То был вопль, исходивший из самой глубины души — крик отчаяния среди битвы, где кровь и сталь смешались в жутком танце смерти.
Возможно, потому что она ещё не понимала мира взрослых, её не охватил ужас. Но внутри всё же родилось сильное отвращение.
Это воспоминание стало самым ярким за тот год. Даже спустя время сердце её сжималось от страха при мысли об этом. Все считали, будто она ничего не видела во время дворцового переворота, будто по-прежнему остаётся наивной девочкой, не знающей горя.
Но это было не так.
Рождённая в императорской семье, она не могла расти невинной и беззаботной.
Братец Цинцзюнь… брат Сяошу…
Подождите меня, Сына! Я стану той, кто защитит вас, а не той, кого защищают!
————
Ворота Чанъани.
Закат пылал на горизонте, окрашивая небо в кроваво-красный оттенок.
На стене Лян Жунъинь, облачённый в коронационные одежды наследника престола, устраивал прощальный пир для армии, отправлявшейся в поход.
Чжао Цинцзюнь долго смотрел на чистое вино в своей чаше и лишь потом выпил его одним глотком.
За его спиной стояли десятки тысяч воинов.
Лян Жунъинь заложил руки за спину и наставительно произнёс:
— Сяошу, три пограничные крепости уже пали под натиском врага. Ты должен быть предельно осторожен: Ци объединились с Янем. Хотя Янь — малая держава, он входит в число четырёх самых сильных государств после нашего Ляна. У них всегда хватало мудрых стратегов. Говорят, именно благодаря помощи Яня — как в людях, так и в провианте — и нескольким выдающимся советникам Ци удалось захватить сразу три наших города.
Чжао Цинцзюнь кивнул, вынул из ножен меч Цзы Цюэ и, держа его двумя руками над головой, торжественно поклялся:
— Ваше Высочество, передайте Его Величеству: ни один клочок земли великого Ляна не будет отдан чужеземцам! Я верну утраченные земли и сломлю дерзость Ци!
Его голос звучал мощно и уверенно, вселяя решимость в сердца солдат. Те немедленно подняли свои копья и громко закричали в ответ:
— Вернём земли! Вернём земли! Уничтожим Ци! Уничтожим Янь!
————
Чжао Цинцзюнь вернул меч в ножны, взял поводья коня и уже собрался уезжать, но вдруг оглянулся на древний город за спиной.
Чанъань.
Он родился здесь, но теперь навсегда покидал этот город — ради того, чтобы сохранить его в безопасности, ради той единственной светлой фигуры, которую он хранил в сердце.
Сколько раз на границе он мечтал вернуться домой, сколько раз, оказываясь между жизнью и смертью, находил силы выжить, лишь вспомнив о том, что в Чанъани его ждёт хрупкая, но сильная девушка.
Как полководец, он обязан защищать государство Лян — это его долг и единственное право быть рядом с ней.
В детстве отец отправил его в лагерь, чтобы закалить дух и помочь преодолеть тени прошлого, когда мать жестоко обращалась с ним. Но теперь всё изменилось: он хотел лишь одного — охранять покой столицы и благополучие народа.
Сжав зубы, он подавил в себе боль расставания, резко ударил пятками коня, и тот, всхрапнув от боли, понёсся вперёд. За ним последовали десятки тысяч воинов, поднимая в воздух облака пыли.
— Пусть великий генерал скорее возвращается! — кричали люди, собравшиеся вдоль дороги, махая руками вслед уходящей армии.
— Похоже, эта война продлится не меньше года. Ведь против нас два сильных государства!
— Старый генерал Чжао почти никогда не терпел поражений. Если даже он потерял три крепости, значит, император Ци — настоящий подлец. Раньше говорил о мире и браке, а на деле… эх…
— Но если наш великий генерал ведёт армию, чего нам бояться?
— Именно!
В это время у стены появились двое.
Юноша лет пятнадцати–шестнадцати, прислонившись к камню, прищурил глубокие глаза и, отряхнув с одежды пыль, бросил взгляд на стоявшую рядом женщину в алых одеждах.
— Ну что, не можешь смириться с этим открытием?
Губы женщины побелели — она до крови прикусила их. Лицо её стало мертвенно-бледным от шока. Она смотрела на уходящую армию, будто хотела что-то сказать, но слова застревали в горле.
Подняв глаза на фигуру в белоснежных коронационных одеждах, стоявшую на стене, она почувствовала, как земля уходит из-под ног. Внутри всё похолодело.
— Я и представить не могла… Когда я приехала в Чанъань, мне казалось, будто Лян напал первым. А теперь… теперь я поняла: я была всего лишь пешкой в руках своего брата.
Она чувствовала, что умирает. Сердце её обратилось в пепел. Она приехала сюда искренне, желая мира между двумя странами, готовая оставить родину ради общего блага. Но в итоге…
Стала причиной войны!
Цзиньцзян закатил глаза.
— Да, император Ляна мечтает объединить Поднебесную, но и твой брат не прочь расширить владения. Как только до Ци дошла весть о твоём аресте, они отказались слушать любые объяснения от Ляна. Так два правителя с одинаковыми амбициями нашли повод начать войну.
Мир правителей — вещь непостижимая. Ему и не хотелось её понимать. Лучше каждый день вызывать на бой новых мастеров и жить просто, без заморочек.
В этот момент он совершенно забыл, что сам родился в царской семье, и не знал, куда заведёт его судьба в будущем!
————
На стене Лян Жунъинь поднял глаза к небу. Ночь уже опустилась на город, его широкие рукава трепетали на холодном ветру, а на губах застыла ледяная усмешка.
— Сколько ещё мне ждать? Выходи, наследник Фэна!
К этому времени народ уже разошёлся. Остались лишь стражники, сам Лян Жунъинь и его свита.
Факелы освещали ночную тишину, лица воинов казались спокойными, но в глазах читалась настороженность. Особенно после слов наследника — все мгновенно встали в боевую готовность.
Из темноты раздался зловещий смех, за которым последовал протяжный, печальный звук флейты. В следующее мгновение фигура в лиловых одеждах, держащая флейту, спустилась с небес и мягко приземлилась на крыше ближайшего здания, продолжая играть.
Без лица этого человека зрелище показалось бы прекрасным. Но его черты были изуродованы — глубокий шрам от левой брови до скулы обнажал кость. Особенно ужасно он выглядел при свете факелов.
Толпа втянула воздух.
Фэн Фу Юй, наследный принц государства Фэн, некогда считавшийся первым красавцем Поднебесной и известный своим мастерством игры на флейте, был предметом мечтаний бесчисленных девушек.
Но несколько лет назад, когда Лян начал расширять свои владения, Фэн оказал сопротивление. Император Фэна заявил, что предпочитает умереть, чем сдаться. Вся царская семья совершила ритуальное самоубийство перед лицом вторгшейся армии Ляна.
Только наследник Фэн выжил — его красота настолько поразила одного из лянских генералов, что тот помешал ему лишить себя жизни. Не желая пережить позор, Фэн Фу Юй сам изуродовал своё лицо и исчез.
Позже Чжао Цинцзюнь узнал о постыдных намерениях того генерала и казнил его собственноручно.
— Если ты знал, что я здесь, почему позволил тому по имени Чжао покинуть город? С ним убить меня было бы проще простого — ведь у него десятки тысяч солдат, — сказал Фэн Фу Юй, легко постучав по флейте. Звонкий звук, словно удар по нефриту, эхом разнёсся по площади, и из теней внезапно появились чёрные убийцы, окружив Лян Жунъиня и его людей.
Стража в ужасе сбивалась в кучу, образуя живой щит вокруг наследника.
Лян Жунъинь не выказал ни малейшего удивления.
— Ты не хотел убивать Сяошу. Ведь он не только казнил того мерзавца, но и спас тебе жизнь. Поэтому ты и дождался, пока он уедет.
Фэн Фу Юй рассмеялся — так горько и безумно, что даже луна, казалось, потускнела.
— Ты прав. Тому, кто сделал мне добро, я отплачу добром. Но не тебе! Ты — сын императора Ляна, и я возьму твою жизнь! Пусть она станет жертвой за души моего отца и братьев, за всех невинных, погибших из-за жажды власти твоего отца!
Лян Жунъинь на миг смягчился. Он помнил, как Фэн Фу Юй обожал свою внешность. Какой же отчаянной решимостью нужно обладать, чтобы самому уничтожить то, что ценишь больше всего?
А ведь он — наследник престола. Он должен был сохранить честь семьи и отомстить за гибель родины и близких. На его месте Лян Жунъинь поступил бы точно так же.
— Ты ещё можешь остановиться. Я отпущу тебя, — тихо сказал он.
Фэн Фу Юй в ярости вскричал:
— Мне не нужны твои милости! Если бы Лян не напал на Фэн, ничего бы не случилось! Но теперь слишком поздно!
Он повернулся к своим убийцам:
— По моему приказу — убить этого сына пса-императора!
— Есть! — хором ответили те.
— Эх… — Лян Жунъинь закрыл глаза и тяжело вздохнул.
Если бы он раньше узнал, что его учитель, будучи заложником в Фэне, пережил там унижения и именно поэтому подстрекал отца начать войну… если бы он знал, он обязательно остановил бы всё.
Убийцы, получив приказ, обрушили на Лян Жунъиня град стрел. Его люди отбивались, защищая наследника.
— Действуйте, — холодно приказал Лян Жунъинь, и его стража бросилась в атаку. Началась жестокая схватка.
Фэн Фу Юй взмыл в воздух и, поднеся флейту к губам, извлёк из неё пронзительный, режущий ухо звук. Хотя мелодия оставалась красивой, каждая нота словно вонзалась в мозг, заставляя людей Лян Жунъиня хвататься за головы и стонать от боли. Убийцы же, очевидно, были подготовлены и не реагировали на звук.
— Ха! Такие пустяки осмеливаешься выставлять напоказ? — с презрением усмехнулся Лян Жунъинь. — Император-предок владел искусством звукового убийства. Однажды он сыграл на цитре — и все, кто услышал, упали замертво.
Ты явно не дорос до такого уровня.
— Говорят, ты тоже хорошо играешь, особенно на цитре. Давай сыграем вместе — посмотрим, чьи люди умрут первыми, — с усмешкой предложил Фэн Фу Юй, опустив флейту. В его глазах читалась жажда игры, где ставкой была жизнь.
— Брату не нужно утруждаться! Я сама справлюсь! — раздался звонкий девичий голос.
Девушка в зелёном резко осадила коня, даже не привязав поводья, и одним прыжком оказалась рядом с Лян Жунъинем. За спиной у неё была цитра, лицо покрыто пылью и потом — она явно мчалась без отдыха.
Лян Юньшэн внутренне вздохнула: первый конь издох по дороге, и ей пришлось искать нового. Конь Няньнянь, увидев, что она пешком, радостно ускакал обратно, даже не предложив помочь. Пришлось долго искать торговца, чтобы купить новую лошадь. Из-за этого она и опоздала.
Теперь братец Цинцзюнь, наверное, уже далеко.
Но сначала она поймает того, кто осмелился напасть на неё, а потом догонит его. Никто не помешает ей быть рядом с ним!
— О? Ты жива? Но даже если жива, тебе не найти противоядие. Ведь трава забвения в сочетании с мандрагорой — смертельный яд, — с интересом разглядывал её Фэн Фу Юй, особенно задержавшись на цитре за её спиной. — Да и твоё мастерство… слишком сыро, чтобы победить меня.
— Это ты ранил её? — Лян Жунъинь в мгновение ока оказался перед Фэн Фу Юем и сдавил ему горло. Тот почувствовал, как кости хрустят под пальцами, и не мог выдавить ни звука.
— Ну и что… — с трудом прохрипел он, полный ненависти глядя на брата и сестру.
Лян Жунъинь был вне себя от ярости. Его глаза налились кровью, лицо исказилось.
— Подлый трус! Мою сестру, которую я берёг как зеницу ока, которую не позволял даже волосинку потерять… а ты посмел её ранить?! Умри! Я отправлю тебя к самому Янь-ваню!
http://bllate.org/book/7081/668459
Готово:
