась холодной и равнодушной, совсем не такой, как раньше. Теперь она поняла: некоторые трещины уже не залатать, а некоторые люди хотят лишь одну вещь — искреннюю заботу. Как только в неё примешиваются интересы, всё теряет вкус…
Циньфэй утешала:
— Госпожа, всё, что вы делали все эти годы, принцесса Бин У видела собственными глазами. Иначе разве стала бы она напоминать вам перед отъездом? Ведь среди смертных говорят: «Искренность способна расколоть даже камень». Принцесса Бин У — не из камня, рано или поздно она поймёт вас.
Правда, принцесса Бин У хотела воспользоваться госпожой, чтобы покарать наложницу Цзи Ин и Второго принца, но разве это не помогло и самой госпоже?
Пусть даже использование влияния гор Куньлунь и Цаншань против наложницы и Второго принца звучит не лучшим образом, но кому из ледяных драконов, славящихся своеволием и дерзостью, важна репутация?
Небесная матрона взглянула на карпов-драконов, выпрыгивающих из Небесной реки, и тихо улыбнулась:
— К счастью, мои поступки не повредили чувствам молодых. Бин У и Цзинь Чжао всё так же близки, как и прежде.
— Пойдёмте, пора возвращаться. Больше не будем приходить в этот павильон.
Даже Бин У поняла, что Небесный владыка непременно защитит Цзи Ин и её сына. Так чего же она ещё надеется?
— Да, госпожа.
С того дня Ий Сюй действительно больше не упоминал о свадьбе и исполнял все её желания беспрекословно. Бин У наконец перевела дух и спокойнее стала жить во Дворце Облаков.
Единственное, что её тревожило, — так и осталось неизвестным, на что именно опиралась Цзи Ин. Боги по своей натуре любопытны и всегда стремятся докопаться до сути. Да и немного сплетен никому не помешает.
Ведь бессмертная жизнь слишком долгая — без развлечений она превращается в пресную воду.
Павильон Сияющих Облаков
Цзи Ин вскочила с места и с гневом смахнула на пол секретное донесение вместе с изящным чайным сервизом. Её прекрасные глаза пылали яростью:
— Это возмутительно! Как она посмела уничтожить всё, что мой род Ба Шэ создавал веками, и сослать наш род в Восточные Пустоши!
Цзюнь Лин невозмутимо заметил:
— Мать, когда ваши действия вскрылись, вы должны были предвидеть такой исход. Возможно, это лишь начало. Ведь один — Владыка горы Цаншань, а другая — уже правящая принцесса горы Куньлунь.
Моя кузина оказалась умнее, чем я думал. Даже не найдя доказательств, она всё равно отомстила сполна. Но, право, когда власть у тебя в руках, какие нужны доказательства?
Цзи Ин покраснела от злости и одёрнула его:
— Лин! Это твой род по матери! Как ты можешь так говорить?
Цзюнь Лин горько усмехнулся:
— Мать, возможно, это только начало. Неужели вы думаете, что после заговора против двух Владык достаточно заплатить такой мелкой ценой? Если бы был выбор, я бы и не хотел такого рода по матери.
Цзинь Цзюэ родился счастливцем — Пятикогтевой Золотой Дракон, да ещё и с поддержкой всего Западного моря. Он ведёт себя благородно и открыто, все боги восхваляют его добродетель. Такому везунчику не нужно ни за что бороться. А мне — другое дело. Если я не стану бороться, в будущем мне достанется разве что какая-нибудь бесполезная должность без власти.
Увидев, что Цзи Ин всё ещё вне себя, Цзюнь Лин попытался успокоить её:
— Мать, ведь нас лишь сослали, а не уничтожили. Рано или поздно у нас будет шанс вернуться. Сейчас главное — сохранить ваш статус наложницы Небесного владыки.
— Что ты имеешь в виду?
Цзюнь Лин пристально посмотрел на неё:
— Если я не ошибаюсь, Небесная матрона уже знает об этом. Иначе как объяснить, что ссылка прошла так гладко? Ведь Небесная матрона — старшая дочь Дракона Западного моря. Мать, вы забыли, что корни рода Ба Шэ находятся на юго-западе?
Цзи Ин обессиленно опустилась на стул и прошептала:
— Нет… Ваш отец не бросит нас.
Цзюнь Лин скривил губы в саркастической улыбке. Отец, конечно, попытается их защитить, но сумеет ли?
**
В тот день небеса над Девятью Небесами затянуло плотным покровом облаков, которые в лучах великолепной зари казались особенно живописными, смягчая палящий свет золотого ворона.
Боги собрались на смотровой площадке, довольные зрелищем, и одобрительно взирали на Богиню Тканых Облаков.
Сегодня Небесный владыка должен был провести экзамен для учеников Зала Всех Наук. Ни зрителям, ни участникам состязаний не хотелось мерзнуть под жаркими лучами солнца.
Ровно в час Змеи Небесный владыка и Небесная матрона торжественно вошли на смотровую площадку. После того как они заняли свои места, экзамен начался.
Экзамен состоял из письменной и практической частей. Письменная часть не представляла интереса: после обретения бессмертия духовный центр каждого бога становится ясным, и если только не глупец, любой может легко справиться с таким испытанием.
Поэтому письменную часть уже провели в Зале Всех Наук, а сегодня на смотровой площадке проходила практическая часть. Небесный владыка сам выбрал задания, которые ученики должны были выполнить.
Практический экзамен проверял владение стихиями инь-ян и пятью элементами, искусство предсказаний, боевые массивы и прочее. Все ученики были потомками Верховных Богов, и их техники отличались от обычных.
Например, мастерство наследного принца Сюаньцана в построении боевых порядков было настолько впечатляющим, что даже опытные полководцы могли многому научиться, просто наблюдая за ним; грозовые молнии наследного принца Мо Люя от Великого Императора Долголетия; «Сто птиц кланяются фениксу» шестого сына Владыки горы Фэнъу…
Такие уникальные техники были куда интереснее письменных работ, особенно боевые схватки.
Состязание было захватывающим, и все боги внимательно следили за каждым движением.
Скоро начался самый напряжённый этап — боевые поединки. В последние годы Небесный владыка всё чаще сетовал на упадок боеспособности небесных воинов, поэтому особое внимание уделял испытаниям на владение оружием и массивами. Он объявил, что победитель получит божественную должность и сможет вступить в неё сразу после получения статуса бога.
Божественные должности на Небесах ограничены, а богов — множество, поэтому такая возможность была поистине великой удачей.
На арене одна богиня в алой одежде подряд выиграла три поединка, привлекая всё больше внимания зрителей.
Вскоре на площадке начали перешёптываться:
— Эта богиня кажется знакомой. Кто она?
— Говорят, она единственная ученица Великой Матери Хоуту. Хоуту никогда не брала учеников.
— Неудивительно, что она так сильна. Даже девятая принцесса горы Фэнъу проиграла ей! Похоже, победительницей станет именно она.
— Не так быстро. Хотя она и сильна, ученики Зала Всех Наук — все из знатных родов. Наследный принц Сюаньцан не прост, да и пятая принцесса Южного моря тоже опасный соперник… Исход ещё не ясен.
— Да и вообще, она чересчур жестока. Неужели Великая Мать Хоуту, известная своей милосердной добротой, могла обучить такую ученицу?
Как раз в этот момент ещё один бог был сбит с ног, и выглядел он довольно жалко.
Цзинь Юй, увлечённая зрелищем, вдруг повернулась к Бин У:
— Кузина, разве та богиня на арене не твоя ученица?
Бин У, слегка отстранённая, медленно обмахивалась веером. Сегодня у неё почему-то сдавило грудь.
Услышав вопрос, она кивнула:
— Да, это пятая принцесса Южного моря, в ней чувствуется дух её отца.
Цзинь Чжао, сидевший рядом с Цзинь Юй, добавил с улыбкой:
— Думаю, эта принцесса превзошла своего отца. Она сильнее Дракона Южного моря.
Цзинь Юй вдруг вспомнила что-то и, прикрыв рот расписным веером, хихикнула:
— Тогда смотри внимательнее. Мать говорила, что хочет заключить брак с Драконом Южного моря.
Цзинь Чжао поднял бровь:
— У Дракона Южного моря не одна дочь, и сыновья ещё не женаты. Если уж на то пошло, сначала выйдешь замуж ты. Мать ведь всё переживает, что тебя никто не берёт.
— Кто сказал, что меня никто не берёт? Просто я не хочу выходить!
Цзинь Чжао рассмеялся:
— Знаешь, сестра, весь Небесный двор считает тебя одной из двух богинь, которых никто не осмелится взять в жёны.
Мо Яо чуть не поперхнулся чаем:
— Кхе-кхе… Пятый принц ошибся. Сейчас таких богинь осталась только одна.
Цзинь Чжао притворно удивился:
— Ах да, совсем забыл. Спасибо, что напомнил.
Цзинь Юй могла стерпеть насмешки брата, но услышав это от постороннего, сразу вспылила:
— Просто вы, изменники, боитесь жениться! Не значит, что другие тоже побоятся.
Цзинь Чжао серьёзно кивнул:
— Верно. Не каждый сможет позволить себе мою сестру в жёны.
Цзинь Юй немного успокоилась и с любопытством спросила:
— А кто вторая такая богиня? Хочу знать, кто со мной в одной компании.
— Хм… Как раз твоя сестра, — сказал Цзинь Чжао, глядя на Бин У, и подумал про себя: «Интересно, найдётся ли когда-нибудь другой Владыка, который осмелится взять эту незамужнюю сестру в жёны?»
Цзинь Юй задумалась: среди незамужних принцесс Небесного двора осталась только она… Неужели?!
— Отец завёл ещё одну дочь где-то на стороне?
Цзинь Чжао молчал, потом сказал:
— …Кузина тоже считается сестрой, глупышка!
— А, точно, ты про кузину.
Бин У недовольно бросила взгляд на Цзинь Чжао. При чём тут она?
Мо Яо не выдержал и рассмеялся.
На самом деле Пятый принц упустил пару слов. Следовало сказать: «две богини, которых все хотят взять в жёны, но никто не осмеливается». Хотят — потому что обе не только прекрасны, но и происходят из знатнейших родов; не осмеливаются — потому что в бою их никто не одолеет…
Ий Сюй, услышав это, тихо улыбнулся и наклонился к Бин У:
— Принцесса, вы правда не хотите выйти за меня? По словам Пятого принца, кроме меня, вас никто не осмелится взять.
Бин У: «…» Кому это нужно! Увидев, что он ждёт ответа, она поспешила сменить тему:
— Кхм-кхм, смотри на поединок.
Она перевела взгляд на арену и увидела, что Ао Цин и Сяо Цинъюэ уже сражаются.
Ао Цин — зелёный дракон, ей двадцать пять тысяч лет, чешуя уже полностью сформировалась, и защита должна быть на высоте. Однако на арене, спустя всего четверть часа, её уже теснят, и она явно проигрывает.
Сяо Цинъюэ!
Бин У нахмурилась и пристально вгляделась в Сяо Цинъюэ, пытаясь понять, как та смогла пробить драконью броню.
Цзинь Чжао удивился:
— Вот это стойкость! Даже в таком состоянии не сдаётся.
Цзинь Юй пожалела её:
— Кузина, похоже, она вот-вот потеряет сознание. Лучше ей сдаться, иначе можно навредить основам культивации.
Прямо в тот момент, когда меч Сяо Цинъюэ уже почти пронзил правое плечо Ао Цин, Бин У щёлкнула пальцами, и луч прозрачно-ледяной божественной силы отклонил клинок в сторону.
Божественный советник на арене немедленно объявил перерыв.
Небесный владыка обернулся:
— Бин У, так поступать не по правилам.
Бин У встала и поклонилась:
— Этот поединок проигран Ао Цин. Пусть закончится здесь.
Небесный владыка кивнул стоявшему рядом советнику, велев исполнить. Он не ожидал, что младшая дочь Дракона Западного моря так понравится Бин У, что та ради неё нарушила правила.
Внизу советник объявил победу Сяо Цинъюэ. Ао Цин возмутилась:
— Я ещё не сдалась! Почему объявили моё поражение?
Зрители на площадке загудели.
Небесный владыка вдруг рассмеялся:
— Похоже, эта малышка не ценит твоей заботы. В ней столько же упрямства и дерзости, сколько было в тебе в юности. Неудивительно, что она тебе пришлась по душе.
Бин У одним прыжком оказалась на арене и обратилась к истерзанной, но всё ещё прямостоящей фигуре в красном:
— Подойди!
Ао Цин с трудом подошла:
— Учитель, я не сдалась! Я не проиграла!
Бин У двумя пальцами коснулась её лба, вливая божественную силу, и необычно мягко сказала:
— Ао Цин, сдайся.
Ао Цин запротестовала:
— Но… но…
— В следующий раз будет новый шанс. Драконы любят бой, но не должны быть безрассудными.
Ао Цин опустила голову и тихо ответила:
— Да, учитель.
http://bllate.org/book/7082/668528
Готово:
