Лян Юньшэн, подпрыгивая на коротеньких ножках, вбежала во дворец и помчалась прямо к князю Юаню.
— Папа!
— Сына, скорее ко мне! — князь Юань улыбнулся и помахал ей рукой.
Увидев, как отец приветливо зовёт её, девочка обрадовалась ещё больше: ведь папа действительно поправился! Значит, теперь он снова сможет с ней играть!
Подбежав ближе, Лян Юньшэн принюхалась. Ей почудился странный запах — кровь.
Она взглянула на отца и заметила на его левом плече белого зайчонка, который смотрел на неё красными глазками.
Девочка заинтересовалась и потянулась, чтобы поймать зверька. Тот, увидев протянутую ручку, испугался, прыгнул с плеча князя и метнулся в панике по залу.
— У белого зайчика рана! — воскликнула Лян Юньшэн, заметив, что на пушистом хвостике зверька запеклась капля крови. — Стой! Не смей убегать!
Она побежала за ним по дворцу, но зверёк оказался невероятно проворным.
Князь Юань мысленно похвалил себя за находчивость: пока дочь гоняется за зайцем, она не заметит, что рана на его плече вновь открылась, и не поймёт, чья это кровь.
Ведь он сам аккуратно намазал кровью хвостик бедного зверька.
«Прости меня, Белый, — подумал он про себя. — Не сердись на хозяина. Просто твоя маленькая хозяйка чересчур чутко нюхает… Иногда я даже подозреваю, что она — собака».
Если бы Лян Юньшэн узнала, что отец так о ней думает, она укусила бы его ещё больнее, чем своего брата Цинцзюня.
— Отец.
В зал вошёл юноша с чистым, звонким голосом. Лян Жунъинь увидел, как его сестра весело гоняется за зайцем, и уголки его губ сами собой разошлись в улыбке — такой радостной, что всё лицо будто светилось.
— Вам уже лучше? — спросил он, подходя ближе.
Князь Юань приподнял бровь и тихо проворчал:
— Зачем ты привёл Сыну сюда? Разве не знаешь, что я сейчас занимаюсь делом, порученным мне Его Величеством?
Юноша ещё слишком молод и недостаточно осмотрителен. Князь давно собирался серьёзно заняться его воспитанием, но тот последние годы предпочитал предаваться мечтам, слушать звуки цитры и любоваться журавлями.
Заметив на лице отца выражение «жаль, что из такого сына ничего не выходит», Лян Жунъинь не смог сдержать улыбки.
— Отец все эти дни избегал встреч с Сыной и приказал лучшим воинам тайно охранять её не потому, что боится, как она расстроится, увидев вашу рану, а потому что опасается, как бы она не покинула Павильон Шэнло.
С самого её рождения ходили слухи о предсказании даосского мудреца:
«Небесная избранница, феникс над Поднебесной».
Будучи дочерью императорской семьи, она с рождения была словно феникс — гордая и великолепная. Однако кто-то исказил смысл пророчества, распространив слухи, будто девочке суждено стать императрицей.
Из-за этого многие начали искать пути сблизиться с владениями князя Юаня, надеясь породниться с ним. Но Император сразу разгадал их замыслы и издал указ, положивший конец этим поползновениям.
А несколько дней назад, когда Его Величество лично допрашивал Ли Гунгуна, тот перед смертью сказал, что сестре грозит опасность. Поэтому они немедленно усилили охрану вокруг неё.
— Мне кажется, что во владениях князя Юаня не так уж безопасно, — сказал Лян Жунъинь. Он не мог объяснить почему, но чувствовал тревогу — будто что-то не так, хотя никаких явных признаков угрозы не было.
— Не безопасно? — удивился князь. Ведь он повсюду расставил лучших воинов! — Почему ты так думаешь?
Лян Жунъинь задумался и начал перечислять свои соображения:
— Последние дни все дела во владениях вели мать и я. Ничего подозрительного не происходило. До сегодняшнего дня — полнейшее спокойствие. Но если верить словам Ли Гунгуна, Сына не могла остаться в безопасности даже здесь. А ведь обычно именно меня пытались убить несколько раз!
— Ты хочешь сказать… — взгляд князя Юаня стал серьёзным.
Лян Жунъинь кивнул.
— Завтра я пойду во дворец к Его Величеству. Полагаю, за эти дни здоровье Его Величества значительно улучшилось, — сказал князь, хотя на самом деле был обеспокоен: его старший брат болел по три раза в месяц и упорно отказывался лечиться. — Жунъинь, загляни в нашу аптеку. Отбери всё самое лучшее и заверни. Завтра я отвезу это Его Величеству.
— Слушаюсь, отец.
Тем временем Лян Юньшэн устала гоняться за зайцем. «Какой непослушный зверёк! — думала она с досадой. — Почему он не может быть таким же хорошим, как я?»
Она решила поймать его и сварить суп — угостить родителей и Его Величество с императрицей. Самую большую порцию, конечно, нужно отдать отцу: ведь он часто теряет сознание и даже плюётся кровью. Наверное, ему просто нужно получше подкрепиться. Начнём с заячьего супа.
Пока девочка строила планы насчёт супа, заяц, напуганный её погоней, метнулся в сторону и врезался в Лян Жунъиня, который как раз собирался выходить из зала.
Зверёк оглушился от удара. Лян Юньшэн радостно подскочила и схватила его за лапку:
— Теперь можно варить суп!
Она внимательно осмотрела зайца, прикидывая, хватит ли мяса на всех, но быстро разочаровалась и недовольно потрясла его за лапу.
— Брат, ты куда? Я тоже хочу! — увидев, как белоснежные одежды брата скользнули за порог, она тут же побежала следом и ухватилась за край его рукава.
— Отец, зачем вам заводить зайцев? — Лян Жунъинь обернулся и взглянул на князя, который стоял с широко раскрытыми глазами и выражением полного бессилия на лице. — Пойдём, Сына, сварим тебе зимний суп из зайца и тыквы.
— Хорошо! Хорошо! — обрадовалась девочка и тут же швырнула зайца брату. — Ты вари!
Лян Жунъинь поймал зверька, зажал обе ушные раковины в левой руке и, ласково взглянув на сестру, правой погладил её по голове. Затем он вывел её из зала.
Князь Юань остался один, растерянно глядя вслед уходящим.
— Не волнуйся, Белый, — пробормотал он. — Я обязательно соберу твои косточки и устрою тебе достойные похороны… если, конечно, эта девчонка вообще оставит мне хоть что-то.
Хм… Давно не пробовал кулинарии Жунъиня.
От этой мысли князь почувствовал голод и потянулся к сладостям на столе, решив перекусить.
Жуя пирожное, он машинально взял книгу, которую только что просматривал, и начал повторять показанные в ней боевые приёмы, довольно точно копируя движения.
Вдруг он нахмурился.
— Кажется, я что-то забыл…
Через полчаса он вскочил с места:
— Ваше Величество! Простите меня! Я продолжу расследование! Обязательно продолжу!
Дело было срочным, а он совсем забыл! Как же он мог так подвести брата, который так на него рассчитывал!
Он тут же достал спрятанные стрелы и снова углубился в изучение.
Особое внимание он уделил одной стреле с чёрной кровью. При свете свечи детали стали отчётливо видны.
— Так вот оно что… — прошептал князь, и его взгляд стал ещё мрачнее. — Так это ты… Никогда бы не подумал.
В этот момент из-за дверей донёсся хриплый смешок:
— Какое наслаждение наблюдать за тобой, старший брат Юань.
— Это ты? Как ты сюда попал? — князь Юань увидел перед собой молодого человека в простой белой одежде. Его улыбка вызывала раздражение. Несмотря на скромный наряд, в глазах незнакомца пылала ненависть.
— Старший брат Юань, почему бы тебе не стать умнее…
* * *
На следующий день во владениях князя Юаня воцарился хаос.
Имперская принцесса исчезла.
В самый неподходящий момент князь Юань уже отправился во дворец вместе с наследным принцем Инь.
За одну ночь в Павильоне Шэнло большая часть персиковых ветвей оказалась на земле — будто их сломал сильный ветер. Повсюду валялись цветы и листья, создавая впечатление, будто здесь недавно разгорелась жестокая битва.
Из нескольких десятков тайных стражников, охранявших принцессу, почти половина бесследно исчезла. Ни тел, ни следов крови не было. Но и живыми их тоже не находили.
Эти воины были среди лучших в империи, и то, что половина из них пропала без вести, повергло женщин в ужас.
— Сестра, что делать? Кормилица Сунь тоже исчезла! Может, Сына снова тайком отправилась к Его Величеству, как в прошлый раз? — госпожа Лю, старшая наложница князя, была взволнована. Хотя она была старше княгини Лянь Жуй и внешне казалась спокойной и благородной, по натуре она была очень вспыльчивой. Она была первой наложницей князя, но из-за низкого происхождения не могла стать главной женой.
Княгиня Лянь Жуй побледнела, её прекрасное лицо было залито слезами. Её поддерживали служанки, иначе она бы не устояла на ногах. Она смотрела невидящим взглядом, не в силах ответить на слова госпожи Лю.
Её дочь! Из-за чего её втянули в эту страшную игру за власть? Почему она оказалась в эпицентре интриг?
Она не могла представить, как её всегда весёлое личико исказится от страха!
— Сестра, сообщить ли об этом во дворец? — спросила госпожа Лю, видя, что другие женщины тоже напуганы. Обычно, когда Сына пропадала, княгиня спокойно говорила: «Не волнуйтесь, она просто шалит». Но сейчас она была совершенно не в себе — её глаза словно потеряли фокус.
— Сына… — прошептала княгиня. — Если бы ты не родилась в императорской семье, тебя бы не использовали как пешку.
Муж, разве это правильно?
* * *
Чанъань, императорская столица.
Ворота Юнлэ.
Стражи у ворот удвоились. Они тщательно проверяли каждого прохожего, опасаясь, что шпионы проникнут в Чанъань.
Генерал Ян стоял на стене, ещё бдительнее своих солдат. Его глаза покраснели от бессонницы — он не отдыхал уже несколько дней. Но он не жаловался.
В последнее время в Чанъане царило беспокойство. На Императора и наследного принца Инь уже дважды совершались покушения. Перед смертью Ли Гунгун заявил, что в столице готовится мятеж. Ворота Юнлэ были ключевой защитой императорского города, и нельзя было допустить, чтобы заговорщики проникли внутрь и угрожали жизни Его Величества.
В этот момент к воротам медленно подкатила повозка.
Мальчик лет десяти, управлявший лошадью, зевал, ожидая своей очереди на проверку.
Сама лошадь выглядела сонной: её большие глаза то открывались, то закрывались.
Внутри повозки, в углу, сидела маленькая девочка. Рядом с ней стоял белый фарфоровый горшочек для супа.
— Гад! — прошипела Лян Юньшэн, сердито глядя на мужчину в белых одеждах, который полулёжа отдыхал, опершись на руку.
Тот даже не открыл глаз.
Мужчина был похож на Императора, но выглядел менее бледным и более измождённым, будто пережил многое.
— Большой гад! — снова крикнула девочка. — Побыстрее езжай!
Она начала трясти его за руку, пока тот наконец не открыл глаза от раздражения.
— Ты выросла в тепличных условиях, маленькая принцесса. Даже если небо упадёт тебе на голову, ты всё равно ничего не поймёшь, — сказал Лян Юйтан, чувствуя себя совершенно раздражённым. Если бы не общая цель с Лян Юанем, он никогда бы не стал возиться с такой обузой. Эта девчонка без конца называла его «гадом», и это начинало выводить его из себя.
— Мне всё равно! Я хочу видеть отца! — воскликнула Лян Юньшэн и указала на горшочек рядом. — Вот это! Я оставила для него самую большую порцию, хотя сама тоже хочу есть. Мяса в том зайце было так мало, что мне досталось всего несколько кусочков. Братья потом жаловались, что одного зайца мало, и побежали ловить всех папиных кроликов, чтобы сварить суп.
От этого папа даже в обморок упал, поэтому ему ничего не оставили.
«В следующий раз, — подумала девочка, — я попрошу брата зарезать папиных голубей. Пусть папа первым выпьет суп — тогда всё будет хорошо».
Малышка была полностью погружена в мысли о еде, совершенно не понимая происходящего вокруг.
Лян Юйтан презрительно взглянул на горшочек.
«Старший брат и правда вырастил хорошую дочь… И ведь даже не родную так любит. А если бы родную имел?»
Он горько усмехнулся.
«У меня никогда не будет собственного ребёнка. Никогда».
«Старший брат, живи. Живи, чтобы я смог убить тебя собственными руками. Я верну всё, что у меня отняли! А тех, за кого ты переживаешь… Я даже пальцем не пошевелю, чтобы причинить им вред».
* * *
На следующий день из одного из особняков раздался яростный рёв:
— Чёрт возьми! Кто позволил тебе трогать ту девчонку?!
Раздался звон разбитой посуды — бесценный предмет превратился в осколки.
Комната была герметично закрыта, словно отрезана от внешнего мира. Кроме звука разбитой керамики и яростного крика, здесь не было слышно ничего.
Десятки мужчин в чёрном, с лицами, закрытыми масками, лишь с узкими прорезями для глаз, стояли, опустив головы, после того как их хозяин, сидевший на возвышении, гневно рявкнул.
http://bllate.org/book/7081/668436
Готово:
