Эти юноши были совсем юны — всем им едва исполнилось двенадцать–тринадцать лет, однако каждый двигался с поразительной точностью и выучкой. Лица их оставались бесстрастными: ни улыбки, ни слова.
А тот, кто только что оглушил предводителя, казался ещё младше — девяти–десяти лет от роду. В уголке его губ застыла ледяная усмешка.
— Тупицы! Да разве так покушаются на жизнь Его Величества!
Это был Чжао Цинцзюнь.
Он никогда не видел, чтобы убийцы спорили, как выгоднее убить жертву. До чего же глупы!
— Молодой господин, что делать с ними? — спросил один из юношей.
Усмешка Чжао Цинцзюня стала ещё зловещее.
— Убить!
Ледяное слово прозвучало — и чёрные фигуры, даже не успевшие вскрикнуть, уже лежали обезглавленными.
Ещё недавно персиковый сад был воплощением нежной красоты: лепестки кружились в воздухе, создавая поэтическую картину. Теперь же повсюду валялись трупы, а запах крови разносился на десять ли.
Густой аромат крови смешался с цветочным благоуханием, а среди сломанных ветвей и рассыпанных лепестков возникла жуткая, почти потусторонняя картина.
— Пойдёмте, — сказал Чжао Цинцзюнь. — Во дворце уже началась сумятица. Нам нужно спешить во дворец Тайе.
Он повёл своих юных спутников прочь из персикового сада.
* * *
Передняя часть дворца.
Дворец Тайе.
Внутри дворца Тайе чиновники, как обычно, стояли двумя рядами, а Император восседал на главном троне. Если бы не гробовая тишина, всё выглядело бы как обычная утренняя аудиенция.
Чиновники не осмеливались даже дышать.
За пределами зала их окружили мятежные войска. Все пять тысяч императорских гвардейцев изменили присяге и взяли в осаду всех собравшихся на аудиенцию министров.
Император задерживался, и чиновники мысленно благодарили небеса: раз Его Величество не пришёл, значит, они в безопасности. Ведь все понимали — мятежники охотятся именно за Императором.
Но вот Император сам вошёл в зал — и сердца чиновников упали. Теперь всё кончено.
Лян Юаньань спокойно смотрел с трона на лица своих подданных, исказившиеся от страха и отчаяния, и лёгкой улыбкой ответил на их немой ужас.
— Достопочтенные министры, с вами ничего не случится, — утешил он своих скорбных подданных.
Министры вздохнули.
— Ваше Величество, ведь вы прекрасно знаете, что мятежники пришли за вами… Зачем же вы сами шли в ловушку?
Лян Юаньань горько усмехнулся.
Разве он мог не прийти?
Почти все его верные подданные находились здесь! Разве он мог бросить их ради собственной жизни? Да и к тому же эта жизнь и так уже на исходе — скоро она достанется самому Янь-ваню. Что может быть важнее жизни его верных министров?
Он никогда не был трусом!
Кроме того, ему хотелось лично увидеть того человека — того, кто посмел поклясться истребить весь род Лян до последнего. Он хотел знать, какое лицо скрывается за такой безмерной жестокостью.
* * *
Императорский дворец.
Ворота Юнпин.
Ворота Юнпин являлись важнейшей линией обороны императорского дворца в Чанъане и располагались на южной стороне. Обычно здесь стояла самая строгая охрана, но сегодня всё было иначе.
Ворота распахнуты настежь, охраны нет — лишь повсюду трупы и ещё не засохшие пятна крови. Сама стена ворот явно была повреждена: очевидно, здесь недавно разгорелась жестокая схватка.
Когда князь Юань и его отряд прибыли на место, перед ними предстала именно такая кровавая картина. Вид изуродованных тел заставил его сердце сжаться от тревоги.
«Пусть эти мерзавцы ещё не добрались до брата!»
Он резко дёрнул поводья, и конь, вскрикнув от боли, помчался вперёд, увлекая за собой отряд солдат сквозь ворота.
«Брат! Не волнуйся, я уже здесь!»
Лян Юйтан, сидевший на коне рядом, холодно усмехнулся, наблюдая за жуткой картиной у ворот Юнпин. Он выглядел почти безразличным. Однако, несмотря на насмешливый взгляд, он всё же последовал за князем Юанем внутрь дворца.
Едва они пересекли порог, со всех сторон на них обрушился град стрел.
Князь Юань вздрогнул. Неужели Янь Лин его подставил?
Хотел ли он отрезать пути отступления Императору или просто уничтожить их всех здесь, под градом стрел?
Но сейчас не было времени размышлять — нужно было выживать. В этот момент те самые тела, что лежали в лужах крови, внезапно поднялись и окружили отряд.
— Этот Янь Лин чертовски хитёр! — ругался князь Юань, отбиваясь.
— Ну и что ж? — с презрением фыркнул Лян Юйтан. — Ведь он служил в армии и участвовал в сражениях. Как ты, будучи командиром, можешь растеряться в такой ситуации?
Он стоял посреди града стрел, спокойно отражая атаки, и продолжал издеваться над князем:
— Неудивительно, что старик предпочёл посадить на трон больного брата, а не тебя. Ты всего лишь грубый воин — умеешь только рубиться, да и то без всякой головы.
Князь Юань, отбивая стрелы, приказал своим солдатам прорываться и схватить того, кто командует засадой. У него не было времени отвечать на колкости Лян Юйтана.
Но вдруг он резко развернулся и бросился прямо на Лян Юйтана. Все опешили — никто не понимал, что происходит, особенно под таким плотным обстрелом.
— Это ты, верно? — крикнул князь Юань и взмахнул мечом.
Лян Юйтан был готов. Он ловко уклонился, и клинок князя просвистел мимо.
Лян Юйтан хлопнул в ладоши — и стрелы мгновенно прекратили лететь.
— Даже брат давно знает, что это моих рук дело, а ты до сих пор в неведении! — насмешливо произнёс он.
«Брат, посмотри на своего глупого младшего брата. Такого человека ты хотел сделать своим преемником? А я? Что я для тебя?»
— Лян Юйтан! — закричал князь Юань. — Скажи мне, зачем ты поднял мятеж!
Лян Юйтан с детства был очень привязан к старшему брату. Они постоянно держались вместе. Но однажды он узнал правду: мать брата совершила тяжкий проступок и попала в немилость к Императору. Из-за этого и самого брата отец часто избивал и унижал. Однажды двенадцатилетний Лян Юйтан застал одну из таких сцен и, пытаясь защитить брата, случайно убил её.
После этого его лишили титула и изгнали из императорской семьи.
Но брат не заступился за него.
С тех пор Лян Юйтан возненавидел старшего брата. Ненависть только усилилась после того, как брат взошёл на престол. Особенно когда прежняя императрица Цзи умерла при родах, а он попытался убить брата. Клинок прошёл в сантиметре от сердца, и Император пролежал без сознания полмесяца.
Только тогда он понял: между ними не только борьба за трон, но и счёт за женщину.
Не раз он умолял брата либо избавиться от этого «безумца», либо убить его. Но Император упрямо отказывался, снова и снова прощая. Лян Юйтан никак не мог этого понять.
Теперь, услышав признание, он задался вопросом: если брат знал, что этот человек хочет его смерти и трона, почему позволял ему оставаться рядом? В чём причина?
Но сейчас не время для размышлений — все вот-вот погибнут! Прежде всего нужно схватить этого изменника.
— Воины! Вы служите мне много лет. Сегодня я виноват, что завёл вас в эту ловушку. Но если мы не остановим этого предателя, великая династия Лян падёт в руки злодеев! Что тогда будет?
Солдаты, верные князю Юаню многие годы, не задумываясь, ответили хором:
— Мы готовы следовать за вами до конца и не дадим предателю победить!
Их голоса гремели, как колокола, пронзая стены и крыши дворца!
— Я говорил ему: я хочу вернуть то, что принадлежит мне по праву, — холодно произнёс Лян Юйтан.
Мятеж? Хорошее обвинение.
Но ведь всё это и вправду должно было принадлежать ему. Он — человек, изгнанный из родословной, сохранивший лишь фамилию, но лишённый всего остального. Где же были все эти годы те, кто теперь называет его предателем, когда его самого унижали и гнали?
— Дерёмся! — Лян Юйтан крепко сжал оружие и бросился в атаку на князя Юаня.
Они схватились в яростной схватке, не щадя друг друга; каждый удар был смертельным, ни шагу назад.
Ворота Юнпин огласились звоном стали и криками раненых. Кровь лилась рекой, заливая стены и землю на многие ли вокруг.
* * *
Прошло уже несколько часов с тех пор, как мятежные гвардейцы окружили дворец Тайе.
Лян Юаньань по-прежнему спокойно сидел на троне и холодно смотрел на заговорщиков у входа.
— Кого же вы всё ещё ждёте? — спросил он с лёгкой насмешкой.
Бывшие его верные гвардейцы, служившие ему десятилетиями, теперь стали чужими. Может, стоит радоваться, что его не убили раньше?
Предводителем мятежников был старый генерал по фамилии Ян. Он держал арбалет, направленный прямо в шею Императора, и злорадно ухмылялся.
— Ты всё равно умрёшь. Зачем тебе знать?
— Он ведь не приказывал вам убивать меня, верно? — Лян Юаньань отлично понимал: тот человек, будь то втайне или открыто, желает убить его собственной рукой, а не через других.
— И ещё, — на губах Императора появилась ледяная улыбка, он пристально посмотрел на генерала Яна.
От этого взгляда, холодного, как лёд, рука генерала дрогнула. Арбалет выстрелил мимо — стрела просвистела мимо правого уха Императора. Раздался звон металла: маленькая стрела упала у ног трона, а глаз дракона на правом подлокотнике получил вмятину.
— Мне не так-то легко угодить в засаду, — едва коснувшись пола, Император мгновенно исчез с места, и прежде чем кто-либо успел моргнуть, послышался хруст — шея генерала Яна была сломана, и он рухнул на землю.
Эта внезапная атака ошеломила мятежников!
Лян Юаньань лёгкой походкой вернулся к трону, бросив презрительный взгляд на бездыханное тело.
Остальные заговорщики не осмеливались двинуться с места.
— Вы служили мне десятилетиями, — произнёс он, — и до сих пор не поняли моего характера?
Он медленно поднимался по ступеням к трону, глядя на знакомое кресло власти, и в его глазах мелькнула грусть.
Сегодня, кажется, он действительно не выстоит.
Но пусть хотя бы хватит времени.
Чиновники снизу смотрели на этого худощавого мужчину в чёрно-пурпурной императорской мантии и чувствовали: их государь сегодня будто отдаляется от них, будто уже прощается.
Заместитель генерала Яна, видя, как Император с такой гордостью возвращается на трон, даже в плену не теряя величия, пришёл в ярость.
— Вперёд! Убейте этого чахлого императора и этих ничтожных министров! Отмстим за старшего брата Яна! Чего вы ждёте?
Однако другие мятежники колебались. Ведь их господин чётко приказал: он хочет лишь трон, но запретил причинять вред Императору. Им было непросто выполнить оба условия.
— Неужели нужно дождаться, пока он снова кого-нибудь убьёт? Господин сказал не трогать его, но не говорил, что он не может убивать нас!
Император рассмеялся.
— Вы взяли в плен меня и моих министров, подняли мятеж — и теперь не позволяете мне даже пальцем тронуть вас? — Его смех был ледяным. — Осмельтесь причинить хоть волосок моему подданному — и я никому из вас не дам пощады!
Последние слова прозвучали с такой яростью, что лицо Императора стало ещё бледнее обычного — и он начал судорожно кашлять!
«Проклятье! Почему именно сейчас?»
Министры, тронутые заботой Императора, растрогались, но его мучительный кашель вызвал у них ещё большую тревогу.
Они тут же бросились вперёд, загораживая Императора от мятежников. Несколько ближайших чиновников встали перед ним, не давая ему снова вступить в бой.
— Ваше Величество, вы в порядке? — спросил его молодой евнух, тревожно доставая из кармана фарфоровую склянку.
— Убери! — Лян Юаньань бросил взгляд на склянку и решительно отказался. — Это просто приступ гнева. Мне не нужна эта пилюля.
Евнух с отчаянием смотрел, как мятежники, заметив слабость Императора, начали осторожно продвигаться внутрь зала.
— Ваше Величество, сейчас не время упрямиться! Прошу вас, примите пилюлю «Шуньсиньвань». Вы же видите, как вам плохо…
Но Лян Юаньань категорически отказался.
http://bllate.org/book/7081/668438
Готово:
