— Нет! Ваше Величество, клянусь, я не совершал этого! — Министр Юнь и его сообщники отрицали всё до последнего, с ужасом глядя на того, кто восседал на императорском троне. — Это всё дело тех преступников, которых три года назад казнили!
— Они были преступниками лишь потому, что оказались недостаточно ловкими и позволили нескольким старым лисам выставить себя козлами отпущения, — спокойно произнёс Лян Юаньань, ничуть не рассердившись из-за их отрицаний. — А в этот раз вы четыре раза подряд задержали срочное донесение с границы, из-за чего сыны государства Лян понесли чрезмерные потери! Вы ведь хотели свергнуть меня — этого чахлого больного — и занять трон сами, верно?
Лян Юаньань поднялся. Чёрная императорская мантия подчёркивала суровость его черт, а осанка была твёрда, как сосна или бамбук. Он медленно сошёл с возвышения. С каждым его шагом лица министра Юнь и его сообщников становились всё бледнее от страха. Ещё до того, как император достиг их, они уже ослабели в коленях и едва не рухнули на пол.
Ведь впервые они ощутили подавляющую, почти физическую силу истинной императорской ауры — она нависла над ними, заставив сердца сжаться от ужаса.
— Ва… Ваше Величество…
Министр Юнь опустился на колени прямо перед всеми. Под недоумёнными взглядами чиновников он с видимым спокойствием произнёс:
— Клянусь небесами: я никогда не питал предательских мыслей против Вашего Величества и государства Лян! Я не совершал ничего, противоречащего совести. Если же я лгу, пусть меня поразит молния!
Едва он договорил, как за окном внезапно потемнело. Яркая молния ударила прямо в коленопреклонённого министра Юнь, а за ней последовал оглушительный раскат грома!
Министр Юнь смотрел в полном изумлении — он просто не мог поверить, что его действительно поразило небо.
Его глаза были широко раскрыты, лицо почернело, волосы торчали во все стороны и слегка дымились, головной убор превратился в жалкое подобие себя, а чиновничья одежда была изодрана в клочья.
Отвратительный запах горелых волос заставил нескольких чиновников, стоявших поблизости, зажать носы и отвернуться с явным отвращением.
Придворные загудели, обсуждая происходящее. Теперь все окончательно поверили, что министр Юнь лгал.
— Так значит, небеса действительно видят всё!
— Я давно подозревал в нём подлость! Всегда притворялся добродушным, а на деле — старая хитрая лиса, да ещё и чёрствый злодей!
— Хорошо ещё, что он ограничился «пусть меня поразит молния». Если бы добавил «пусть умру страшной смертью», сейчас бы лежал здесь угольком!
— Говорят ведь: «За человеком следит небо». Те, кто постоянно клянётся небесами, рано или поздно получают по заслугам!
Министр Юнь и остальные обвиняемые чиновники остолбенели. Под напором обвинений и насмешек товарищей они не знали, как оправдываться.
— Вы… вы всё выдумываете! Мы этого не делали…
Министр Юнь бросил взгляд наружу. Небо уже снова прояснилось, будто гроза и не случалась. Если бы не его собственный плачевный вид, он бы и не поверил, что его действительно поразило молнией.
— Ваше Величество, я правда не виновен! — прохрипел он, не решаясь подняться. Он понимал, что слова бесполезны, но всё равно цеплялся за последнюю надежду. — Не знаю, кто внушил Вам такие мысли, но Вы ошибаетесь! Предъявите доказательства! А этот слепой бог неба — что он вообще значит?!
Он сердито уставился на Лян Юаньаня, но тот лишь презрительно отвёл взгляд.
— Привести свидетелей и улики! — Лян Юаньань резко взмахнул рукавом и вернулся на трон. Его лицо было холодно и внушало страх без единого слова гнева.
— Есть!
Свидетели? Улики?
Чиновники вытянули шеи в ожидании. Хотя удар молнии уже убедил многих в виновности министра Юнь, весомые доказательства окончательно всё прояснят!
Некоторые до сих пор не могли поверить, что эти чиновники, особенно министр Юнь, который всегда производил впечатление скромного и доброжелательного человека, оказались такими подлецами, что даже небо решило их покарать.
А Его Величество всё эти годы самоотверженно трудился ради блага государства. Его здоровье стремительно ухудшалось: по сравнению с тем, каким он был при восшествии на престол, он сильно похудел и часто болел. Всего несколько дней назад он потерял сознание за чтением докладов и даже выплюнул кровь, но всё равно продолжал выходить на аудиенции в лучшей форме.
Поэтому большинство чиновников были на стороне императора и считали, что небеса просто не вынесли лицемерия министра Юнь. И теперь тот ещё требует доказательств! Даже без улик они готовы были верить своему государю.
Лян Юйтан мельком окинул взглядом лица придворных и понял: ему не удастся переманить их на свою сторону. Этот Лян Юаньань, похоже, отлично умеет завоёвывать сердца людей. Он и впрямь хороший правитель — ради этого он готов пожертвовать всем.
Но разве это значит, что я тебя прощу? — подумал Лян Юйтан. — Ты мне должен. Если ты сам не вернёшь долг, я заставлю других сделать это за тебя!
***
За пределами дворца.
Князь Юань сегодня облачился в серебристые доспехи и надел серебряный шлем. Рядом с ним шёл Сишань в алой чиновничьей мантии. Вместе они вели за собой отряд из нескольких десятков стражников и группу простолюдинов — мужчин и женщин, молодых и старых.
Один из них был глубоким стариком с восково-жёлтым лицом. Он тяжело кашлял, задыхался и еле держался на ногах, почти полностью опершись на окружающих. При ближайшем рассмотрении было заметно, что его переносица почернела.
— Интересно, как там дела во дворце? — князь Юань поднял глаза к небу. — Надеюсь, мы не опоздали.
Странно: только что в ясном небе вдруг грянул гром, а потом всё снова стало спокойным. Похоже, небо поразило какого-то мерзавца.
Князь Юань строил догадки, но не успел разглядеть, куда именно ударила молния. По дороге он не заметил никаких повреждений — всё было цело.
Наконец они достигли беломраморной лестницы перед дворцом Тайе.
У входа их уже поджидал старый евнух. С момента, как император приказал доставить свидетелей, прошло уже немало времени, и он то и дело выглядывал наружу. Увидев наконец князя Юаня с группой людей, он радостно бросился навстречу:
— Ваше Высочество! Господин Сишань! Вы наконец-то прибыли! Быстрее входите! Этот Юнь всё отрицает, его даже молния поразила, а он всё ещё дерзко требует доказательств у Его Величества!
Князь Юань и Сишань, услышав, что старую лису поразило небо, расхохотались.
— Ну и служил он себе! Целыми днями клянётся небесами — получил по заслугам!
Евнух подхватил:
— Совершенно верно! Кто бы мог подумать, что за этой маской скрывается такой злодей!
Князь Юань слегка кашлянул:
— Ли Гунгун, а вы помните, как несколько дней назад обманом заманили мою дочь Инь в императорский дворец? Да, указ был поддельный, его подделал этот никчёмный Лян Юйтан, но пришёл-то именно вы! Неужели вы думаете, что я настолько глуп, чтобы поверить, будто мой брат лично отправил вас за ней?
Ли Гунгун задрожал всем телом и упал на колени:
— Ваше Высочество, я невиновен!
— Схватить его!
Два стражника немедленно схватили евнуха. Князь Юань подошёл и резко пнул его в колени — раздался хруст, и Ли Гунгун рухнул на землю, визжа от боли. Свидетели испуганно посмотрели себе под ноги.
Его крик был слышен даже внутри дворца.
Тот, кто восседал на троне, вдруг удовлетворённо улыбнулся, отчего у чиновников по спинам пробежал холодок.
Каждый знал: когда Его Величество так улыбается, это предвещает беду.
Князь Юань приказал стражникам втащить Ли Гунгуна внутрь.
— Ты отправился в мой дом за указом, которого мой брат не подписывал. Разве тебе не показалось это странным? Какой же ты глупец!
Он отступил на несколько шагов, будто боясь заразиться глупостью евнуха.
Ли Гунгун служил императору много лет, и тот всегда относился к нему с доверием. Почему же он предал своего господина?
Князь Юань и Сишань вошли в зал.
— Ваше Высочество! (Ваше Превосходительство! / Ваше Величество!) — приветствовали они императора вместе со свидетелями.
— Встаньте, — махнул рукой император.
Князь Юань и Сишань поднялись и приказали разложить улики.
Их было три:
— Кровавая стрела.
— Письмо, не до конца сожжённое.
— Поддельный указ.
Ли Гунгун, увидев эти предметы — особенно указ, — сразу обмяк. А когда он встретился взглядом с императором, чьи глаза холодно сверкали, он запричитал, ползая по полу:
— Ваше Величество! Простите глупца! Я был ослеплён! Министр Юнь подбил меня украсть указ и чуть не погубил наследного принца Инь! Но он цел и невредим! Он жив и здоров! Прошу, смилуйтесь! Я столько лет служил Вам — если нет заслуг, так хоть труды учтите!
Лян Юаньань бросил на него ледяной взгляд:
— Сначала признаешь всё до конца!
Ли Гунгун всегда считал, что этот хилый император легко поддаётся влиянию. За пятнадцать лет службы он ни разу не заподозрил в нём ничего необычного и даже не думал, что стоит опасаться. А теперь понял: перед ним — глубокий, коварный правитель, который знал обо всём, но годами притворялся, будто ничего не замечает.
Но зачем? Какова его цель?
Холодок в спине стал ещё сильнее.
— Когда министр Юнь впервые задержал срочное донесение с границы из Юймэньгуаня, я сразу узнал об этом, — начал Ли Гунгун, понимая, что если не заговорит, император не пощадит его семью. — Я случайно подслушал, как министр Юнь и эти господа обсуждали план свергнуть Ваше Величество. Они говорили, что Вы и так скоро… скоро…
— Скоро что? — нетерпеливо перебил Сишань. — Ты же не заикаешься! Говори толком, или попробуй кулаки мои!
Он сжал кулаки — в последнее время сын научил его боевому искусству, и Сишань, обычно книжный червь, впервые ощутил радость от физических упражнений.
— Ой! — закричал Ли Гунгун, получив удар в левую щеку. — Я скажу! Скажу!
Сишань одобрительно кивнул и отступил обратно к князю Юаню.
— Министр Юнь сказал, что Ваше Величество и так скоро умрёте, и предложил устранить Ваших самых верных советников, чтобы Вы сошли с ума от горя и умерли скорее!
Лицо министра Юнь мгновенно побелело.
— Вздор! Я никогда такого не говорил!
Он метнул предостерегающий взгляд своим сообщникам.
Он тысячу раз просчитал варианты, но не ожидал, что император прямо здесь схватит Ли Гунгуна! Когда император объявил о свидетелях, он даже не волновался — ведь главного свидетеля, по его мнению, у императора не было. А оказалось — всё известно!
Что делать? Что делать?
Ли Гунгун прекрасно понял смысл его взгляда, но уже было поздно. Недавно, когда император после очередного обморока слёг, имперская принцесса плакала и требовала отца. Императрица выбрала ей товарищей для игр среди детей придворных — среди них были и племянники Ли Гунгуна.
— Ваше Величество, я слышал не только это! Эти люди, с которыми министр Юнь строил заговор, — именно те, на кого указал князь Тан! Но… но одного не хватает!
Ли Гунгун растерянно смотрел то на министра Юнь, то на Лян Юйтана.
Тот лишь пожал плечами с явным пренебрежением:
— На меня смотришь? Зачем?
Ли Гунгун знал, что это не он.
Внезапно его охватило дурное предчувствие. В голове прозвучал голос: «Говори скорее, иначе будет поздно!»
— Ваше Величество! Есть ещё один заговорщик! Он собирается причинить вред имперской принцессе! И Вам тоже!
Ли Гунгун думал только о том, чтобы спасти своих племянников, которые в этот момент играли с принцессой в павильоне Тайи.
— Кто?! — резко спросил Лян Юаньань, нахмурившись. — Кто этот негодяй, осмелившийся угрожать моей дочери?
— Это…
Ли Гунгун не успел договорить. Из-за дверей зала вдруг со свистом влетели две стрелы!
Одна была направлена на него, другая — прямо в императора!
— Брат!
— Ваше Величество!
В зале Тайе воцарился хаос!
Князь Юань бросился вперёд и прикрыл императора собой. Раздался стон боли — стрела вонзилась ему в левое плечо, и из раны потекла чёрная кровь. Стрела была отравлена! Князь Юань начал терять сознание, его губы почернели!
http://bllate.org/book/7081/668434
Готово:
