— Неужто её родные выгнали на улицу — такая-то глупышка?
— Да бедняжка же совсем растерялась! Как вам не стыдно так говорить? Вы ей и вовсе жизни не оставляете!
Кто-то предложил хозяйке дома терпимости приютить девушку — всё равно стоит прямо у дверей.
— Пусть хоть дрова колет, всё лучше, чем ничего.
— Верно! Ли Мама, разве вы не искали прислугу? Вот вам и бесплатная работница!
Сердце Гао Янь облилось ледяной горечью. Ведь она — великая принцесса царства Ци, с детства окружённая любовью и почестями! А теперь из-за того, что она немного заплуталась, растерялась и задумалась, жители государства Лян решили, будто она полная дурочка.
Ууу… да ещё и шепчутся, мол, рядом с ней самим становишься глупее!
Но худшее было впереди.
Ли Мама замахала руками и поспешила сказать:
— У меня в доме и так полно народа! Даже если бы не хватало — всё равно не взяла бы. Кто знает, умеет ли она вообще работать? Да и вид у неё какой-то глуповатый. Ни за что!
Да она только хотела прогнать эту девицу! Та просто стоит у входа, пугает клиентов и портит весь бизнес. Её нужно гнать, а не зазывать внутрь!
— Девушка, пожалуйста, уйди куда-нибудь подальше. Ты здесь стоишь — мои гости даже подходить боятся, — Ли Мама помахала рукой и указала на таверну напротив. — Слушайся хорошей хозяйки: ступай туда. У них с хозяином этой таверны давняя вражда. Ты просто сделай доброе дело — пойди и попугай их немного. Хорошо? Я тебе за это серебряную монетку дам.
Она уже полезла в рукав за деньгами, чтобы поскорее избавиться от незваной гостьи.
Но тут выражение лица Гао Янь резко изменилось. Её глаза стали ледяными и пронзительными. Не произнеся ни слова, она схватила Ли Маму за ворот и подняла над землёй. Та в ужасе заметила, что её ноги больше не касаются пола — она болтается в воздухе!
Затем Гао Янь легко швырнула её внутрь заведения. Ли Мама со всего размаху врезалась в стол и растянулась на нём, вся в боли от удара.
Гости и служанки в панике бросились врассыпную.
Толпа, наблюдавшая за происходящим, увидела, как взгляд девушки медленно скользнул по ним, и мгновенно рассеялась — все боялись, что их тоже поднимут и швырнут, как бедную Ли Маму.
Оставшись одна, Гао Янь собрала свои покупки и собралась уходить, чтобы продолжить поиски дороги домой.
Но тут сзади раздался гневный крик и топот ног.
Она обернулась — и чуть не вытаращила глаза от ужаса. Бросив все свои вещи, чтобы бежать легче, она пустилась наутёк.
Оказалось, Ли Мама, отойдя от шока, натравила на неё всех вышибал из «Фэнъюйлоу» — с дубинками, мечами и ножами. Хотела отомстить за унижение!
Их было человек тридцать, если не больше. Гао Янь не смела останавливаться ни на секунду.
Ведь она обещала старшему брату вести себя тихо в государстве Лян и спокойно выбрать себе жениха.
Но, похоже, планы рухнули… Она снова устроила переполох?
Улица Юннин в Чанъане.
Среди древних улиц столицы Юннинская считалась одной из самых оживлённых — вероятно, потому что находилась ближе всего к императорскому дворцу. Торговцы на обочинах зазывали прохожих, предлагая свой товар.
Юноша в роскошной одежде, с гордым и дерзким взглядом, несмотря на юный возраст, шёл по улице, за спиной у него поблёскивал изогнутый клинок. Видно было, что он проделал долгий путь — одежда ещё не отряхнута от дорожной пыли.
— Чанъань и правда великолепен, — восхищённо пробормотал он, повсюду слыша и видя картины, достойные зависти.
— Надо остаться здесь подольше.
Его внешность явно выдавала в нём не ханьца: глаза были тёмно-каштановыми, глубокими и пронзительными.
Это был Цзиньцзян, принц хунну.
В отличие от отца и старших братьев, которые думали только о делах государства, Цзиньцзян был одержим боевыми искусствами и обожал фехтовать. Услышав, что в Чанъане собрались лучшие мастера меча Поднебесной, он тайком покинул родину и отправился сюда — найти достойного противника.
Заметив прилавок с оружием, он подошёл поближе.
За прилавком сидел седовласый старик, явно далеко за шестьдесят, но бодрый и живой. Увидев юношу, он добродушно улыбнулся, и морщины на лице стали ещё глубже.
— Что ищешь, молодой господин? — спросил он.
Цзиньцзян ответил, что хочет клинок, способный резать железо, как масло.
— Посмотри вот на этот, — старик выбрал из множества клинков длинный чёрный меч. На нём были выгравированы древние узоры — странные звери и демоны. Сам клинок выглядел очень старым, некоторые места уже стёрлись от времени.
Цзиньцзян пристально уставился на оружие — чувствовалось, что оно не простое. Он нетерпеливо велел старику вынуть клинок из ножен, чтобы проверить его качество.
Как только старик вытащил меч, от него резко вспыхнул ледяной блеск. Цзиньцзян почувствовал холод, идущий от лезвия, и инстинктивно отступил на полшага.
— Не бойся, юный господин, — сказал старик, протягивая ему меч. — Это «Мохань», выкованный из чёрного железа, закалённого в ледниках вековой давности. Просто потрогай — чувствуешь, как холодно?
Цзиньцзян с недоверием протянул руку.
В тот же миг глаза старика сверкнули зловещим огнём.
— Смерть тебе, щенок хунну! — голос его вдруг стал молодым и звонким. Меч в его руке молниеносно метнулся вперёд.
Цзиньцзян в ужасе отпрыгнул в сторону — лишь на волосок избежал смертельного удара.
— Клянусь! Я приехал в Чанъань безо всяких козней! Мне просто хотелось испытать силы с великими мастерами! — закричал он, пытаясь объясниться. Но старик не слушал — клинок следовал за ним, куда бы он ни бежал. К счастью, с детства тренируясь в боевых искусствах, Цзиньцзян умел ловко уворачиваться.
— Неужели мне всё расписывать, принц? Разве мало шпионов, которых вы заслали в Чанъань за эти годы? — старик бросил прилавок и бросился в погоню. По пути он опрокинул десятки лотков несчастных торговцев.
Цзиньцзян не мог остановиться и объясниться — он просто бежал. Хотел было дать отпор, но вспомнил: если начнёт драку посреди улицы, точно вызовет переполох среди горожан, и тогда ему уже точно не светит остаться в Чанъане.
Он ведь приехал сюда не как посол, а инкогнито — и вдобавок является представителем народа, которого лянцы ненавидят больше всего. Чтобы не привлекать внимания, он даже переоделся в ханьскую одежду. Откуда же этот старик узнал его истинное происхождение? Ведь он прибыл совсем один, без единого сопровождающего!
Через некоторое время к прилавку подошли двое стражников.
— Господин наследник и правда великолепен! Сразу распознал этого принца хунну. Интересно, поймал ли?
— Не сомневайся. Если за дело берётся наследный принц — не бывает неудач.
Стражники принялись убирать разбросанные товары.
А тем временем Лян Жунъинь гнался за принцем хунну уже через несколько улиц, но так и не смог настигнуть. В душе он даже начал уважать ловкость юноши.
Цзиньцзян, убегая от наследного принца, влетел на улицу Юнань — и в спешке врезался в кого-то.
Гао Янь от удара закружилась голова. Пока она приходила в себя, обидчик уже скрылся. Она была вне себя от злости.
— Держите эту женщину! — раздался крик позади.
Гао Янь только успела выпрямиться, как увидела, как банда вышибал из «Фэнъюйлоу» уже почти схватила её. Она в ужасе зажмурилась — всё, конец!
Но вместо боли раздался хруст костей и вопли боли. Когда она осторожно открыла глаза, то увидела невероятное.
Перед ней стоял бодрый седовласый старик, ногой прижимая одного из вышибал к земле. Вокруг него валялись остальные — все держались за руки и ноги, громко воюя от боли.
Эти мерзавцы из «Фэнъюйлоу» оказались просто мишенью для старика. Они ведь только и умеют, что пугать беззащитных девушек!
Старик вдруг нахмурился — ему показалось, будто он что-то забыл. Но вспомнить не смог и решил не париться.
— Спасибо вам, дедушка! — радостно воскликнула Гао Янь, широко улыбаясь. Её лицо в этот момент сияло такой красотой, что даже прохожие замерли в изумлении. В белоснежном платье она казалась воплощением совершенства.
Лян Жунъинь, конечно, тоже был поражён её красотой, но услышав «дедушка», чуть не передёрнулся от досады.
Только теперь он вспомнил: ведь он сейчас под маской старика! Неудивительно, что девушка так его назвала.
«Сына и правда мастер своего дела», — подумал он с гордостью. «Обязательно похвалю её по возвращении».
— Девушка, ты не пострадала? Не испугалась? — спросил он, намеренно хриплым, старческим голосом.
Он смотрел на неё и чувствовал, что где-то уже видел это лицо. Но не мог вспомнить где. Возможно, просто красивые лица кажутся знакомыми?
Если бы Гао Янь знала, о чём он думает, она бы точно заплакала, глядя в зеркало.
— Спасибо, дедушка! Мне пора домой, — сказала она, искренне радуясь, что встретила такого доброго человека. Пусть он и не красавец-юноша, зато добрый и сильный дедушка! Его мастерство ставит в тень всех этих молодых вышибал.
Лян Жунъинь не выдержал ещё одного «дедушки» и быстро нашёл повод уйти, гордо выпрямившись. Перед уходом он напомнил ей быть осторожной и не попадаться в руки злодеев.
— До свидания, дедушка! — весело помахала она ему вслед.
Лян Жунъинь снова передёрнулся и ускорил шаг. Надо скорее вернуться и снять эту проклятую маску! Иначе уши отвалятся от постоянного «дедушка»!
Гао Янь с восхищением смотрела ему вслед.
— Какое же государство Лян — сильное! Даже старики такие проворные!
Она посмотрела на валяющихся на земле вышибал, которые всё ещё стонали, и решила: «Пора сматываться! А то ещё решат, будто это я их так отделала!»
«Слушаться старшего брата! Не ввязываться в драки! Не ввязываться в драки!» — повторяла она про себя и пошла прочь.
Но пройдя немного, вдруг поняла: она снова забыла спросить дорогу!
Где же находится постоялый двор? Она посмотрела на городские ворота — там висела табличка «Город Юнань». А постоялый двор ведь на улице Юнань!
Но в каком направлении? Она растерянно огляделась по сторонам, чувствуя всю боль и отчаяние настоящего картографического бездаря.
— Сестричка, сестричка! Ты заблудилась? Нужна помощь? — раздался звонкий голосок.
Гао Янь обернулась и увидела большие, сияющие глаза. Перед ней стояла девочка лет тринадцати–четырнадцати, с милым личиком и алой цветущей сакурой между бровями — отчего её красота казалась ещё ярче.
Какая прелестная девочка!
Лян Юньшэн сегодня вышла на поиски своего брата Цинцзюня. Говорили, он целыми днями патрулирует Чанъань, следя за порядком. Она волновалась, не устал ли он.
Отец ведь обманул её, сказав, что дал ему «лёгкую должность». Какое там лёгкое! Начальник столичной стражи — это же тяжелейший труд!
— Я заблудилась, — смущённо потерла затылок Гао Янь, чувствуя, как её прекрасные волосы вот-вот станут лысыми от постоянного чесания.
Лян Юньшэн мило моргнула:
— А где ты живёшь? Я подскажу дорогу!
— Если просто подскажешь — я всё равно потеряюсь, — призналась Гао Янь. Она была прирождённой картобоязнью, но стеснялась признаваться в этом.
«Надо было взять с собой Сянни», — подумала она с сожалением.
— Тогда скажи, где ты живёшь? Я провожу тебя! — предложила девочка.
— В постоялом дворе, — ответила Гао Янь.
Глаза Лян Юньшэн распахнулись от удивления. Она внимательно осмотрела незнакомку с головы до ног и воскликнула:
— Так ты из царства Ци! И такая красивая! Тебе около двадцати? Ты ведь та самая старшая принцесса Суйчэн!
http://bllate.org/book/7081/668452
Готово:
