В эти дни, лишь бы избежать стаи женщин, хищных, как тигрицы, и придворных, трепетавших при мысли, что государь умрёт, так и не оставив наследника, он вопреки всем увещеваниям перебрался в покои императрицы, чтобы поправить здоровье. Разве хоть один из прежних государей поступал подобным образом? Но выбора у него не было — ему нужен был покой.
У входа во дворец девочка с румяными щёчками всё время выглядывала наружу, нервничая и напряжённо всматриваясь вдаль. Наконец, убедившись, что всё спокойно, она торжественно объявила Лян Юаньаню:
— Отец, не волнуйся! Сегодня никто не потревожит тебя!
Её большие блестящие глаза серьёзно моргали, а маленькая грудь гордо выпячивалась — она решительно собиралась защищать отца.
— Тогда иди сюда, — улыбнулся Лян Юаньань.
Мягкий комочек мгновенно бросился к нему и радостно потерлась носиком о его лицо, уютно устроившись у него на коленях, словно тесто.
Девочка обожала его и явно недолюбливала собственного отца. Иногда князю Юаню становилось смешно и грустно одновременно: неужели это ребёнок старшего брата, просто случайно родившийся в его семье?
— Папа! Папа! — сладко звала она. По словам лекарей, отец всего лишь переутомился и через несколько дней полностью поправится. А значит, никто не должен его беспокоить! Она же будет стоять у дверей и прогонять всех назойливых.
Даже когда князь Юань пытался воспользоваться тем, что дочь находится при дворе, чтобы зайти к императору якобы «проводить её», но на самом деле обсудить дела, она безжалостно выгоняла его.
Однажды, пока дочь сторожила вход, князь Юань быстро заговорил:
— Старший брат, хотя я и отправил на границу десять тысяч отборных воинов и продовольствие, как ты велел, позволь мне помочь и в том деле! Я действительно могу помочь! Правда могу…
Но девочка тут же раскусила его замысел — он хотел отвлечь Лян Юаньаня делами.
— Ух ты! Папа, какой же ты плохой! Ты же сам знаешь, что отцу нужно отдыхать, отдыхать! Уходи скорее, уходи! — и вытолкала его за дверь.
Лян Юаньань невольно улыбнулся. Такое проницательное дитя… Ему невыносимо было думать, что он может не дожить до того, как она вырастет и выйдет замуж.
Наконец-то удалось выложить главу… Пожалуйста, поддержите меня!
Сяо Цинхэ вошла во дворец и увидела играющих отца с дочерью. Она поставила поднос с едой на стол, села в свободное кресло и с улыбкой наблюдала за их весельем, чувствуя, будто время в этот миг проносится слишком быстро, чтобы успеть насладиться им в полной мере.
Только с Хэнъян он улыбался так искренне, верно? Он ведь очень любил детей. Но всё же отказывался…
Ах, о чём она думает? Ей достаточно было лишь быть рядом с ним всю жизнь — разве можно желать большего?
Впервые она увидела его тогда, когда он под персиковым деревом давал обет той девушке в белом. Он был худощав, но прекрасен, как юный благородный отрок. Она запомнила его глаза — чистые, как снег, спокойные, словно водная гладь. Это было самое прекрасное, что она видела в нём, и забыть это было невозможно.
А та девушка… Её черты были нежны, улыбка — умиротворённа, и она читала знаменитую поэму «Шанъе». Он же слушал внимательно и с улыбкой.
Сяо Цинхэ, как глупышка, пряталась за персиковым деревом и долго смотрела, не в силах отвести взгляда. Постепенно она тоже начала шептать ту печальную поэму — и даже не заметила, как уснула под деревом.
Когда она проснулась, их уже не было.
«Я никогда не думала, что много лет спустя Аньлан снова сможет так счастливо улыбаться — как в тот самый день нашей первой встречи».
«Я никогда не просила Аньлана взглянуть на меня лишний раз. Мне достаточно лишь знать, что он проживёт долгую, спокойную и беззаботную жизнь».
— Аньлан, Хэнъян, — наконец нарушила Сяо Цинхэ эту прекрасную картину. Она аккуратно расставила тарелки и палочки и мягко сказала: — Пора обедать.
На низеньком столике стояли несколько маленьких блюд и горшочек с супом из рёбер. Всё ещё парило, источая такой аппетитный аромат, что сразу разыгрывался аппетит.
— Нравится, — послушно сказала Лян Юньшэн, усевшись рядом с отцом. Она неуклюже взяла палочки и попыталась захватить кусочек еды. Её пальчики целиком обхватывали палочки — очевидно, держала она их неправильно. Как же так можно что-то взять? Эта маленькая глупышка.
Сяо Цинхэ улыбнулась и терпеливо показала ей, как правильно пользоваться палочками. Хотя она объясняла это уже много раз, Лян Юньшэн постоянно забывала, но императрица всё равно шаг за шагом повторяла:
— Сначала этими тремя пальцами возьми верхнюю палочку, а этим пальцем и основанием большого пальца зафиксируй нижнюю. Кончики палочек должны быть на одном уровне: одна подвижная, другая неподвижная. Вот так, точно! Хэнъян поймала кусочек мяса — какая умница!
Только в следующий раз не забывай. Девочка соображала быстрее сверстников, но в некоторых вещах всё ещё была немного неловкой.
— На, — Лян Юньшэн положила первый кусочек мяса в миску Сяо Цинхэ. — Мама, ешь побольше!
Императрица растроганно похвалила её за заботу и послушание.
Получив похвалу, малышка сияла от радости.
Первый кусочек — маме. Второй — папе!
Лян Юаньань, чьё лицо сначала выражало лёгкую ревность, теперь стало спокойным. Сяо Цинхэ заметила это, но лишь улыбнулась, не выдавая его чувств.
Время будто замерло, запечатлев улыбки двух взрослых и ребёнка. Обед прошёл в тепле и радости, в неповторимой гармонии.
Много лет спустя, вспоминая этот день, Лян Юньшэн уже понимала: время неумолимо, всё изменилось, и прежнего больше нет.
Это были два самых дорогих ей человека в жизни.
***
Через несколько дней государь вернулся на трон.
Все чиновники смотрели на мужчину, восседающего на императорском троне. Он по-прежнему был спокоен, но порой вспыхивал гневом прямо на заседании, приказывая тут же разорвать на части бессмысленные меморандумы.
— Сколько раз я вам повторял: такие мелочи решайте сами! Не нужно каждую ерунду тащить ко мне. Если не справляетесь — снимайте свои чиновничьи шляпы и не мешайте мне!
Один из чиновников попытался возразить, но, встретившись взглядом с государем, чьи глаза были холодны, как бездонное озеро, задрожал и замолчал.
— И ещё, — раздался звонкий, ледяной голос с высокого трона, — я знаю, что некоторые из вас скрывали экстренные донесения из Юймэньгуаня. Не в первый раз!
— Кто осмелился играть жизнями десятков тысяч моих солдат?! Таких не должно быть в живых! Вывести и обезглавить на полуденной площади!
— А?! — воскликнули чиновники в изумлении и начали горячо обсуждать происходящее. Большинство выглядело возмущёнными и требовали казнить предателя, даже уничтожить его род до девятого колена, чтобы утолить гнев павших воинов.
Государь на троне слегка улыбнулся и тихо произнёс:
— Министр Юнь, вы предложили мне отличное решение.
Министр Юнь растерялся:
— Ваше величество?
Лян Юаньань наклонился вперёд, сжимая пальцы так, что они хрустнули, и его взгляд стал острым, как клинок:
— Если казнить род до девятого колена, то вместе с ним исчезнет и весь императорский род Лян! Министр Юнь, разве вы не видите? Я же больной — как мне взойти на эшафот?
У министра Юня отвисла челюсть — он почувствовал, будто она упала на пол и её уже не поднять. Он слишком поспешил с выводами, даже не выяснив, о ком идёт речь.
Все чиновники были потрясены!
Неужели виновник — из императорского рода?! Но кто?
Князь Юань? Ведь он единственный родной брат государя, и если у того не будет наследника, трон достанется именно ему. Или Лян Жунъинь — ведь он доверенное лицо государя? А может, кто-то из боковых ветвей рода: князь Лин, князь И, князь Янь?
В зале началось суматошное обсуждение.
— Привести его, — приказал Лян Юаньань.
— Слушаюсь.
— Старший брат, мы не виделись много лет, — раздался хрипловатый, низкий голос. В зал Тайе неторопливо вошёл молодой мужчина в белой тюремной одежде, скованный изящными цепями, которые звенели при каждом шаге.
Стражники, сопровождавшие его, молча подошли и поклонились:
— Ваше величество, он доставлен.
— Хорошо, — Лян Юаньань даже не поднял головы.
Стражники отошли назад, продолжая наблюдать за пленником.
Мужчина, хоть и был в оковах, выглядел опрятно. Его черты выражали усталость, но в них ещё теплилась дерзкая вольность. Он был похож на императора — не идеально, но примерно на шестьдесят процентов. Судя по внешности, ему было около тридцати, чуть моложе князя Юаня.
Чиновники взорвались:
— Неужели это старший сын прежнего государя, лишённый титула?!
— Да, тот самый, кого лишили титула за жестокие убийства!
— Он же был отправлен в Фэнг в качестве заложника!
— Говорят, фэнгцы держали его в клетке все эти годы, опасаясь его буйства. Как он вернулся? Кто его освободил?
Старший сын прежнего государя, Лян Юйтан, был на четыре года младше нынешнего императора и единственным сыном от законной жены. Его характер отличался надменностью и жестокостью. Позже выяснилось, что он убил матушку Лян Юаньаня, наложницу Янь, за что и был лишён титула и понижен до простолюдина. После восшествия Лян Юаньаня на трон ему вернули титул князя Тан, но уже через год отправили в Фэнг в качестве заложника.
Император всё это время молчал, не произнёс ни слова, его взгляд был непроницаем, как спокойная вода. Никто не мог угадать, о чём он думает.
Только никто не видел, как пальцы этого спокойного, словно бамбук, государя впились друг в друга, выдавая пот.
— Старший брат, — сказал Лян Юйтан, — ты и правда не хочешь меня видеть. После того как меня вычеркнули из родословной, хоть потом и вернули титул, дом Лян больше не считает меня своим.
— Все говорили, что, хоть мы и рождены от разных матерей, мы больше всех похожи друг на друга. В детстве ты заботился обо мне даже больше, чем о князе Юане. Но вот мы и дошли до этого… Я — чудовище в глазах всех. А ты… Ты меня ненавидишь. И я думаю…
— Довольно, — тихо оборвал его государь, даже не поднимая век. — Снять с князя Тан оковы.
— Благодарю, старший брат, — Лян Юйтан не удивился и не обрадовался. Они договорились решить всё между собой. Он знал: Лян Юаньань глупо верен своим обещаниям.
«Верность обещанию… ха-ха… Лян Юаньань, ты мне обязан. Подожди, я сам убью тебя!»
Чиновники сидели ошеломлённые.
— Ваше величество, этого нельзя делать! Это всё равно что выпускать тигра обратно в горы!
— Да! Если вы его отпустите, он непременно принесёт беду народу!
— Вспомните наложницу Янь! Ведь именно он убил вашу родную мать!
Жестокость князя Тан была легендарной: кого не любил — убивал. Особенно свиреп он был в юности, будучи наследником: убил нескольких чиновников и множество женщин из гарема.
Когда его поймали, он смеялся, как безумец, глаза его покраснели от ярости. Однажды он даже набросился на ближайшего человека и искусал его до крови.
Лян Юйтан громко рассмеялся, но его взгляд оставался ледяным и зловещим:
— Не волнуйтесь, вы, ничтожные муравьи, мне неинтересны. Старший брат, я готов назвать виновных.
Его измождённый, почти умирающий вид вызывал отвращение. Прошло столько лет, а он всё ещё не сдох. Сидит на этом грязном троне… Тот белый наряд давно ему не к лицу.
— Хорошо.
«Назвать виновных?» — чиновники снова растерялись.
Вспомнив слова государя, они поняли: предатель среди них! Все переглянулись с тревогой, боясь, что Лян Юйтан укажет на них.
Лян Юйтан, привыкший к тому, что его сторонятся, как ядовитого скорпиона, холодно окинул взглядом зал. Несколько чиновников испуганно натянули шляпы ниже на лоб, прячась от его взгляда.
Но в итоге он указал на нескольких самых спокойных людей.
Первым был министр Юнь.
Тот в изумлении уставился на Лян Юйтана:
— Это клевета! Чистая клевета! — и бросился на колени перед троном, умоляя государя: — Ваше величество! Я никогда не сговорился с князем Тан! Я не совершал ничего подобного!
Остальные также стали отрицать свою причастность, клянясь в верности и утверждая, что не задерживали донесений с границы и не перекрывали поставки продовольствия армии.
— Хватит притворяться, господин Юнь, — усмехнулся князь Тан. — Я не слеп и не глуп. Старший брат ведь даже не сказал, что вы действовали по моему приказу?
Он повернулся к трону, давая понять, что теперь слово за императором.
Лян Юаньань стал серьёзным и начал перечислять:
— Когда я был наследником, вы пустили слух, будто я тяжело болен и не проживу и трёх лет. Из-за этого чиновники оказывали давление на отца, который уже лежал при смерти, и буквально довели его до конца. Три года назад вы использовали знамения, сопровождавшие рождение имперской принцессы, чтобы подтолкнуть моего младшего брата, князя Юаня, к свержению меня. Но мы с братом раскусили ваш замысел, и мой указ сорвал ваши планы.
http://bllate.org/book/7081/668433
Готово:
