Министры, стоявшие перед ним, были в полном отчаянии. Его величество и в обычные дни отличался вспыльчивостью, прекрасно зная, что здоровье его слабо, всё равно постоянно выходил из себя. Всего за полмесяца он уже дважды терял сознание.
Издревле императоры не выбирали наследниками сыновей со слабым здоровьем. Однако покойный государь посчитал тогдашнего князя Юаня недостаточно зрелым, а старший принц был лишён титула за проступки. Нынешний же император, хоть и хрупкого сложения, во всём остальном превосходил других.
Правда, упрямства ему было не занимать: ни при каких обстоятельствах он не думал о собственном теле.
Все они не выдержали и начали умолять его беречь себя.
Лян Юаньань делал вид, будто не слышит. Его взгляд всё это время был устремлён за пределы зала, и вдруг уголки его губ тронула лёгкая улыбка.
* * *
Дворец Чанъи.
Императрица и все наложницы собрались в её покоях.
Сяо Цинхэ сидела на главном месте, молча. Ниже, сбившись в кучу, стояли наложницы; некоторые из самых юных уже не могли сдержать слёз.
Они больше не осмеливались возвращаться в свои покои. Сегодняшнее внезапное восстание мятежной гвардии напугало до смерти всех обитателей дворца. Обычно, когда на императора совершали покушение, женщины бледнели от страха и прятались за его спиной. Но теперь государь сам отправился разбираться с мятежниками — и им оставалось полагаться лишь на императрицу.
Сяо Цинхэ тревожилась за Лян Юаньаня. Хотя, когда он шёл в дворец Лунхуа, успокоил её и Хэнъян, даже несмотря на то что Хэнъян плакала и не хотела отпускать отца, он всё равно настоял на своём.
Она тоже хотела пойти с ним.
Но она была беспомощна — не имела даже силы курицу задушить. Единственное, что ей оставалось, — стать для него обузой. И ничего более.
Однако наблюдать, как он уходит, было мучительнее смерти. От горя в горле стоял ком, слёзы вот-вот готовы были хлынуть, но она сдержала их, не позволив упасть ни единой капле.
«Алан, знай: если ты не вернёшься живым, Цинхэ никогда не останется в этом мире!»
Хотя она прекрасно понимала: в его сердце для неё никогда не было места.
Иначе за все эти годы у неё наверняка появились бы собственные дети.
Но она любила его безгранично. Даже если он оставался равнодушным, она ни разу не посмела упрекнуть его!
* * *
Дворец Тайе.
Приближающиеся мятежники создавали в зале гнетущую атмосферу. Военные чиновники выстроились впереди — у них хотя бы имелась некоторая подготовка. Но эти гвардейцы были лучшими бойцами, тогда как несколько десятков придворных, умеющих лишь немного фехтовать, явно проигрывали в мастерстве.
Лян Юаньань, сидевший на троне, уже не мог сдерживаться.
«Похоже, мятежники решили ударить первыми?»
Едва он попытался встать, как его тут же усадили обратно.
Несколько министров, охранявших императора, не позволяли ему подняться.
— Ваше величество, ни в коем случае! Эти люди явно идут за вами. Вы никуда не должны выходить! Мы защитим вас до последнего вздоха!
— Глупцы! — воскликнул Лян Юаньань. Он ведь вошёл в этот зал не для того, чтобы эти «дураки» отдавали за него жизни. Именно ради их безопасности он и приказал им следовать за собой! Разве он не заверял их, что всё будет в порядке?
Он же император! Защита подданных — его долг. С каких пор стало нормой, чтобы правителя защищали другие?
Когда отец передавал ему державу, он снова и снова напоминал: «Будь государем, любящим свой народ и чиновников. Правь с милосердием — тогда я смогу спокойно почивать в мире иной».
Разве он мог забыть об этом?
Он — император!
— Да вы все круглые дураки! — покачал головой Лян Юаньань с досадой.
— Пусть так, — ответил один из чиновников, поправляя свою шапку и поднимая церемониальную дощечку, — но мы никогда не допустим, чтобы ваше величество попал в руки этих мерзавцев!
Он бросился на мятежников, высоко подняв дощечку. Те лишь насмешливо усмехнулись, вырвали её из его рук и швырнули на пол. Раздался звон разбитого нефрита — дощечка раскололась на несколько частей.
Чиновник пришёл в ярость и вцепился зубами в шею одному из гвардейцев. Тот закричал от боли и начал биться, пытаясь оторвать его, но тот не отпускал.
— Проклятый! — взревел другой мятежник и занёс над ним меч.
Холодный ветер клинка коснулся спины чиновника. Он уже смирился со своей гибелью и ещё крепче впился зубами в плоть противника.
— А-а-а!
Раздался вопль — но кричал уже не чиновник, а тот самый мятежник, занёсший меч. Он упал на землю с огромной дырой во лбу, из затылка хлестала кровь. Все увидели: череп пробил какой-то метательный снаряд.
Чиновник, дрожа всем телом, наконец разжал челюсти и рухнул на пол. Увидев происходящее, он рассмеялся сквозь окровавленные губы. Хотя он чувствовал, как кости в теле сломаны ударами мятежника, радость переполняла его: он больше не был тем беспомощным человеком, не способным даже курицу задушить!
Того, кого он кусал, даже после того, как его отпустили, уже не могли поднять — он потерял сознание от потери крови. Товарищи уволокли его прочь.
— Наследный принц Инь! — воскликнули придворные, заметив в зале юношу, появившегося словно из ниоткуда.
Юноша в белых одеждах стоял у входа. Его улыбка, мягкая, как весенняя ива, всё же несла в себе холодок. В правой руке он игрался окровавленным камешком. Кровь стекала по пальцам, стекала по руке и пятнала белоснежные одежды.
Юноша поклонился императору:
— Жунъинь приветствует ваше величество. Не пострадали ли вы?
Тот на троне мягко улыбнулся:
— Конечно нет.
Затем добавил:
— Но почему ты так несдержан? Разве я не просил тебя дождаться подходящего момента?
Лян Жунъинь спокойно ответил:
— Жунъинь просто не мог допустить смерти этого достойного человека. Кроме того, государь, я также очень волновался за вашу безопасность.
Его величество кашлянул — этот звук глубоко ранил юношу. Хотя он знал, что государю, скорее всего, ничто не угрожает, всё равно сердце сжалось от тревоги.
— Благодарю вас, наследный принц Инь, — побледневший чиновник, которого поддерживали товарищи, с трудом поклонился. Лицо его было в крови, но взгляд — полон благодарности. — Если бы не ваш вовремя брошенный снаряд, я уже был бы в преисподней! Я обязательно отплачу вам за спасение!
— Не стоит, — отмахнулся Лян Жунъинь.
— Наследный принц Инь, — не выдержал кто-то из присутствующих, — как вы владеете боевыми искусствами?
Этот вопрос интересовал всех. Даже мятежники смотрели на юношу с ужасом. Как может простой камешек пробить череп насквозь? Этот хрупкий, изящный юноша на самом деле опасный воин?
На все вопросы Лян Жунъинь лишь улыбнулся, не отвечая.
В глазах общества он всегда был человеком, увлечённым музыкой и поэзией. Всегда окружённый охраной, никто и не верил, что он способен на что-то подобное — даже если бы кто-то и сказал, что он знает боевые искусства.
Лян Жунъинь взглянул на окровавленный камень в руке и чуть вздохнул про себя.
«Расслабился… Иначе как можно было лишь пробить череп, а не разнести голову в клочья? В прошлый раз господин Чжао Цинцзюнь даже сказал, что в будущем, если меня станут преследовать, он не станет помогать. Но ведь я из императорского рода — без умения защищать себя мне не выжить».
В этот момент мятежники, потеряв ещё двоих, бросились в атаку на придворных и императора. Как такое возможно? Они не могут допустить, чтобы те остались целы!
Они уже не собирались слушать приказов своего предводителя и решили уничтожить всех здесь и сейчас.
Но едва они двинулись вперёд, как снаружи раздались крики боли и смятение. Мятежники обернулись — самые последние из их рядов уже валялись в лужах крови.
Неизвестно откуда появились несколько отрядов войск, которые начали методично вырезать мятежников. В зале поднялась бойня: кровь и плоть разлетались во все стороны, раздавались стоны раненых.
Эти подразделения отличались формой одежды и вооружением, а их командиры были разными людьми. Но одно объединяло их всех — они были подкреплением.
Все в зале облегчённо выдохнули. Теперь они поняли: государь предусмотрел всё заранее и действительно позаботился о том, чтобы никто не пострадал.
Мятежники внутри зала, увидев, что положение безнадёжно, стали бросать оружие и сдаваться. Ведь если продолжать сопротивление, их ждёт неминуемая смерть.
Поскольку они сдались, командующие приказали своим солдатам увести пленных и сами вошли в зал, чтобы поклониться императору.
— Мы, ваши младшие братья, приветствуем ваше величество, — сказали они.
Эти люди выглядели молодо; самый юный едва достиг восемнадцати лет. Все они были дальними родственниками императора — младшими принцами из боковых ветвей династии. Исключая Янь Лина, который предал государя, все они прибыли из дальних провинций, чтобы помочь ему.
— Хорошо, — кивнул Лян Юаньань.
— Благодарим ваше величество.
Самый старший из принцев шагнул вперёд:
— Пятый брат всё ещё колеблется у входа и не решается войти… ведь там находится тот человек…
* * *
За пределами зала.
Князь Юань вытирал кровь с лица, не зная, что делать. Его рана болела — руку глубоко порезали, но перевязал он её кое-как. Грубая повязка напоминала огромный комок, почти смешной на вид.
— Ха-ха! — многие солдаты не могли сдержать смеха, увидев его таким.
Князь Юань взглянул на Сишаня и его сына Чжао Цинцзюня, а затем на десяток юношей позади них и на своих солдат — и вздохнул.
— Малыш, ты ведь сам сказал, что умеешь перевязывать! И до чего довёл — обмотал меня, будто куклу!
Чжао Цинцзюнь тут же спрятался за спину отца. Сишань похлопал сына по плечу, давая понять, что бояться нечего. Парню уже не маленький ребёнок, чего стесняться? Он ведь не верил, что князь Юань станет мстить за такую мелочь.
— Это… э-э… мой сын просто… ха-ха, шутка ведь! — Сишань залился смехом, вызвав ещё больше веселья у окружающих. Князь Юань лишь махнул рукой и отвернулся, пряча смущение.
Князь Юань и другие принцы атаковали разные городские ворота. Потери были значительны, но у князя Юаня — особенно тяжёлыми. Более того, Лян Юйтану удалось скрыться. Князь Юань был вне себя от ярости, но не знал, куда тот делся.
Из-за этого он не знал, как доложить императору, а ещё больше его смущало то, что Чжао Цинцзюнь так нелепо перевязал ему руку.
— Пусть князь Юань войдёт, — раздался голос из зала.
Поняв, что скрываться бесполезно, князь Юань вошёл внутрь. Многие, видя его решимость, будто он шёл на казнь, снова не могли удержаться от смеха.
Между тем взгляд Чжао Цинцзюня упал на тела павших.
Он тяжело вздохнул.
Наверное, у всех четырёх главных ворот дворца сейчас такая же картина… или даже хуже. С незапамятных времён императорский дом никогда не знал покоя.
Столица Чанъань получила своё имя в надежде на «долгий мир и стабильность», но, увы, в этом городе никогда не было ни мира, ни стабильности.
Это был первый раз, когда он применил свой отряд не на поле боя против хунну, а в дворцовой резне. Он не мог не покачать головой с горечью. Хотя ему было ещё мало лет, он уже понимал: такова судьба императорского дома.
Три года назад, на празднике по случаю первого месяца жизни Сыны в владениях князя Юаня, маленького Лян Цюэ — двенадцатого сына князя — чуть не столкнули в реку его собственные братья. К счастью, всё это увидели он и государь. Хотя позже император и намекнул князю Юаню навести порядок в семье, неизвестно, последовал ли тот совету.
Трёхлетний ребёнок получил травму на всю жизнь. А ведь тогда Сыне было столько же лет, сколько сейчас Лян Цюэ.
Счастлива ли Сына, рождённая в императорской семье? Эта жизнерадостная девочка, всегда смеющаяся и весёлая, целыми днями бегающая вокруг цветущих деревьев, — единственное светлое пятно в этом мрачном дворце.
Хотелось бы, чтобы она всегда оставалась такой. Ему очень хотелось её защитить.
Но скоро ему предстоит вернуться на границу. Он не сможет долго быть рядом с ней. Ему нужно возвращаться к дяде, чтобы учиться дальше. Однажды он станет настоящим великим генералом, чтобы служить государству Лян и облегчать бремя государя.
* * *
Солдаты, оставшиеся за пределами зала, занимались уборкой тел павших. Вскоре к ним присоединились и дворцовые слуги.
Через некоторое время придворные стали покидать дворец Тайе. Большинство качали головами и вздыхали, некоторые даже бились в грудь от отчаяния. Сишань удивился и подошёл поближе, чтобы послушать.
Оказалось, они обсуждали вопрос наследования престола. Государь всё ещё не определился с выбором наследника и откладывал решение. Также кто-то упомянул судебное разбирательство на днях, которое государь решил замять.
Сишань нахмурился — что-то здесь явно не так. Он повернулся и увидел, как государь и князь Юань выходят из зала вместе. Оба выглядели крайне обеспокоенными, будто их тревожило нечто серьёзное. Это усилило его подозрения.
http://bllate.org/book/7081/668439
Готово:
