— Сегодня я привёл Сыну во дворец и всё это время находился в палатах Лунхуа, разбирая доклады. Никакого указа я не издавал! — поднялся Лян Юаньань, нахмурив брови и потемнев лицом. — У этих людей наглости хватило! Думают, будто меня уже нет в живых?
Лян Жунъинь подошёл ближе:
— И я, и младший брат Сяошу считаем, что у вас, государь, завёлся тайный предатель.
Он с Чжао Цинцзюнем почувствовали неладное и потому выдвинулись якобы за пределы дворца: приказали охране переодеться под него и выехать из дворца, а сами с Чжао Цинцзюнем остались внутри.
— Когда мы сегодня входили во дворец, я пригласил с собой младшего брата Сяошу. По дороге нас напали и долго задерживали. Если бы не он, я бы сегодня не увидел вас, государь. Я пришёл лишь за Сыной, но не ожидал нападения по пути.
Чжао Цинцзюнь тут же возразил:
— Да ты просто испугался, услышав, что моего отца напали при входе во дворец! Вот и стал просить меня охранять тебя. Не надо говорить, будто «пригласил» — обычно, стоит Сыне подойти ко мне хоть на шаг, как ты тут же гонишь меня домой!
Этот ревнивый братец! Ведь имперская принцесса сама к нему льнёт и любит с ним играть, а он ещё и жалуется князю Юаню, будто тот соблазняет её и только и делает, что красуется перед всеми, чтобы увести их сестру. Да ещё и упомянул историю с нефритовой подвеской!
Снаружи — образец учтивого юноши, а внутри — настоящая лиса.
Лян Жунъинь покраснел от злости и сердито сверкнул глазами на Чжао Цинцзюня.
«Мелкий нахал! При государе раскрываешь мои слабости? Погоди, сейчас я с тобой разделаюсь!»
Чжао Цинцзюнь лишь презрительно фыркнул.
Лян Юаньань слегка кашлянул. Эти два заклятых врага устроили перепалку прямо в его палатах? Но спор их выглядел скорее детской ссорой, и ему даже забавно стало.
— Хватит шалить, дело важнее, — строго сказал Лян Юаньань.
— Слушаюсь, государь.
— Братец Цинцзюнь! — Лян Юньшэн, услышав своё имя, радостно подбежала и обхватила его ногу. — Ашэн подождёт тебя совсем чуть-чуть! Ты быстро закончишь и поведёшь Ашэн лазать по цветущему дереву?
Под суровым взглядом старшего брата она тут же прижалась к стене, перестала играть с деревянным конём и стала чертить пальцем круги на полу.
Лян Юньшэн была тогда ещё очень мала и не понимала, что они обсуждали государственные дела. Ей казалось лишь, что они спорят слишком долго, её брат и братец Цинцзюнь постоянно переругиваются, а отец уже несколько раз выходил из себя — в конце концов так сильно ударил по столу, что тот рассыпался на щепки, а доклады посыпались на пол. Она испугалась и замерла в углу, не смея пошевелиться.
— Государь, вам следует беречь здоровье, — вздохнул Лян Жунъинь, глядя на разгром. Здоровье дяди-императора и без того было слабым, а он всё чаще впадал в ярость. Те, кто дежурил за дверью внешнего зала, теперь боялись даже стучаться: стоило им спросить, всё ли в порядке, как государь тут же начинал ругать чей-нибудь доклад:
— Кто этот болван написал такой доклад?! Такой корявый почерк осмелился подать на рассмотрение!
От этого стоявшие за дверью евнухи и служанки боялись входить.
Хотя такой метод и работал, он был слишком груб. Неудивительно, что больной император, правивший государством Лян десятилетиями, всё же не был таким уж безобидным.
— Ваш гнев…
Лян Юаньань опустился на сиденье и покачал головой, чувствуя глубокую усталость.
— Ничего страшного. Привык уже много лет назад. Да и неизвестно, доживу ли до конца этого года… Юань всё ещё отказывается принимать трон. Я понимаю его сомнения, но… Мне правда уже невмочь.
А эти женщины в гареме… словно стая голодных волков. Ещё страшнее. Лучше бы скорее предстать перед Янь-ванем, чем жить так. Но ведь это государство…
Вздох.
— Где твой отец?
— Поддельный указ требовал лишь моего присутствия во дворце, — ответил Лян Жунъинь и передал поддельный указ Лян Юаньаню. — Я уже распорядился, чтобы мои люди переоделись под меня и вернулись в резиденцию. Всё должно быть в порядке.
Лян Юаньань внимательно изучил поддельный указ. Внезапно его выражение лица резко изменилось.
— Жунъинь, вы с Сяошу попались в ловушку!
Автор примечает:
Эта глава получилась короче обычного — прошу прощения, нужно было заложить завязку для будущих событий.
Лян Юаньань сжал поддельный указ так сильно, что костяшки пальцев побелели. В этом монархе вдруг пробудилась жестокая, леденящая душу ярость. Глаза, обычно затуманенные болью и апатией, вспыхнули огнём, но в этом взгляде сквозила ледяная решимость.
Лян Жунъинь и Чжао Цинцзюнь не понимали, что происходит, но эта внезапная аура жестокости заставила их замереть.
— Что нам делать, государь?
Попались в ловушку? Лян Жунъинь не мог понять: он ведь был предельно осторожен! Путь до дворца Лунхуа прошёл незаметно, но в целом безопасно — они благополучно добрались до государя.
— Возвращайтесь домой. Этим займусь я сам, — сказал Лян Юаньань, видя их недоумение. Его черты лица потемнели. — Тот, кто подделал указ, использовал вас лишь как посредников, чтобы бросить мне вызов. Он всегда действует открыто и никогда не прибегает к тайным интригам. Поэтому он и бросил вызов. Он не на вас охотится — он охотится на меня.
— Кто? — одновременно спросили Лян Жунъинь и Чжао Цинцзюнь.
Лян Юаньань холодно взглянул на подпись в указе — на подделку, столь искусно имитирующую его почерк, что даже напомнила ему о чём-то давнем. Это было не просто предупреждение — это была угроза.
«Если ты не захочешь сразиться со мной, я уничтожу всё, что тебе дорого!»
— Это не ваше дело. Уходите. Я сам разберусь, — отрезал Лян Юаньань.
Лян Жунъинь и Чжао Цинцзюнь растерялись от резкой перемены тона.
— Государь!
Лян Юаньань не ответил. Он поднял с пола маленькую дочку, всё ещё смотревшую на него с испугом, и передал её Лян Жунъиню, после чего начал выгонять обоих.
Чжао Цинцзюнь молчал.
Он не знал почему, но в этом государе он вдруг увидел тень глубокой печали. Похоже, тот решил взвалить на себя все беды и будет нести их до самого конца.
Он знал: государь не любит трон, но бережёт государство. Как бы ни было тяжело, как бы ни было безвыходно — он всё равно держится.
Разговор трёхлетней давности снова прозвучал в его памяти.
— Ты спрашиваешь, почему я принял престол? В твоём возрасте такие вопросы — дерзость, — сказал тогда бледный, измождённый мужчина, сидевший в императорской карете. Его глаза были глубоки, как бездонное озеро, но он улыбался.
Два человека — взрослый и ребёнок — смотрели друг на друга. Во всём дворе больше никого не было, кроме трёхлетнего Лян Цюэ, который безутешно плакал.
— Я никогда не стремился к трону. Но мой покойный отец решил, что Юань недостаточно зрел, а Тан слишком жесток, поэтому посадил на престол меня.
— А почему прежний государь не пожалел вас? Ведь вы так больны!
Лян Юаньань помрачнел.
— Ему было всё равно. Он знал лишь одно: если я сяду на трон, то сделаю всё возможное ради мира и процветания Поднебесной — того, чего он сам так и не достиг. А моё здоровье? Пусть гибнет. Главное — чтобы я держался.
Мир Поднебесной и вечное благоденствие Чанъаня? Разве это легко? Девять государств сражаются между собой, и Лян — лишь одно из них. Хотя войны и не коснулись столицы, дым над полями сражений не рассеивается годами. Каждый год тысячи беженцев рыдают в дороге, а трупы покрывают землю — всё из-за войн.
— Я не прошу долгой жизни. Мне достаточно одного — чтобы моя страна была в мире, а восемь сторон света — в согласии. Этого мне хватит.
Мысли вернулись в настоящее. Чжао Цинцзюнь дрожащей рукой взял Лян Жунъиня за рукав.
Именно поэтому он так уважал этого государя. Именно он пробудил в нём желание всю жизнь защищать великое государство Лян.
«Пусть мне суждено следовать за вами всю жизнь!»
Но он и сам понимал: это всего лишь мечта.
Сегодняшние слова государя он понял. Он мягко потянул Лян Жунъиня за рукав:
— Пойдём.
Лян Жунъинь не думал так глубоко, как Чжао Цинцзюнь. Он просто жалел своего дядю-императора, но тот не принимал его сочувствия.
Вздох.
— Жунъинь уводит Сыну домой.
Лян Юаньань кивнул. В его душе пронеслись тысячи мыслей.
«Хорошие дети, скорее уходите. В эту борьбу вам не место. Я не позволю вам пострадать ни капли».
Он взглянул на дочь, которую лелеял три года. Какая она послушная и милая! Хотелось бы ему оберегать её всю жизнь. Когда она вырастет, он обязательно найдёт ей самого достойного жениха и будет смотреть, как она живёт в мире и радости, всегда смеясь, как сейчас.
Маленькая Юньшэн не понимала, почему, встретившись взглядом с отцом, вдруг почувствовала тревогу. Он стоял молча, сжимая указ, и ей показалось, будто его силуэт медленно уходит всё дальше и дальше от неё.
Она вдруг зарыдала.
— Папа… папа…
Она не знала, почему так испугалась, но чувствовала: если сейчас не удержать отца, станет ещё страшнее. Она вырывалась из объятий Лян Жунъиня, но тот не отпускал. Тогда она вцепилась в него молочными зубками. От неожиданной боли Лян Жунъинь инстинктивно ослабил хватку, и она выскользнула.
Она подбежала к отцу и схватила его за рукав, испуганно глядя на него, не смея произнести ни слова.
— Будь умницей, иди с братом и братцем Цинцзюнем домой, — сказал Лян Юаньань, глядя на заплаканную дочь. Внутри у него сжималось сердце, но лицо оставалось холодным.
— Не буду умницей! Не хочу быть хорошей девочкой! — заявила Лян Юньшэн дрожащим голоском. — Папа, Ашэн не хочет быть хорошей девочкой!
Она так боялась! Очень боялась. Боялась быть послушной куклой. Не зная почему, она чувствовала ужас — такой, будто теряет себя.
Хотелось бы ей быть постарше, тогда она была бы умнее и поняла бы, чего именно боится.
Но она была слишком мала.
Хотя мама говорила, что она гораздо сообразительнее других детей её возраста, всё равно она была слишком маленькой.
— Если не будешь хорошей девочкой, папа перестанет тебя любить? — усмехнулся Лян Юаньань.
— Нет! Папа любит меня больше всех! — закричала Лян Юньшэн, закрыв уши ладошками. Щёчки её покраснели от волнения. — Сейчас буду умницей! Сейчас послушаюсь!.. — добавила она с дрожью в голосе и явным недовольством, медленно вернувшись к Лян Жунъиню.
Лучше уж быть хорошей.
Лян Жунъинь поднял сестру на руки. Император кивнул. Лян Жунъинь и Чжао Цинцзюнь поклонились:
— Откланяемся, государь.
И исчезли, выпрыгнув в окно.
За окном доносилось тихое всхлипывание девочки. Два мальчика пытались её успокоить, пока плач не затих вдали.
— Кхе… кхе… — Лян Юаньань наконец не выдержал. Его лицо побелело, глаза стали стеклянными. Он судорожно кашлял, пытаясь поднять разбросанные по полу доклады.
Его дрожащие пальцы едва коснулись одного листа, как кровь, вырвавшаяся из горла, брызнула на бумагу, окрасив её в алый цвет. Чернильные иероглифы расплылись, став нечитаемыми.
Хотя он и старался сдерживать кашель, служанки и евнухи во внешнем зале всё равно услышали. Поняв, что случилось беда, они ворвались внутрь, не дожидаясь приглашения.
Император уже потерял сознание. Кровь была повсюду, а его лицо — мертвенно-бледное, лишённое всякой краски, производило ужасающее впечатление.
— Быстрее! Созовите лекарей!
Новость о болезни императора взорвала весь двор. После осмотра лекари объявили: государю осталось жить не более месяца.
Причина — врождённая слабость тела, усугублённая истощением жизненных сил. Постоянные переживания и гнев повредили печень и сердце. Плюс — полное пренебрежение отдыхом и чрезмерное усердие в делах управления.
Проще говоря — он просто измотал себя до смерти.
Жёны и наложницы императора рыдали от горя. Они и так редко видели государя — тот предпочитал проводить время с докладами и чиновниками, да ещё и царица пользовалась его исключительным расположением. У большинства из них не было детей, и они не знали, что ждёт их после смерти императора.
Государство Лян существовало уже более ста лет, но лишь при Лян Юаньане не было наследника. Раньше у императрицы был ребёнок, но она умерла при родах вместе с младенцем. С тех пор, казалось, на императора легло проклятие: ни одна из женщин, которых он брал в постель, не могла забеременеть.
Болезнь императора вновь подняла вопрос об отсутствии наследника. Чиновники в тревоге настаивали на том, чтобы он выбрал преемника из числа родственников. Император молчал, не давая ответа. Придворные не знали, что делать.
Появились слухи.
Говорили, что государь хочет передать трон князю Юаню, но тот отказывается. Другие утверждали, что он склоняется к Лян Жунъиню, но тот слишком молод для такого бремени. Были и вовсе нелепые слухи — будто император собирается передать власть старшему сыну прежнего государя, которого давно лишили титула.
Дворец Чанъи.
За тяжёлыми занавесками на мягком ложе Лян Юаньань полулежал, опершись на подушки, и смотрел в потолок, не зная, на что именно.
Ему всего тридцать пять. Неужели жизнь уже подходит к концу?
http://bllate.org/book/7081/668432
Готово:
