Чжао Цинцзюнь приложил ладонь ко лбу.
— Ты что, правда не знала? — спросил он. — Этот нефрит у тебя на поясе с самого дня твоего полнолуния. Уже тринадцать лет прошло, а ты до сих пор не поняла, что это передаваемый по наследству жетон невесты рода Чжао?
Он указал на подвеску у неё на поясе, перевитую алой кисточкой. На нефрите был выгравирован феникс с жемчужиной во рту: половина дракона — чёрная, половина птицы — алая.
— Но братец говорил мне, что подарил его мне на полнолуние, — ошеломлённо произнесла она. — Неужели я сама отобрала у брата Цинцзюня этот нефрит?
Она сняла подвеску и долго её рассматривала. С какой стороны ни глянь — ничего особенного не заметишь. Только когда она подняла нефрит к солнечному свету, на нём проступила едва различимая надпись:
«Знак принадлежности невесты рода Чжао».
— Выходит, братец действительно обманул меня… Но зачем ему это делать?
Причину искать не стоило. Разве Лян Жунъинь хоть раз обошёлся с ним по-доброму? Зная, как тот привязан к Сыне, он использовал это как рычаг давления, заставляя его выполнять свои поручения.
— Наверное, боялся, что ты вернёшь его мне, — серьёзно сказал Чжао Цинцзюнь Лян Юньшэн.
Та широко раскрыла глаза и тут же спрятала нефрит в рукав, словно боясь, что Чжао Цинцзюнь сейчас же попросит его обратно.
— Даже не мечтай! Вернёшь — так другую девушку обручишь! — Она бережно убрала подвеску и посмотрела на него с полной решимостью. — Пока нефрит со мной — я твоя. А если попытаешься забрать — укушу!
Услышав угрозу укусить, он испуганно отступил на шаг.
Эта девчонка, неужели постоянно думает, как бы его укусить? В детстве, когда ей было не по себе, она хватала его за руку и кусала изо всех сил. До сих пор шрам остался — никогда не забудет ту маленькую свирепую Сыну.
Лян Юньшэн, заметив его странный вид, нарочито оскалилась и сделала вид, будто собирается укусить.
Он не удержался и рассмеялся.
Видя, что напугать его не получилось, она обиженно надула губы и отвернулась.
— Мне теперь грустно! Ты должен меня развеселить!
Он растерялся.
— Сына же знает, я совсем не умею утешать.
— Нет! Обязательно должен!
И тогда придворные, проходившие мимо, увидели картину, от которой у них челюсти отвисли.
Генерал Сяочжао прыгал, как обезьяна.
Потом начал вилять хвостом, как собачка, и лаять: «Гав-гав-гав!»
А в завершение изобразил женщину, щеголяющую пальцами в позе орхидеи, и запел оперу, покачивая бёдрами так, что служанки чуть не ослепли от зрелища.
Неужели это тот самый суровый генерал, который никогда не улыбался?
Девушки были потрясены: им казалось, они уже никогда не смогут подобрать упавшие челюсти, а глаза вот-вот вылезут из орбит.
— Братец Цинцзюнь, ты просто чудо! — Лян Юньшэн хохотала до слёз. Такой он был смешной!
Чжао Цинцзюнь с облегчением выдохнул: наконец-то она довольна. Но его репутация, похоже, окончательно пострадала.
И точно — он заметил, как служанки с изумлением глазеют на него, а некоторые даже присели на корточки и что-то ищут на земле.
Наверное, челюсти собирают?
— Кхм-кхм! Ни слова об этом! — рявкнул Чжао Цинцзюнь, весь красный от стыда. Ему хотелось провалиться сквозь землю или хотя бы выколоть себе глаза — уж слишком позорно вышло!
Разогнав любопытных служанок, он глубоко вдохнул. Очень боялся, что эти болтушки разнесут слухи по всему дворцу — тогда уж точно будет чему посмеяться.
Лян Юньшэн, увидев, как он мается, лукаво прищурилась:
— Братец Цинцзюнь — великий генерал, которого восемь государств боятся как огня. Неужели боишься пары девчонок?
— Боюсь отца, — честно признался он.
Если отец узнает, как он опозорился, непременно накажет. В прошлый раз за то, что просто загорал на солнце, отец выволок его на людскую молву, и он неделю не мог показаться на глаза — лицо всё ещё опухло от стыда.
Для него отец — самый страшный человек на свете!
— Хи-хи, а меня боишься? — Она схватила его за руку и пригрозила, будто сейчас укусит, и голос её зазвучал зловеще.
Он вздрогнул и бросился бежать.
Эта девчонка, не иначе как собака! Почему так любит кусаться?
— Братец Цинцзюнь, подожди! Не убегай! — кричала она вслед.
— Обещай, что не укусишь — тогда остановлюсь!
— Не обещаю!
Услышав это, Чжао Цинцзюнь удвоил скорость и исчез из виду, будто за ним гналась сама смерть.
***
Три дня спустя.
Царство Ци прислало послов.
Дворец Цзиньхуа в столице государства Лян.
Дворец Цзиньхуа предназначался специально для приёма иностранных послов и был роскошнее обычных дворцов: золото и нефрит сверкали повсюду, в отличие от более строгого дворца Фэнтянь.
В полдень.
Согласно договорённости, достигнутой несколько дней назад во дворце Тайцзи, сегодня царство Ци привело свою старшую принцессу выбирать жениха.
Послы Ци заняли свои места, и рядом с ними расселись подходящие по возрасту сыновья императора Лян.
Все принцы были красивы и благородны, и послы остались довольны: принцесса, без сомнения, найдёт себе достойного мужа.
Однако вскоре они почувствовали неладное.
— Э-э… Ваше Величество, а где же наследный принц?
Император Тайюань прочистил горло и торжественно ответил:
— Наследный принц уже помолвлен. Не хочу обижать принцессу, отдавая ему руку девушки из дружественного государства. Поэтому он сегодня не пришёл.
На самом деле он категорически не желал, чтобы наследник женился на иностранке. Принц — будущий правитель, и императрица ни в коем случае не должна быть из чужой страны. Если бы Сына взошёл на престол, эта женщина легко могла бы манипулировать им и поставить государство Лян на грань гибели.
Царство Ци хотело заключить союз, и Лян тоже нуждался в поддержке против хунну, поэтому согласился. Но император Ци, отправляя любимую сестру в качестве невесты, явно метил на наследника и будущее государства Лян — это было очевидно.
Чтобы избежать подобного развития событий, даже если бы Сына и принцесса понравились друг другу, он всё равно не дал бы им быть вместе.
К счастью, Сына оказался разумен и сам отказался приходить, сказав, что принцесса, скорее всего, избалованная и вовсе не такая кроткая, как о ней говорят, а настоящая тигрица.
Послы Ци, услышав такой ответ, больше не настаивали, но понимали: когда принцесса появится, ситуация может выйти из-под контроля.
Лян Фэн, сидевший на самом почётном месте, с усмешкой наблюдал за отцом и послами. Он прекрасно видел их замыслы.
Послы Ци явно метили на старшего брата, но устроили целые «выборы женихов», чтобы скрыть истинные намерения. Младшие братья чувствовали себя униженными — будто их выставили на базар, как товар. Кто бы не обиделся, особенно будучи высокородными принцами государства Лян?
А отец, в свою очередь, боялся, что старшего брата соблазнит принцесса Ци, и что та окажется коварной интриганкой, угрожающей безопасности Лян. Поэтому он всё время уговаривал Сыну не приходить.
Спектакль обещал быть интересным.
— Третий брат, мне не хочется здесь сидеть, — пожаловался ему ближайший сосед, седьмой принц Лян Су.
Тот был необычайно красив: брови — как чёрная тушь, глаза — звёзды в воде. Его красота граничила с совершенством, почти женственной. Однако лицо его было бледным, а телосложение хрупким; алый наряд лишь подчёркивал болезненную бледность.
Лян Фэн с беспокойством посмотрел на младшего брата. Особенно его раздражало, как некоторые послы смотрели на Лян Су — с явным восхищением и даже похотью.
Отец и правда перегнул палку: Су и на ветер не выходил без последствий, а тут заставил его участвовать в таком сборище!
— Не бойся, я рядом, — мягко сказал он.
— Третий брат, я уже не ребёнок. Просто мне кажется, тут что-то не так, — тихо ответил Лян Су. — Разве ты не заметил? Среди послов Ци не только нет Фан Янь, но и половина из них — женщины.
Лян Фэн изумился и внимательно оглядел зал. И правда: те, кто пристально смотрел на Су, оказались не мужчинами, а женщинами в мужской одежде.
***
Прошло почти полчаса, а принцесса Суйчэн так и не появилась.
Император Тайюань, принцы и сами послы Ци начали недоумевать.
— Неужели нас дурят? — прошептал один из принцев.
Император Тайюань не выдержал:
— Почему принцесса до сих пор не прибыла? Не случилось ли чего?
Один из послов поспешно ответил:
— Ваше Величество, мы и сами не знаем! По нашим сведениям, принцесса прибыла вместе с нами, но в последний момент сказала, что задержится не больше чем на четверть часа.
— Не пропала ли она?.. — обеспокоенно проговорил другой посол. — Несколько дней назад она вышла из дворца и вернулась лишь через несколько часов. Когда мы спросили, что случилось, она ничего не ответила.
Император Тайюань повернулся к Лян Фэну:
— Старший сын, в последнее время во дворце не было ничего необычного?
Лян Фэн встал и ответил:
— Докладываю, отец: во дворце всё спокойно. Сегодня мои подчинённые не сообщали ни о каких происшествиях.
Он бросил взгляд на послов — те выглядели растерянными, а некоторые уже с подозрением смотрели на лянцев.
— Может, принцесса просто заблудилась? — предположил кто-то.
***
Перед дворцом Чанъи.
Гао Янь растерянно огляделась вокруг холодного и пустынного дворца.
Сама не поняла, как сюда попала. Любопытство подтолкнуло её руку толкнуть старые ворота.
Они скрипнули, и она осторожно шагнула внутрь, оглядываясь в поисках чего-нибудь странного. Но кроме одной служанки, пропалывающей сорняки, никого не было.
Здесь росло множество цветов и деревьев.
Хотя персики уже отцвели, сейчас цвели японские айвы — алые и белые, соперничая в красоте. Воздух был напоён ароматом, и место казалось уединённым и изысканным.
Разве не здесь должны жить императрицы? Почему же так тихо и заброшено, да ещё и всего одна служанка?
Вдруг до неё донёсся прерывистый напев — то печальный, то безумный. После каждой фразы женщина то плакала, то хохотала. Плач был грустным, но смех звучал жутко: пронзительный, ледяной, то безумный, то истеричный.
Постепенно Гао Янь разобрала слова. Та пела «Шанъе», но так странно и жутко, будто сошла с ума.
Гао Янь, всё больше удивляясь, спросила у служанки:
— Кто это поёт «Шанъе»?
Та вздохнула:
— Девушка, лучше уходи скорее. Она сходит с ума при виде чужих. Не спрашивай, кто она — спасай свою жизнь. В припадке она может убить человека насмерть.
Но Гао Янь стало ещё любопытнее. Она хотела расспросить подробнее, как вдруг услышала детский голос — знакомый, полный отчаяния и слёз:
— Мама, открой глаза и посмотри на меня! Это я — твоя дочь! Уже десять лет ты делаешь вид, будто не узнаёшь меня. Почему? Неужели ты никогда меня не любила?
— Убирайся! — раздался пронзительный крик той же женщины, полный ненависти и гнева. — Я не твоя мать! У меня никогда не было детей! Ты пришла, чтобы издеваться надо мной, раз у меня больше нет мужа?!
Внутри Сяо Цинхэ яростно указывала на Лян Юньшэн, пытаясь ударить её. Горничная еле сдерживала её, чтобы та не набросилась на имперскую принцессу.
— Имперская принцесса, больше не приходите сюда, — умоляла горничная, глядя с тревогой. — Боюсь… боюсь…
Сяо Цинхэ билась в истерике, а её глаза, полные ненависти, не отрывались от Лян Юньшэн.
Лян Юньшэн уже десять лет не могла понять, в чём её вина. Почему мать так ненавидит её — до глубины души?
http://bllate.org/book/7081/668456
Готово:
