Говорят, десять тысяч лет назад на очередном собрании Небес произошёл такой случай: одного из Верховных Богов застали в Зале Уцзи за беззаботной беседой — и тут как раз появился сам Небесный Император. В тот же миг провинившегося отправили стражем на Восточные Пустоши.
С тех пор все божества в этот день вели себя исключительно скромно.
В Зале Линсяо Небесный Император уставился на бесконечные красные цифры в отчётах и чуть не лишился чувств. Наконец глубоко вздохнул и, сдерживая голос, произнёс:
— Почтенные Верховные Боги, это ли всё, чего вы добились за тысячу лет?
Боги молчали.
— Вы наслаждаетесь роскошью и благоговейными подношениями, стоите над всеми бессмертными, но не исполняете своих обязанностей. Вам-то, может, и не стыдно, а мне за вас стыдно до боли…
— Простите, Ваше Величество, я виноват, — раздался привычный ответ.
Опять одно и то же! Небесный Император в ярости хлопнул по подлокотнику своего трона так, что золотой дракон на нём перекосил голову.
— Если знаете, что виноваты, почему не исправляетесь? Каждый раз одно и то же! Может, мне лишить вас божественных санов, чтобы вы наконец одумались?
Сделав паузу, чтобы успокоиться (ведь всех этих древних богов не разжалуешь — остаётся лишь высказать им всё, что думаешь), Император продолжил:
— Владыка горы Фэнъу! Почему за тысячу лет число видов птиц снова сократилось? Да ещё и не редких особей!
Как только прозвучало имя Владыки Фэнъу, все остальные боги облегчённо перевели дух и даже выпрямили спины. Хорошо, что есть фениксы — в такие моменты особенно ценишь, что драконы и фениксы друг друга недолюбливают.
— Доложу Вашему Величеству, — начал Владыка Фэнъу, — за этим следует обратиться к Великому Императору Цзывэй. Он управляет земными правителями, но позволяет людям безнаказанно ловить моих птиц — и те несколько видов просто выели до полного исчезновения.
…
Опять перекладывают вину друг на друга! В гневе Небесный Император ударил и по второму подлокотнику — теперь и там драконий лик оказался перекошенным. Только тогда боги замолкли.
— Самая серьёзная проблема сейчас — низкая компетентность бессмертных и ваша халатность в управлении ими. Что предлагаете делать? — спросил Император. Разжаловать всех невозможно, но если ничего не предпринять, финансовые отчёты и дальше будут сплошной краснотой.
— Доложу Вашему Величеству, — подал голос Великий Император Гоучэнь, — причина слабости бессмертных — их увлечённость пустяками, пренебрежение обязанностями и запущенность в практике. Следует найти корень зла и устранить его.
Боги аж задержали дыхание. Гоучэнь осмелился сказать вслух то, о чём другие молчат! После собрания он рискует превратиться в глыбу льда.
— Ты прав, — кивнул Император. — А как насчёт тебя, Бин У?
Неожиданно огонь перекинулся на неё. Бин У поклонилась:
— Доложу Вашему Величеству: если сердце стремится к практике, никакие увлечения не собьют с пути. И наоборот. К тому же именно Вы и прочие боги разрешили распространять эти вещи. Почему же теперь вся вина падает на меня?
Император задумался и кивнул:
— Справедливо. К тому же руны на зеркале связи не так уж сложны — даже если его уничтожить, можно создать сколько угодно новых. Всё зависит от намерения.
Тут вмешался Великий Император Цзывэй:
— Доложу Вашему Величеству, у меня есть предложение. Раз бессмертные пренебрегают практикой, повелите им обязательно освоить магию, соответствующую их сану. Как в мире смертных — создайте академию, где боги сами станут наставниками.
Император обдумал идею и одобрительно кивнул:
— Отлично! Если откроется академия, туда смогут поступать и дети бессмертных — не придётся искать учителей отдельно.
— Но кто будет преподавать? — спросил кто-то.
Цзывэй на миг замялся: высокородные боги точно не согласятся, а простые не смогут удержать авторитет. Наконец сказал:
— Предлагаю учредить особый божественный сан — «Наставник». Желающие боги могут занять эту должность.
Все поняли: такой сан никто занимать не станет. Император прищурился и медленно оглядел собравшихся — решение уже зрело в его уме.
— Вы все управляете своими владениями, — произнёс он, — значит, стать наставниками для вас не составит труда. К тому же ученики, воспитанные вами, в будущем станут куда более надёжными подчинёнными.
Боги опешили. Лишь через долгую паузу они осознали, что происходит.
Бин У тоже растерялась. Она представляла отца на собрании, и если вернётся домой с новым саном «Наставника», последствия будут ужасны.
— Доложу Вашему Величеству, — поспешила она, — мой отец в глубоком затворничестве, неизвестно, когда выйдет. Боюсь, он не сможет исполнить эту должность.
Как только она закончила, остальные боги один за другим стали отнекиваться: то им пора в затвор, то нужно спуститься в мир смертных для прохождения испытаний… Короче, никто не желал становиться наставником.
Все с укором посмотрели на Цзывэя: зачем он вообще завёл этот разговор? Теперь всех втянул в беду!
Но Император на сей раз оказался непреклонен:
— Не стоит отказываться. Решено. Я верю в ваши способности. Уверен, после этого красные цифры исчезнут. Не волнуйтесь — я разделю с вами и трудности, и успехи.
Боги широко раскрыли глаза. Неужели Император всерьёз собирается участвовать? Значит, дело решено?
Однако они слишком много думали. С трона донёсся спокойный, почти ленивый голос:
— Я назначу Старшего Принца своим представителем. Он будет наблюдать за процессом вместе с вами.
Боги чуть не заплакали от отчаяния: Император даже надзирателя подобрал!
Бин У уже решила, что её обошли стороной, но дядя-Император не забыл и о ней:
— Бин У, ты тоже Верховная Богиня и принцесса горы Куньлунь. Пусть и молода, но вполне годишься в наставницы. Если возникнут вопросы — спрашивай у двоюродного брата.
Бин У без сил ответила:
— Слушаюсь.
Боги вдруг озарились: разве нельзя отправить вместо себя детей?
* * *
Служанки и слуги у врат Зала Линсяо всё ещё стояли, почтительно кланяясь, не в силах опомниться. Ведь только что оттуда вышел сам Император! Они ведь не ошиблись?
Странно! В этот день, из года в год, Император всегда выходил мрачный и разгневанный. А сегодня — с улыбкой! Неужели грядут перемены?
Лишь когда один за другим начали выходить боги, служители очнулись и снова склонились в поклоне. Но лица богов были куда мрачнее обычного. Так что же всё-таки произошло в Зале Линсяо — добро или зло?
После собрания Ий Сюй подошёл к Бин У и тихо спросил:
— Давно не виделись. Принцесса, как ваше здоровье?
Бин У удивилась. В тот раз она лишь истощила свою божественную силу — пара дней отдыха, и всё прошло. Прошло уже полмесяца, а этот Владыка всё ещё спрашивает! Кто-то, не зная обстоятельств, подумал бы, что она получила тяжелейшие раны.
— Благодарю за заботу, Владыка. Со мной всё в порядке.
Ий Сюй кивнул, но не ушёл, а пошёл рядом с ней, не спеша:
— Не ожидал, что на собрании будете вы. Император всегда такой. Со временем привыкнете.
Бин У улыбнулась, вспомнив, как Император «вскипел»:
— Благодарю за доброе слово, Владыка. Я всё понимаю.
Как племянница Императора, она знала его характер лучше других. Ведь он управляет Трёмя Мирами и изводит себя до облысения. Плохое настроение от финансовых отчётов — вполне естественно.
Разговаривая, они подошли к Южным Вратам. Ий Сюй вдруг заметил пышную процессию золотого феникса и сказал:
— Линъюнь ещё ребёнок в душе. Надеюсь, он не доставил вам хлопот.
— Нисколько, — ответила Бин У. — Молодой Владыка в дворце Юйцин ведёт себя очень прилично.
Она повернулась к Ий Сюю и улыбнулась:
— Если Владыка скучает по нему, можете забрать его с горы Куньлунь. Он уже полмесяца там гостит… и, кажется, совсем не торопится домой.
Ий Сюй легко кивнул:
— Хорошо. Судя по сегодняшнему решению Императора, скоро и нам с вами придётся служить в Небесном Дворце. Хозяина нет, а гость всё ещё задерживается — это никуда не годится.
Между тем в самом дворце Юйцин, обычно спокойном и умиротворённом, разгоралась буря.
«Приличный» молодой Владыка, о котором говорила Бин У, вовсе не выказывал хороших манер. Перед павильоном Фугуань он уже сражался с прекрасной богиней.
Боги стоят выше бессмертных, а Линъюнь — инь-дракон Девяти Небес. Вскоре богиня оказалась в проигрыше: мощный удар отбросил её назад, и лишь столкновение со ледяной колонной остановило полёт. Из её уст хлынула кровь — удар был жесток.
Линъюнь, однако, не собирался останавливаться. Его божественная сила не только не угасла, но усилилась — и он уже занёс руку для нового удара, когда раздался знакомый испуганный возглас:
— Молодой Владыка, постойте!
В следующее мгновение перед ним появилась Хуа Инь. Она поспешно поклонилась и быстро заговорила:
— Приветствую Молодого Владыку! Что случилось? Почему вы так рассердились?
Она отсутствовала всего полдня, а тут такое! Как она объяснится перед принцессой?
Линъюнь всё ещё кипел от гнева и лишь холодно фыркнул в ответ.
Он родился Верховным Богом, в семнадцать тысяч лет достиг божественного ранга, да ещё и обладал телом священного дракона. Всю жизнь его окружали забота родителей и защита старшего брата — откуда ему знать, что такое унижение?
Тем временем богиня, прислонившись к обломкам колонны, сначала обрадовалась приходу Хуа Инь, но, увидев, как та кланяется дерзкому юноше, почувствовала тревогу.
Подавив беспокойство, она холодно бросила:
— Хуа Инь, разве ты не должна следить за порядком во дворце? Этот мальчишка избил саму принцессу! Если не дадите объяснений, я позову отца.
Шуйхуа презрительно усмехнулась. Если не удастся достать самого Владыку, можно хотя бы наказать его приближённых.
Хуа Инь повернулась к бледной Шуйхуа и лишь слегка кивнула, не кланяясь:
— Доложу принцессе Шуйхуа: это Молодой Владыка горы Цаншань, Линъюнь, почётный гость нашей принцессы. О каких беспорядках речь?
Шуйхуа фыркнула:
— А, побеждённые ледяными драконами! Когда это инь-драконы стали почётными гостями на горе Куньлунь? Отец мне об этом не говорил.
(Именно! Если удастся сорвать эту помолвку…)
Хуа Инь заметила, как гнев в глазах Линъюня вспыхнул ещё ярче, и поспешила вставить:
— Принцесса Шуйхуа, будьте осторожны в словах. Молодой Владыка — почётный гость нашей принцессы. Если у вас есть вопросы, спросите её лично.
Эта принцесса и вправду безрассудна! Да, инь-драконы проиграли ледяным драконам, но это было миллион лет назад. Сегодня род ледяных драконов почти угас — остались лишь Владыка и принцесса, а инь-драконы процветают. Без сил, но полная надменности… Отец слишком её балует. Без его защиты эта Шуйхуа не сможет даже всплеснуть водой!
Услышав особенно подчёркнутые слова Хуа Инь, Шуйхуа стиснула зубы, а кровь на губах придала её лицу зловещий вид.
Заметив приближающихся двух божественных советников, она тяжело вздохнула и слабым голосом произнесла:
— Видимо, на горе Куньлунь слова отца больше ничего не значат.
Хуа Инь сразу поняла: плохо дело. И в самом деле — в следующее мгновение перед ними появились два советника Владыки, его правая и левая рука. Неужели, войдя в затвор, он передал их в распоряжение Шуйхуа?
— Отец говорит напрасно, а твои слова имеют вес? — раздался вдруг знакомый женский голос.
Хуа Инь, уже готовая объяснять ситуацию, облегчённо выдохнула.
Все обернулись. Две белые фигуры мягко опустились на землю. Хуа Инь изумилась: принцесса привела с собой Владыку Цаншаня… и они держались за руки!
Присутствующие тоже заметили это. Советники переглянулись: странно! На горе Куньлунь веками не было инь-драконов, а за полмесяца их появилось сразу двое.
— Приветствуем Владыку Цаншаня и принцессу, — поклонились они.
Бин У окинула взглядом разгром перед павильоном Фугуань и нахмурилась:
— Что здесь произошло? Где стража павильона?
Хуа Инь покачала головой:
— Не знаю. Пришла — и увидела всё как есть. Не успела и двух слов спросить, как вернулась принцесса.
— Брат!.. — раздался жалобный голос Линъюня сзади. — Я играл с глупой птицей в дворце Люйшань, как вдруг заметил тень. Погнался за ней сюда…
Он поднял глаза и уставился на Шуйхуа, прислонившуюся к ледяной колонне:
— Потом появилась эта женщина, обвинила меня в проникновении в павильон Фугуань и стала оскорблять. Вот я и…
Бин У почувствовала неловкость: ведь она только что хвалила Линъюня за хорошее поведение, а тут такое разоблачение. Она хотела сделать шаг вперёд, но вдруг вспомнила, что всё ещё держит за руку Ий Сюя. Когда они услышали дерзкие слова Шуйхуа, Бин У в панике схватила его руку, чтобы он не подумал чего дурного.
Она подняла на него извиняющийся взгляд и тихо сказала:
— Не волнуйтесь, Владыка. Я лично разберусь и дам Молодому Владыке достойное возмещение.
Незаметно высвободив свою руку, она медленно направилась к Шуйхуа.
http://bllate.org/book/7082/668511
Готово:
