Седьмой год Тайюаня. Государство Гаоли преклонило голову перед династией Лян, и с тех пор могущество Ляна стало расти. Постепенно оно начало поглощать соседние земли.
Десятый год Тайюаня. Лян присоединил к себе Лоулань, Фусан и прочие мелкие государства по соседству. Хотя Поднебесная ещё не была объединена, Лян уже стал сильнейшим из девяти царств.
Четыре государства уступали Ляну в мощи: Ци во главе с родом Гао, Янь — с родом Му Жун, Силян — с родом Юй и хунну — с родом Лань.
Из этих четырёх хунну не обладали наибольшей силой, однако имели множество союзников среди варварских племён, что делало их самыми опасными противниками.
Государство Лян просуществовало менее ста лет. К эпохе императора Тайюаня сменилось уже семь поколений правителей. Ещё основатель династии, император Лян Жун, мечтал об объединении Поднебесной и установлении всеобщего мира. При Тайюане эта цель начала обретать очертания. Однако другие царства также обладали немалой мощью, и полное объединение требовало ещё немало времени.
Между тем на протяжении многих лет девять государств вели беспрерывные войны. Каждое стремилось стать владыкой Поднебесной и заставить остальные восемь преклониться перед собой. Временное затишье наступило лишь тогда, когда Лян возвысился над всеми как сильнейшее из девяти.
Лян был признан Небесным Царством, и восемь других держав воздавали ему почести. Между ними начались переговоры, заключались брачные союзы и развивалась торговля.
Дворец Тайе.
— Да здравствует Ваше Величество десять тысяч раз! — хором провозгласили чиновники.
Император Тайюань поднял руку.
— Вставайте, достопочтенные.
Один из министров вышел вперёд.
— Ваше Величество, сегодня генерал Сяочжао возвращается ко двору. Он уже ждёт за пределами зала.
Император кивнул.
Маленький евнух прочистил горло:
— Пусть великий генерал Сяочжао войдёт!
Все чиновники обернулись.
В зал неторопливо вошёл юноша. На его серебристо-серых доспехах ещё не осела дорожная пыль. Несмотря на юный возраст, его взгляд и черты лица хранили следы бесчисленных испытаний.
Его лицо было прекрасно, губы — будто подкрашены алой краской, брови — изящно изогнуты к вискам, а длинные глаза словно одновременно выражали нежность и усталость от всего мирского. Шаги его были лёгкими, но уверенными; доспехи лишь подчёркивали его благородную осанку. Даже шрам на лице не умалял его обаяния.
Прекрасный обликом и увенчанный славой побед, он командовал половиной армии Ляна и занимал высокую должность. Если бы он прогуливался по улицам Чанъани, за него сошли бы с ума несметное число девушек.
Некоторые чиновники уже прикидывали, есть ли у них дома подходящая по возрасту дочь, и невольно бросали взгляды в сторону Сишаня.
Увидев, как на него устремились десятки пар глаз, Сишань поспешно опустил головной убор ниже, чтобы скрыть глаза и показать, будто ничего не замечает.
— Слуга Чжао Цинцзюнь кланяется Вашему Величеству! Да здравствует Ваше Величество десять тысяч раз! — Чжао Цинцзюнь опустился на одно колено.
Император Тайюань с явным удовольствием кивал, приглашая его встать.
— Цинцзюнь, не нужно столько церемоний. Вставай скорее.
— Благодарю Ваше Величество.
Чжао Цинцзюнь долгие годы находился на границе. В двенадцать лет он впервые ступил на поле боя, сопровождая дядю, и с тех пор совершил множество подвигов, за что и был возведён в ранг великого генерала.
За всё это время он редко возвращался ко двору, и каждый раз, получив указ, сразу же уезжал обратно — даже домой ни разу не заглянул. Теперь же, после окончания боевых действий и начала переговоров между девятью государствами, у него наконец появилось время отдохнуть дома. Правда, никто не знал, надолго ли. Ведь пока страна не обрела полного спокойствия, в любой момент могли вызвать на границу.
Император Тайюань понимал: могущество Ляна во многом обязано этому юноше. Несмотря на молодость, он превосходил всех изнеженных принцев и знатных отпрысков талантом и решимостью.
Можно было сказать, что его заслуги уже начинали затмевать самого государя.
— Цинцзюнь, — начал император с лёгкой улыбкой, — ты столько лет провёл на границе. Неужели теперь, когда бои прекратились, тебе не будет скучно?
Чжао Цинцзюнь задумался и ответил:
— Обеспечить мир и стабильность — долг слуги Вашего Величества. Если Поднебесная обретёт вечный покой и войны исчезнут навсегда, это будет величайшим благом. О привычке тогда и речи быть не может.
Император задумчиво кивнул в знак согласия.
Чиновники внизу молчали.
«Мир Поднебесной, вечный покой» — какие прекрасные слова. Но все они понимали: перемирие между девятью государствами — лишь временное затишье.
Кто знает, когда снова начнётся война?
Император Тайюань внимательно наблюдал за выражениями лиц своих подданных и видел тревогу в их глазах. Он тяжело вздохнул про себя.
За эти годы территория расширилась, внешние враги были отброшены, и Лян стал первым среди девяти. Но сколько жизней стоила эта слава? Сколько полководцев и солдат пало? Пора дать стране передохнуть.
— Отец, — вдруг раздался голос наследного принца Лян Жунъиня, — раз генерал Сяочжао вернулся ко двору, а дел сейчас немного, не лучше ли назначить ему какое-нибудь занятие? Пусть хоть немного развлечётся в Чанъани.
Сказав это, он отступил в сторону и поправил складки на одежде, бросив на Чжао Цинцзюня многозначительный взгляд.
Десять лет назад наследный принц был ещё ребёнком, но теперь глубоко разбирался в делах управления. Хотя обычно он предпочитал молчать, каждое его слово заставляло чиновников задуматься.
Если наследник лично ходатайствует за кого-то, это большая честь. Такой человек почти наверняка получит блестящую карьеру. Все ожидали, что генерал обрадуется, но на его лице явно читалось недовольство, что озадачило придворных.
С детства Чжао Цинцзюнь и Лян Жунъинь терпеть друг друга не могли. Принц прекрасно знал: после стольких лет на границе у генерала наконец появилось свободное время… А значит, он сможет проводить его с Сыной! Этого допустить было нельзя. Нужно срочно найти ему занятие.
Чжао Цинцзюнь бросил на принца злобный взгляд. «Прошло столько лет, а он всё такой же мерзавец», — подумал он.
— Цинцзюнь, — обратился к нему император, — каково твоё мнение?
Император заметил усталость в глазах юноши и то, что тот, торопясь явиться ко двору, даже не успел привести доспехи в порядок. «Тот же самый мальчик, что и десять лет назад», — подумал он с улыбкой. Тогда тот, хоть и был робким, исполнял все ритуалы без единой ошибки. Император тогда понял: перед ним — будущий оплот государства. И не ошибся: теперь юноша стал великим генералом, защищающим Лян.
Чжао Цинцзюнь слегка склонил голову.
— Слуга полностью полагается на волю Вашего Величества.
Император задумался и сказал:
— Ранее городским головой Чанъани был инспектор, но он провинился и отправлен в тюрьму Тайсы. Его должность пустует. Возьми её временно — работа спокойная. Как только найдём нового инспектора, назначу тебе что-нибудь более подходящее.
— Благодарю Ваше Величество, — поклонился Чжао Цинцзюнь.
После окончания аудиенции он вышел из дворца, тяжело ступая и прижимая ладонь ко лбу. «Будет теперь голова болеть», — подумал он с досадой.
«Городской голова Чанъани… Да разве можно придумать что-то скучнее? От такой работы я, пожалуй, поседею раньше времени!»
— Кхе-кхе! — раздался весёлый голос рядом. К нему подошёл чиновник, лучезарно улыбаясь. — У моей дочурки как раз восемнадцать лет. Восемнадцать — расцвет красоты! Эх, генерал Сяочжао, загляните как-нибудь ко мне домой, поболтаем по-соседски… А заодно и с дочкой познакомитесь?
Жена велела: если найдётся подходящий жених, надо любой ценой заполучить его, иначе кто-нибудь опередит.
Чжао Цинцзюнь собрался с духом. Внешне он сохранял спокойствие, но внутри всё кипело. «Только вернулся ко двору — и сразу свахи!»
— Господин Ян, я пока не думал… Вы не могли бы… не тяните меня за рукав!
Но господин Ян уже вцепился в его рукав и потащил за собой, словно старый друг, которого не видел много лет, и принялся расхваливать свою дочь:
— Генерал, не беспокойтесь! Моя дочь не только красива, но и кротка, послушна. А ещё она знает, что вы любите вкусно поесть, так вот — готовит она превосходно! Что бы вы ни пожелали, она приготовит. Вам понравится? Хотите встретиться?
Чжао Цинцзюнь мысленно фыркнул: «Хочу съесть медвежье сердце и леопардовы потроха!»
Старик, оказывается, всё разнюхал — даже про его любовь к еде знает. Жаль только, что не слишком умён: при всех предлагает дочь! Что подумают люди?
Но ведь они стояли у входа в дворец Тайе — отказывать прямо было неприлично. Однако, когда чиновник продолжал тащить его за рукав, Чжао Цинцзюнь начал чувствовать неловкость и раздражение.
К тому же другие чиновники уже начали оборачиваться.
— Господин Ян, — вежливо сказал он, — давайте так: через несколько дней я непременно загляну к вам. Сейчас же я только что вернулся из похода и ещё не обустроился в Чанъани. Кроме того, Его Величество поручил мне заняться делами в управе Чанъани — мне нужно срочно заняться служебными вопросами.
Господин Ян кивнул с пониманием, но… руку не отпустил! Чжао Цинцзюнь уже не знал, смеяться ему или плакать. Он же чётко дал понять, что придёт! Почему старик всё ещё держит его за рукав? Что подумают окружающие?
В последние годы в императорской семье не прекращались внутренние распри. Принцы боролись за власть, создавали фракции, и уже пятеро из них были казнены за мятеж. Император Тайюань теперь крайне настороженно относился к любым признакам сговора среди чиновников. А тут, у самых ворот дворца, господин Ян ведёт себя так, будто они заключают тайный союз! Если кто-то донесёт об этом императору, Чжао Цинцзюню не поздоровится.
В этот момент подоспел Сишань. Увидев, как его глупый сын пытается вырваться, но не может, он вспомнил: «Тот же самый неуклюжий мальчишка, что и в детстве! Неужели за годы на войне его ударили по голове мечом и он совсем оглупел?»
— Эй, болван! Чего застыл? Пошли домой есть! — рявкнул он и, схватив сына за плечо, оттолкнул в сторону, тем самым освободив его от господина Яна.
— Прошу прощения, господин Ян! Сейчас отведу этого сорванца домой и как следует отлуплю! — подмигнул он сыну, давая понять, чтобы тот быстрее уходил, и при этом изобразил на лице крайнее раздражение.
— Быстро шагай! Быстро! Не позорь меня! — Сишань гнал сына, будто стадо уток, и на лице его было написано настоящее презрение.
— А?! — Господин Ян растерялся. Он хотел остановить Чжао Цинцзюня, но не посмел вмешиваться — ведь отец воспитывал своего сына. И так он смотрел, как Сишань всё дальше и дальше «воспитывает» своего отпрыска.
Когда он наконец опомнился, понял: его будущий зять ускользнул у него из-под носа.
Дворец Хэнъян.
Весна в этом году пришла необычайно рано. Хотя было лишь второе лунное месяца, цветы во дворце Хэнъян уже распустились так обильно, что ветви едва выдерживали тяжесть.
Особенно пышно цвели персиковые деревья: розовые цветы гнули ветви книзу, и многие уже осыпались на землю. Горничные сновали туда-сюда с корзинками, собирая упавшие лепестки.
Рассветный свет едва коснулся земли, солнце только-только показалось из-за горизонта, и его тёплые лучи мягко проникали сквозь листву.
В этот момент во дворец вошёл высокий худощавый мужчина в белоснежной длинной одежде.
Его лицо скрывала серебряная маска, кожа была бледной, а белоснежные шелка развевались по земле, придавая ему вид неземного существа.
Дворцовые служанки явно питали к нему большое уважение. Увидев его, они склоняли головы и тихо кланялись:
— Господин Тайши!
Тайши занимал высокую должность наставника (тайфу) и был рекомендован императору Тайюаню самим тайши Чжао Цзюэсу (Сишанем), чтобы обучать принцев. Однако его характер был холоден и причудлив, и лишь трое из сыновей императора сумели заслужить его внимание.
Его возраст, происхождение, положение и даже внешность до сих пор оставались тайной, которую даже император не раскрывал. Поэтому в первые годы государь пристально следил за ним, опасаясь за безопасность детей. Но за десять лет не выявил ни малейшего подвоха, а наоборот — иногда сам унижался, обращаясь к нему за советом по управлению страной.
Сегодня Тайши пришёл проверить выполнение домашнего задания. Его ученица в последнее время стала лентяйкой и часто прогуливала занятия. Пришлось идти к ней самому. Но так как он мужчина, в женские покои ему входить не полагалось, поэтому он остановился у дверей и, скрестив руки за спиной, спросил у служанок:
— Имперская принцесса уже поднялась?
Голос его был низким, хрипловатым и приятным, но трудно было определить возраст говорящего.
Служанки забормотали в ответ:
— Н-нет… ещё не вставала…
Заметив их растерянность, Тайши почувствовал неладное. Его голос стал холоднее, а развевающиеся рукава будто наполнились тенью.
— В это время принцесса обычно уже встаёт и занимается игрой на цитре. Вы утверждаете, что она ещё не поднялась? Неужели хотите обмануть меня?
Служанки, увидев его гнев, ещё ниже склонили головы.
Тогда вперёд вышла няня Сюй.
— Принцесса простудилась прошлой ночью и чувствует себя неважно. Она лежит и не выходила из покоев. Сегодняшнюю еду ей принесли, но она ничего не ела.
Тайши подозрительно взглянул на неё. Няня Сюй выглядела спокойной и обеспокоенной, никаких признаков обмана. «Раз она здесь, значит, девчонка не сбежала?» — подумал он.
— Вызвали ли лекаря?
— Да, вызвали, — ответила няня Сюй, указывая на свёрток с травами в руке и на служанку позади, несущую таз с горячей водой. — Сейчас как раз собираюсь заварить лекарство для принцессы.
Тайши кивнул.
— Хорошо заботьтесь о ней. Как только ей станет легче, дайте мне знать.
С этими словами он развернулся и ушёл, развевая рукава.
http://bllate.org/book/7081/668445
Готово:
