В Девяти государствах существовали строгие правила: дочь императора младше шестнадцати лет могла носить лишь титул имперской принцессы, и только по достижении шестнадцатилетия её возводили в ранг принцессы. То же самое касалось и дочерей правителей — до шестнадцати их называли просто царскими дочерьми или благородными девами из императорского рода, а после шестнадцати получали титулы уездной принцессы, областной принцессы, графини, баронессы или сельской госпожи.
— Я ведь принцесса! Та самая старшая незамужняя принцесса из царства Ци, — с удивлением произнесла Гао Янь. — Откуда ты, малышка, всё это так чётко знаешь?
— Я — Лян Юньшэн, старшая имперская принцесса Хэнъян из государства Лян, — не стала скрывать Лян Юньшэн. В конце концов, оба государства уже заключили союз, а принцесса Суйчэн скоро выйдет замуж за одного из её братьев. Правда, она пока не знала, за какого именно… Но такая прекрасная девушка, как эта принцесса, явно лучше всего подходит её старшему брату-наследнику!
«Надо будет познакомить её с наследным принцем», — решила про себя Лян Юньшэн.
Автор говорит: «Пожалуйста, добавьте в закладки и поддержите меня! Ежедневно мило катаюсь по полу».
Почтовая станция.
Принцесса Суйчэн отправилась на прогулку по городу и не возвращалась уже несколько часов. Посольство царства Ци пришло в полное отчаяние: безопасность принцессы напрямую влияла на прочность союза между Лян и Ци, да и сам император перед отъездом дочери многократно наказал послам беречь её как зеницу ока.
Никто не знал, где она, поэтому послали людей обыскивать окрестности, но все поиски оказались безрезультатными.
Сянни, виновная в том, что не уследила за своей госпожой, была наказана: ей пришлось стоять на корточках в «ма-бу» с тазом воды на голове.
Апрельское солнце ещё не жгло, но от страха и напряжения у Сянни весь лоб покрылся холодным потом.
Когда Лян Юньшэн вернула Гао Янь на станцию, та сразу заметила, что людей вокруг почти нет.
— Эй, Янь-Янь, — удивилась она, — ведь говорили, что ваше посольство большое, а здесь никого и в помине нет?
Гао Янь задумалась:
— Наверное, все разбежались искать меня. Ведь я пропала на несколько часов!
Едва они переступили порог, как Сянни, всё ещё стоявшая с тазом на голове, воскликнула с надрывом:
— Принцесса! Спасите меня…
В голосе слышались слёзы и отчаяние — ноги и руки онемели от долгого стояния, и, увидев свою госпожу, она немедленно стала умолять о помощи.
«Пропала на полдня! Эта принцесса и правда умеет теряться», — подумала Лян Юньшэн с любопытством. «Интересно, часто ли она так исчезает? Как посольство вообще пустило такую красавицу одну гулять? Теперь вот мучаются!»
Гао Янь, увидев страдальческий взгляд служанки, сразу смягчилась:
— Хватит! Бросай этот таз! Иди сюда, познакомлю тебя с новой подругой.
Сянни радостно швырнула таз — вода хлынула на землю — и попыталась встать, но ноги онемели от долгого стояния, и она рухнула прямо на пол.
— Принцесса… ууу… — заплакала она, глядя на Гао Янь с мольбой.
Гао Янь подошла и помогла ей подняться. Она чувствовала вину: из-за её безрассудного побега пострадала невинная Сянни.
«В следующий раз не буду притворяться, будто знаю дорогу, — решила она. — Не стоит втягивать Сянни в свои проделки».
— Принцесса! Вы вернулись! — раздался возглас группы уныло возвращавшихся стражников. Увидев Гао Янь в обществе тринадцатилетней девочки, они насторожились: не она ли похитила их принцессу? Руки сами потянулись к оружию.
Лян Юньшэн фыркнула и высоко подняла золотой жетон в форме феникса. На нём чётко выделялись два иероглифа: «Хэнъян». Стражники царства Ци тут же побледнели и опустились на колени.
— Не знали, что прибыла имперская принцесса Хэнъян! Простите за дерзость!
Старшая имперская принцесса Хэнъян! Родилась царской дочерью, в месяц получила титул имперской принцессы и находилась под особой защитой указа самого императора Хунъе. Её отец правил государством Лян — главой Девяти стран, которому все остальные восемь обязаны были платить дань.
Поэтому, хоть обе девушки и росли в роскоши и любви, статус Лян Юньшэн был куда выше, чем у принцессы Суйчэн, даже несмотря на то, что формально она ещё не получила титул принцессы.
— Хм! — Лян Юньшэн закатила глаза. — Раз я сегодня в хорошем настроении и познакомилась с такой красивой принцессой, не стану вас наказывать, глупцы.
— Да-да! Благодарим за милость! — засуетились стражники, заискивающе улыбаясь.
Они прекрасно знали: если эта любимая принцесса пожалуется своему брату-наследнику, им не поздоровится. А наследный принц, как и их собственный император, обожал младшую сестру и не терпел, чтобы кто-то причинил ей малейшее неудобство. Если бы он узнал, что они чуть не выхватили оружие против имперской принцессы Хэнъян, шансов на брак между принцессой Суйчэн и наследным принцем Ляна не осталось бы и в помине.
На церемонии в дворце принцесса Суйчэн была очарована наследным принцем Ляна, но тот, судя по всему, испытывал к ней лишь отвращение.
«Надо обязательно сделать так, чтобы принцесса произвела на него неизгладимое впечатление! Тогда брак состоится, и союз наших государств станет нерушимым!» — мечтали стражники.
Гао Янь с отвращением наблюдала за тем, как её подчинённые заискивают, и мысленно ругала старшего брата: «Зачем он приставил ко мне таких бесполезных болванов? Меня преследовали по всему городу, а они так и не нашли!»
— Чего стоите?! — крикнула она, уперев руки в бока. — Бегите на кухню, пусть готовят что-нибудь вкусненькое! И разве вы не видите, что у меня гостья? Подайте чай!
— Сейчас же! — стражники бросились выполнять приказ и одновременно подали сигнал, чтобы вернуть всех, кто ещё искал принцессу.
— Пойдём внутрь, — сказала Гао Янь, которую Лян Юньшэн всю дорогу называла «красивой принцессой» так мило и искренне, что сердце таяло. «Откуда на свете берутся такие очаровательные девочки?»
Теперь ей особенно неприятно вспоминались те люди на улице, которые тыкали в неё пальцами и осуждали. Ведь она — признанная первая красавица царства Ци! Как они осмелились так с ней обращаться?
Гао Янь взяла Лян Юньшэн за руку и повела в гостиную. Девушки весело болтали обо всём на свете, пока не перешли к самым забавным историям из детства своих братьев.
Две служанки вошли с подносами и подали каждой по чашке чая. В этот момент девушки так расхохотались, что чуть не выронили чашки.
— Ха-ха-ха!
Служанки в ужасе поскорее вышли: эти две высокородные девы совсем забыли о приличиях и хохотали, как простолюдинки!
— Ты что?! Твой брат в семнадцать лет ещё мочился в постель?! — хохотала Гао Янь. — И ещё попал на императрицу?! Ха-ха-ха!
— Да! Это куда смешнее, чем твой брат в двенадцать лет, которого преследовали девушки по всему городу и который рыдал от страха! — парировала Лян Юньшэн.
— Ха-ха-ха-ха!
Птицы на деревьях в саду в испуге взлетели и рассыпались в разные стороны.
Лян Юньшэн долго смеялась, но вдруг почувствовала, что что-то важное забыла… Только вот что?
Главный герой… его забыли.
* * *
Забытый Чжао Цинцзюнь сидел в маленькой закусочной, заказав целый стол блюд, и угрюмо потягивал вино. Он никак не мог понять: ведь та девчонка сама сказала, что придёт к нему сегодня! А теперь уже вечер, а её всё нет.
Он выглянул на улицу. Солнце клонилось к закату, небо горело алым, а последние лучи золота мягко ложились на торговцев, собиравшихся домой.
— Эта девчонка… Обещала прийти, я даже специально взял выходной, чтобы провести с ней день… А она меня забыла, — пробурчал он, недовольно отхлёбывая вина.
В этот момент к нему подсел Лян Жунъинь.
— Сегодня я почти поймал того принца хунну, но потом спас одну девушку и совсем забыл про погоню, — сказал он, взяв палочки и, к изумлению Чжао Цинцзюня, украдкой схватив кусок жареного осла.
— Так ты не только провалил моё поручение, но ещё и еду мою ешь? — возмутился Чжао Цинцзюнь. — Сколько раз ты уже ко мне пристраиваешься? Ты же наследный принц, рождённый с золотой ложкой во рту, а постоянно воруешь еду у простого смертного!
— Да ладно, разве это впервые? — невозмутимо ответил Лян Жунъинь, перетаскивая к себе все тарелки с любимыми блюдами. — Я же не нарочно! Просто та девушка была такой красивой, что я невольно залюбовался и забыл обо всём.
Чжао Цинцзюнь вздохнул, глядя на единственную оставшуюся тарелку с капустой:
— Неужели ты влюбился с первого взгляда? Ведь отец уже выбрал тебе невесту. К тому же, все считают, что именно ты станешь мужем принцессы царства Ци — ведь ты наследный принц.
Упоминание о посольстве царства Ци вызвало у Лян Жунъиня приступ раздражения. Он до сих пор не мог забыть тот пристальный, почти влюблённый взгляд принцессы Суйчэн на церемонии.
«Неужели этот… эстет действительно положил на меня глаз?» — с ужасом подумал он. — «Теперь я, наверное, и спать спокойно не смогу!»
— Слушай, может, сегодня ночью ты составишь мне компанию?
Чжао Цинцзюнь так резко вздрогнул, что палочки выпали у него из рук. Он в ужасе уставился на друга:
— Ты чего?! Я же мужчина!
«Неужели у него проблемы с ориентацией? — подумал он. — Двадцать три года, ни жены, ни наложниц…»
Он тут же отодвинул свой стул подальше.
Лян Жунъинь хлопнул по столу:
— О чём ты думаешь?! Кто не знает, что ты мужчина? Я хочу, чтобы ты стоял у двери и охранял мой покой! Ты разве не видел, как на меня смотрел этот Фан Янь? Он готов был меня съесть живьём!
— Я же не хожу на заседания Совета! Откуда мне знать, что он замышляет? Да и стража у тебя полно — зачем тебе я? Ты просто издеваешься!
— Не пойдёшь?
— Не пойду.
Лян Жунъинь прищурил длинные глаза и добродушно улыбнулся:
— Тогда можешь забыть о Сыне.
Он встал и направился к выходу:
— Сейчас же пойду к отцу и скажу, что тебе стало слишком скучно на нынешней должности — пусть даст тебе ещё парочку!
Чжао Цинцзюнь чуть не упал на колени.
«Друга не выберешь… — подумал он с горечью. — На границе он не мог меня подставить, а сейчас, как только вернулся в столицу, уже столько раз унизил!»
— Будущий шурин! — закричал он в отчаянии. — Только не делай этого!
— Так ты пойдёшь охранять меня?
Лян Жунъинь прищурился ещё сильнее, стиснул зубы и сжал кулаки под рукавами так, что чуть не вспотел.
«Шурин… — подумал он. — Как быстро он начал называть меня так! Уж не торопится ли жениться на Сыне? Что ж… Надо будет сказать отцу, чтобы принял его в семью как зятя, пусть живёт при дворе. Пусть старик Сишань тогда плачет!»
— Пойду, — сдался Чжао Цинцзюнь.
Лян Жунъинь вернулся за стол, насмешливо наблюдая, как тот подтаскивает свой стул обратно и покорно жуёт капусту.
— Ну а как у тебя дела?
— Я следил за отцом, — ответил Чжао Цинцзюнь, пережёвывая лист. — Сначала посылал людей, но они ничего подозрительного не заметили. Тогда стал следить сам. Из восьми раз только однажды увидел, как он пошёл к твоему учителю.
— Было что-то странное?
Чжао Цинцзюнь покачал головой.
— Неужели мы ошиблись?
Уже два месяца они пытались найти доказательства, что Тайши — на самом деле бывший император. Но ничего не находили. Может, Тайши заметил их слежку? Или они просто зря подозревают его?
— Не знаю, — тихо сказал Чжао Цинцзюнь.
— Продолжаем?
— Продолжаем.
Оба понимали: этот вопрос мучил их слишком долго. Пока не найдут ответ, покоя не будет.
— Я продолжу охоту за принцем хунну, — серьёзно сказал Лян Жунъинь. — Говорят, он давно путешествует по подпольному миру и многое знает. Возможно, через него удастся узнать что-то о бывшем императоре.
Чжао Цинцзюнь кивнул.
http://bllate.org/book/7081/668453
Готово:
