Ей хотелось всего лишь быть обычной дочерью — проводить побольше времени с матерью. Но та так ненавидела её.
При этой мысли сердце будто разрывалось от боли.
— Няня, я ухожу, — сказала Лян Юньшэн, сдерживая слёзы и тяжело ступая к выходу.
Няньнянь настороженно оглядывалась, опасаясь, не бросится ли Сяо Цинхэ вдогонку за имперской принцессой.
— Ваше Высочество, разве вам не кажется странным? Все эти годы она никак не могла смириться с тем, что вы не её родная дочь. Иногда она даже принимала вас за императрицу Цзи Юнь из прежней династии, — проговорила Няньнянь, следуя за Лян Юньшэн и делясь своими сомнениями.
Лян Юньшэн кивнула и горько усмехнулась:
— Всё дело в том, что раньше меня все звали Сына или Ашэнь, а она всегда обращалась ко мне только по титулу — Хэнъян. Я сразу поняла: она меня не любит. Она всегда ненавидела императрицу Цзи Юнь — из-за неё отец никогда не удостаивал её вниманием. Не найдя другого объекта для своей злобы, она выплёскивала её на меня. Иногда мне кажется… может, она вовсе не сошла с ума, а просто притворяется безумной, чтобы скрыться от правды: отец больше не вернётся.
— Няньнянь, скажи честно: разве я не глупа? Я прекрасно знаю, что она меня не любит, но всё равно каждый день прибегаю сюда, молю её открыть дверь, прошу вспомнить, что я её дочь.
Говоря это, она почувствовала, как глаза наполнились слезами, но ни одна не упала. Ведь в тот день, когда отец ушёл из жизни, он сказал ей: «Теперь ты должна стать сильной».
Она всё ещё надеялась, что однажды он вернётся, что мужчина, который в детстве дарил ей всю свою любовь, снова придёт к ней. Но за все эти годы он так и не явился ей даже во сне.
Она не помнила, как покинула дворец Чанъи, пока Гао Янь не окликнула её несколько раз подряд. Только тогда она очнулась.
Из тени наблюдавшая за ней Тайши невольно пролила слезу.
— Я думала, тебе было всего три года тогда… что ты слишком мала, чтобы запомнить его заботу. Ошиблась. Ты всё помнишь до сих пор.
* * *
Гао Янь звала Лян Юньшэн так долго, что та наконец пришла в себя, быстро вытерла глаза и надела на лицо сияющую улыбку — настолько беззаботную и детски-невинную, будто только что плакавшей девочки и не существовало.
— Слушай, не смей никому рассказывать, что я расплакалась! Я вообще никогда не плачу, — сказала она Гао Янь.
Гао Янь энергично закивала, словно курица, клевавшая зёрнышки. Хотя её и мучило любопытство насчёт происходящего во дворце Чанъи, она понимала: если принцесса не хочет говорить — спрашивать нельзя.
Некоторые вещи лучше не выяснять. Порой, узнав правду, причинишь боль другому — и самому от этого не легче.
Гао Янь чувствовала: эта девочка, хоть и выглядела весёлой и беззаботной, на самом деле несла на себе гораздо больше, чем можно было заметить с первого взгляда.
«Какой же она ещё ребёнок…» — подумала Гао Янь с болью в сердце. Возможно, их судьбы были похожи — оттого и возникло это чувство взаимного понимания.
Она подняла глаза к небу. Был ясный, солнечный день. Казалось, даже небеса равнодушны к страданиям этой маленькой девочки.
— Няньнянь, ступай домой. Пусть эта девушка немного погуляет со мной, — сказала Лян Юньшэн.
Она догадалась: Гао Янь, скорее всего, снова заблудилась — ведь та постоянно путала дороги. Раз так, нельзя допускать, чтобы Няньнянь шла вместе с ними. Принцесса была слишком горда, чтобы признаться в своей беспомощности и спросить у служанки дорогу.
Видимо, теперь Гао Янь навсегда станет её личным проводником.
Няньнянь не хотела уходить — она переживала за принцессу.
— Не волнуйся, всё в порядке, — успокоила её Лян Юньшэн, растроганная заботой служанки.
Няньнянь была выбрана учителем десять лет назад. Когда маленькая принцесса занималась боевыми искусствами и постоянно получала травмы, Няньнянь плакала от жалости и сама решила учиться, чтобы в будущем суметь защитить свою госпожу.
Эта девочка была для неё самым тёплым и преданным существом.
— Тогда… берегите себя, Ваше Высочество. Не грустите больше, — сказала Няньнянь, наконец уступив. Уже отойдя на несколько шагов, она вдруг обернулась, желая что-то добавить, но в этот миг почувствовала леденящую душу угрозу, исходящую от принцессы. — Ваше Высочество!
Холодная сталь стремительно вонзилась в грудь Лян Юньшэн, прежде чем та успела среагировать!
— Кто это?! — воскликнула Гао Янь, подхватывая теряющую сознание принцессу.
Лицо Лян Юньшэн побелело, как бумага. Она попыталась достать свой клинок, но пронзительная боль и онемение сковали всё тело.
— Убийца! На помощь! — закричали одновременно Гао Янь и Няньнянь.
Няньнянь велела Гао Янь остаться с принцессой и бросилась в погоню за стрелком.
В этот самый момент отряд, посланный на поиски пропавшей принцессы царства Ци, услышал крики.
На место происшествия примчался Лян Фэн во главе элитной стражи.
Увидев без сознания сестру в объятиях Гао Янь, он побледнел от ужаса. Подбежав ближе и увидев стрелу в её груди, он вспыхнул от ярости.
— Схватить эту женщину!
Гао Янь растерялась:
— За что?! Я же принцесса царства Ци!
Лян Фэн ещё больше возненавидел её:
— Именно тебя и надо взять! Если вы хотите заключить союз, зачем ваши люди так жестоко ранили мою сестру? В темницу её! Допросим как следует!
Стражники замялись:
— Но, Ваше Высочество… послы царства Ци…
— Я сам улажу с ними! Берите её и ведите в тюрьму! — приказал Лян Фэн, не сводя глаз с раненой сестры. — Срочно вызвать лекаря!
— Отпустите меня! Вы, люди государства Лян, совсем разум потеряли! Я не трогала вашу принцессу! Я не делала ей ничего плохого!
Няньнянь преследовала лучника и наконец заметила женщину в чёрном, которая собирала свой колчан, готовясь скрыться.
Няньнянь холодно усмехнулась, сняла серебряную ленту с волос — и та превратилась в длинный серебряный кнут, который она метнула в противницу.
Женщина вскрикнула от боли — кровь хлынула из раны. Её глаза за маской выразили изумление: она не ожидала, что служанка сможет настигнуть её так быстро. «Надо было убрать её первой!» — мелькнуло в голове.
Господин не предупредил, что у принцессы есть вооружённая служанка! Теперь придётся избавиться и от неё.
Скрев зубы от боли, женщина натянула тетиву и выпустила три стрелы сразу.
Няньнянь резко отскочила в сторону, но стрелы словно обрели собственный разум — они продолжали преследовать её.
— Это «стрелы-призраки»! Ты не уйдёшь от них, даже если убежишь на край света! — злорадно рассмеялась женщина и, пользуясь замешательством Няньнянь, скрылась в чаще.
Няньнянь обливалась потом. Как такое возможно? Стрелы будто бы живые!
Позже она поняла: в мире нет никаких «призрачных стрел». Просто женщина использовала хитрость.
* * *
В полумрачной деревянной хижине за столом сидел человек с изуродованным лицом — сплошные шрамы скрывали прежние черты. Его пальцы были необычайно тонкими и белыми, что позволяло предположить: до увечья он был очень красив.
Рядом с ним мерцала лампа с синеватым пламенем. Из-за его бесстрастного выражения лица и ледяной ауры, усиленной этим зловещим светом, он казался настоящим демоном.
Перед ним на коленях стояла женщина в чёрном, с повязкой на лице, открывавшей лишь глаза, полные ненависти. Она молчала, держа спину прямо, хотя её раненая рука была вся в засохшей крови.
— Почему ты вернулась в таком виде? — голос мужчины звучал приглушённо и неясно.
— Я… — женщина запнулась. — После выполнения задания я собиралась уйти, но её служанка меня настигла. Та оказалась искусной воительницей… я получила ранение.
— Она узнала, что ты вернёшься ко мне? — лицо мужчины исказилось от гнева.
Женщина поспешно ответила:
— Нет! Моё мастерство в беге выше её. Я легко оторвалась. Да и она сама сильно пострадала… не могла узнать, кто я.
Мужчина сжал кулаки так, что кости захрустели.
— Я не раз предупреждал тебя: не позволяй личной мести испортить весь мой план!
Женщина дрожала:
— П-поняла, господин.
— Уходи.
— …Да, господин.
Она вышла, прикрыв за собой дверь.
Когда женщина ушла, сидевший за столом мужчина вдруг зловеще рассмеялся:
— Пока я жив, вам не видать союза! Лян Юань, твоя жадность до власти погубила мою страну и семью. Пусть твоя дочь первой заплатит за это, а затем настанет черёд твоего наследника. Я уничтожу весь ваш царский род — за то, что вы сделали со мной!
От ярости он смахнул лампу со стола. Его лицо стало ещё уродливее, а смех — всё громче и безумнее.
За дверью женщина стояла, потрясённая.
Она солгала своему господину… и теперь боялась: узнает ли он правду — и убьёт ли её за это.
* * *
Весть о том, что у ворот дворца Тайе разгорелся спор между послами царства Ци и императором Лян, быстро разнеслась по Чанъаню. Послы требовали освободить их принцессу, угрожая разорвать договор о союзе. Император Тайюань пришёл в ярость, выслал всю делегацию из дворца и приказал разместить по городу указ о казни принцессы Суйчэн.
Вся делегация царства Ци оказалась под домашним арестом.
Народ собрался у афиш и громко обсуждал происходящее.
— Как странно! Ещё вчера собирались заключать союз, а сегодня уже готовятся к войне?
— Да уж! Говорят, император Ци боготворит свою сестру — она у него единственная! В трактирах рассказывают: стоит кому-то обидеть её — он отрежет тому руки и ноги. А если серьёзно — вырежет весь род!
— Но разве не страшнее разгневать нашего императора? Посмотрите, сколько земель присоединили к государству Лян за последние годы! Похоже, царству Ци конец — скоро его территории станут частью Лян!
— А война — это хорошо? В Чанъане и так слишком много нищих — все бегут сюда с границ. Хотя их и расселяют, но, может, стоит сделать передышку?
Мнения разделились.
Среди толпы особенно горячо спорили несколько человек, явно подстрекая народ к панике. Никто не заметил, как один острый слух внимательно ловил каждое слово. Через некоторое время владелец этих ушей незаметно вышел из толпы.
Это была женщина в зелёном, уголки глаз которой изогнулись в холодной усмешке. Она направилась к чайхане «Уцзяньлоу».
Поднявшись на второй этаж, она вошла в особую комнату.
— Господин, весть уже разнесена. Скоро нужный нам человек попадётся на крючок.
— Не спеши. Есть ещё одно поручение, — сказал хозяин комнаты. То был Чжао Цинцзюнь, сегодня необычно одетый в белое и углублённый в чтение книги. Без привычной военной формы он выглядел скорее учёным, чем грозным полководцем.
— Прикажите, господин.
Чжао Цинцзюнь не отрывал взгляда от страницы и указал на лежавшее рядом письмо:
— Распространи содержимое этого письма, приукрасив детали по своему усмотрению. Затем найди принца хунну Цзиньцзяна и передай: у меня есть то, что ему интересно.
— Но… его трудно найти, — засомневалась женщина.
Чжао Цинцзюнь фыркнул:
— Трудно? Этот парень вызывает на поединки всех подряд! Просто сначала загляни к Лисице — он даст тебе некую вещь и подскажет, где искать. Цзиньцзян почему-то боится меня и старика Лян Жунъиня — потому и не решается бросить нам вызов. Странно, правда?
Женщина кивнула и вышла. Перед тем как закрыть дверь, она мельком взглянула на книгу в руках Чжао Цинцзюня — это был трактат по боевым искусствам.
http://bllate.org/book/7081/668457
Готово:
