Наверху, на возвышении, сидел, скрестив ноги, мужчина в серебряной маске. Перед ним на низком столике расстилалась целая шкура тигра, а на ней лежали бесчисленные сокровища — каждое ослепительно сверкало и стоило целое состояние. Сам же он, похоже, обожал драгоценности и был увешан ими с головы до ног: только на запястьях болталось сразу несколько золотых браслетов.
Свет от жемчужной лампы, стоявшей перед ним, заливал всё помещение, делая его ярким, как днём.
— Велел вам сначала устранить того мальчишку, а потом придумать, как избавиться от глупца, у которого половина армии в руках. А вы что сделали? Пошли ловить какую-то девчонку! — голос мужчины в серебряной маске дрожал от гнева и разочарования. Он принялся швырять по полу сокровища с подноса, круша всё подряд при малейшем недовольстве. — Та девчонка — сокровище того чахлого больного! Её нельзя трогать, если нет крайней нужды. Как только вы её схватите, он сразу поймёт, что это сделал я! Понятно?
— Мы правда её не хватали! — в один голос заверили чёрные фигуры, но объясниться им было нечем. Они твёрдо решили устранить Лян Жунъиня — того, кто больше всех приходился по сердцу императору. Ведь их господин опасался, что императорский трон достанется именно ему, и слуги изо всех сил старались помешать этому.
Кто бы мог подумать, что Лян Жунъинь владеет боевыми искусствами? Разве не говорили, что он всего лишь слабосильный книжник? И ещё большая загадка — ни сам император, ни его собственный отец ничего об этом не знали, а он ещё и тайных стражников запросил для прикрытия!
— Если не вы, то кто же? Кто ещё может следить за владениями князя Юань?
Один из чёрных, похоже главный, шагнул вперёд:
— Господин, вы же сами прекрасно знаете: за владениями князя Юань следят больше людей, чем у вас красавиц во всём доме. Ведь он — хозяин половины армии! Кто же не захочет за ним присматривать? Да и дочь его не так уж бесполезна — ведь ей предсказана судьба «девы-феникса»!
Мужчина в серебряной маске задумался — в словах этих была доля правды. Но тут же нахмурился:
— Вы всё равно утверждаете, что не трогали её? Неужели решили, что, раз она «дева-феникса», её можно использовать? Да какой прок от трёхлетней девчушки? Даже если она умрёт — это ничего не изменит! Единственная угроза моему великому замыслу — тот чахлый больной, этот глупец-князь Юань с его армией и ещё его сын!
— Но, господин, мы правда её не хватали! Честно! — все в отчаянии повторяли одно и то же. Они ведь этого не делали! Почему господин так упорно считает, что именно они?
— Если бы это были мы, разве мы не смогли бы вам её выдать?
Мужчина в серебряной маске погрузился в размышления.
— Тогда кто же это сделал?
В тот самый миг снаружи дома послышался насмешливый смех.
У мужчины в маске по спине пробежал холодок.
— Похоже, его план сработал… Иначе я бы никогда не догадался, что это ты.
— Как он нашёл это место?! — закричал он, одновременно приказывая своим людям наглухо запереть дверь.
Главный из чёрных растерялся:
— Я… мы… — Они сами не понимали, как всё произошло.
Тем временем снаружи раздался спокойный, насмешливый голос:
— Братец Янь, всё ещё не понял? Вы проникли в мой дом несколько дней назад — разве я мог этого не заметить? Если ты можешь внедрить своих людей ко мне, почему я не могу сделать то же самое?
— Подорвите! — приказал князь Юань своим стражникам, уже установившим фейерверки у двери. Это было подземное убежище, и вход представлял собой большой люк в полу, закрытый железной плитой. — Под землёй прячется этот предатель. Взорвите дверь! Если он погибнет — неважно. Его величество ведь сам сказал: если поймают того, кто осмелился напасть на него в зале, достаточно будет повесить тело на городской стене и скормить псам.
При этих словах охранявшие дверь чёрные побледнели. Умереть — ещё куда ни шло, но чтобы тело скормили псам?!
Князь Юань уже собирался приказать поджечь фитиль, когда вдруг дверь сама распахнулась. Из неё вышвырнули мужчину в серебряной маске, а за ним один за другим выбежали чёрные, умоляя о пощаде.
Князь Юань остался доволен их благоразумием и приказал страже схватить мужчину в маске.
— Вы… — прошипел тот, глядя на предателей. — Ну что ж, отлично! Видимо, я всё-таки уступаю ему. Он, хоть и тяжело болен, сумел завоевать любовь всех министров и занять трон, и десятилетиями весь народ единодушно поддерживает его. А я… даже собственные люди готовы меня предать!
Его смех был полон горечи, но никто не сочувствовал ему — скорее, всем стало противно.
— А помнишь ли ты, — вдруг раздался холодный голос, — как в тот день убили всех министров и надругались над наложницами покойного императора, а всю вину свалили на меня? — Перед мужчиной в серебряной маске появился юноша в белом. Он схватил его за подбородок, глядя с отвращением. — Из-за тебя меня прозвали чудовищем-убийцей! Ты понимаешь, через что мне пришлось пройти все эти годы? Тебе понравилось то место? Решил оклеветать меня? Запереть в клетке, сковав руки и ноги? Разрешил даже животным оскорблять меня? И теперь осмелился напасть на того, кого я сам ещё не тронул — на моего старшего брата! Думаешь, я тебя пощажу?
Лян Юйтану с самого рождения не везло. Будучи законнорождённым сыном и наследником трона, он проснулся однажды рядом с окровавленной женщиной.
Недоверие старшего брата, отчуждение князя Юаня, отказ всего императорского рода признавать его — и вдобавок его использовали как заложника. Гора неопровержимых улик заставила его потерять всякую надежду.
Жизнь его была просто ужасна. Но, к счастью, он выжил — и теперь сможет рассчитаться за всё по счетам.
Подбородок мужчины в маске почти треснул под пальцами юноши. Тот с ненавистью смотрел на князя Юаня:
— Даже если вы поймали меня — что с того? Мои люди уже прошли по тайному ходу во дворец и сейчас убивают вашего любимого императора! К этому времени он и тот мальчишка, скорее всего, уже мертвы! Лян Юйтан, всю жизнь ты мечтал отнять у него трон, а теперь он умирает! Ха-ха-ха!
— Что?! — в ужасе воскликнули князь Юань и Лян Юйтан.
— Разве вы забыли слова старика Ли перед смертью? Я собираюсь свергнуть трон! Ха-ха-ха! — безумно хохотал мужчина в маске. — Лян Юань всё это время трудился ради тебя! Чтобы ты взошёл на престол легитимно и с поддержкой народа! Всё, что могло укрепить твою репутацию и завоевать любовь подданных, он поручал тебе делать. Три года назад — так же, как и сейчас. Он отправил тебя ловить меня именно ради этого: поймав мятежника, ты получишь огромную заслугу перед народом!
И снова безумный смех разнёсся по подземелью.
— Янь Лин, ты сумасшедший! — взревел князь Юань, приказав подчинённым крепко держать Янь Лина, и вместе с Лян Юйтаном помчался во дворец.
Дворец Чанъи.
Лёгкий ветерок колыхал ветви персиковых деревьев, и время от времени с них падали лепестки, покрывая землю розовым ковром.
Несколько служанок собирали свежие лепестки в корзины — самые нежные они отберут для императрицы.
Высушенные персиковые цветы годились для чая, для приготовления цветочного напитка, начинки пирожков, ароматных мешочков — пользы от них было множество.
— Папа! Догони меня! — раздался звонкий детский смех.
Маленькая девочка весело бегала по саду, розовые щёчки её сияли. Она высунула язык и показала рожицу преследующему её мужчине, а затем, обернувшись, юркнула в персиковую рощу.
Девочка схватила корзину у одной из служанок и прикрыла ею лицо:
— Папа не видит меня! Не поймает!
Её детский голосок звучал так мило, что Лян Юаньаню захотелось улыбнуться. Он нарочно изобразил отчаяние и стал метаться вокруг:
— Сына! Сына! Где ты? Папа волнуется! Выходи скорее, я тебя совсем не вижу!
Лян Юньшэн наблюдала сквозь щели в корзине, как отец в панике оглядывается, и решила, что он действительно её не находит. Тогда она пнула сухую веточку в его сторону, но силёнок не хватило — ветка упала далеко не у его ног.
Лян Юаньань заметил её неуклюжие попытки подать знак и еле сдержал смех.
Служанки, наблюдая за этой парой, тихонько хихикали.
А тем временем из тени за ними следили холодные глаза. Но Лян Юаньань будто ничего не замечал — казалось, он совершенно не подозревал о надвигающейся опасности.
— Начинать сейчас? — шептались в тени.
— Подождём, пока не придёт тот мерзкий мальчишка. Если убьём только императора, весь дворец поднимется на ноги, и второго потом не достать.
— А господин?
— Не волнуйся. Сейчас он заманивает того глупого князя во дворец — как только тот войдёт, его пронзят тысячи стрел.
— О, наш господин поистине гениален! Убьёт этого чахлого больного и всю его семью разом! Когда он взойдёт на трон, мы все станем великими героями!
Чёрные в тени осторожно расположились по краям рощи, избегая мест, где могли появиться служанки. Каждый держал лук наготове, и каждый раз, как Лян Юаньань делал шаг, они вновь наводили на него стрелы.
Лян Юньшэн прыгала и пинала веточку, пока та наконец не докатилась до отца.
— Теперь папа меня найдёт! — радостно сказала она, снимая корзину с лица, но тут же увидела на лице отца лукавую улыбку и поняла: он всё это время видел её.
— Папа плохой! А Сына думала, что он правда не видит!
Она обиженно начала водить пальчиком круги по ладошке — так она всегда выражала недовольство.
Лян Юаньань наклонился и мягко спросил:
— А чего бы Сына хотела в награду?
Глаза девочки тут же засияли. Она задрала голову к отцу — даже согнувшись, он всё равно был намного выше её — и звонко выпалила:
— Сына хочет кататься верхом!
И протянула ручки, требуя, чтобы он посадил её себе на плечи.
— Хорошо, как пожелает моя принцесса, — улыбнулся Лян Юаньань, поднимая дочь. Та радостно болтала ножками, сидя у него на плечах. — Нно! Нно!
Лян Юаньань носил дочь по саду, изображая лошадку, а та заливалась звонким смехом. Её смех, словно серебряные колокольчики, наполнял персиковую рощу теплом и радостью.
Это привело чёрных в полное отчаяние: как теперь прицелиться? Стрелки уже десятки раз меняли направление, но император с ребёнком на плечах постоянно мелькал в разных местах.
«Что он там носится с этой девчонкой!» — злились они про себя.
И где же, чёрт возьми, этот Лян Жунъинь? Без него задание не выполнить!
— Главный, может, просто убьём императора? — не выдержал один из лучников. — Я уже десять раз перенацеливался, а он всё бегает! Так мы сами тут останемся лежать и звёзды считать!
Остальные тоже начали возмущаться и потребовали сначала устранить императора.
Главный чёрный подумал и согласился: всё равно одного убивать или двоих? А убив императора, они лишат трон наследника — и тогда их господин легко займёт его!
Но едва они договорились и натянули тетивы, как обнаружили, что император исчез. Исчезла и девочка. Даже служанки с корзинами — и те растворились.
Предчувствие беды сдавило их сердца.
Внезапно с четырёх сторон обрушился град стрел! «Свист-свист-свист!» — раздался звук пронзающего воздуха. Половина чёрных не успела даже вскрикнуть — они уже лежали на земле.
Оставшиеся в панике пытались отбиваться от стрел и бежать.
— Главный, что происходит?!
— Откуда я знаю!
Главный чёрный вырвал стрелу из плеча, лицо его побелело от боли, губы дрожали. Боль пронзила всё тело, и он пошатнулся — в этот момент чья-то нога в серо-серебристом сапоге врезалась ему в лицо.
— А-а-а! — он услышал хруст собственных костей и потерял сознание, не успев разглядеть нападавшего.
Десятки юношей в зелёной одежде спрыгнули с деревьев, стряхивая с себя листья, и бросились на оставшихся чёрных. Те не успевали даже различить их движений — стрелы летели мимо цели. Вскоре чёрных окружили со всех сторон, и бежать им было некуда.
http://bllate.org/book/7081/668437
Готово:
