Внизу зала Сишань размышлял об императорском указе, возводившем девочку в сан имперской принцессы, и всё больше убеждался: здесь не всё ладно. Отчего вдруг пожаловали ей такой титул? Ведь государь — не из тех, кто отнимает чужое. Так почему же вышел именно такой указ?
Он сунул в рот финик, пожевал и уже собрался выплюнуть — слишком приторный, — но сын бросил на него взгляд. Тогда Сишань с трудом проглотил его.
— Отец, — тихо произнёс Чжао Цинцзюнь, — по мнению Сяошу, вскоре после возведения в титул имперской принцессы последует завещание Его Величества.
— А?! — Сишань в ужасе заткнул сыну рот целой горстью фиников. — Глупец! Что за чепуху несёшь?!
Те люди осмелились сплетничать о государе. Хотя Его Величество ничего не говорил, это ещё не значит, что он бездействует. Эти глупцы рвутся в друзья к князю Юаню, а государь давно подготовил указ, который одним махом перекрыл все попытки породниться с императорским домом и взял дочь князя под своё покровительство. Кто осмелится вызывать гнев государя? Те болтуны, что только языком мелют, решатся ли на самом деле его разозлить? Если бы Его Величество был так прост, он не удерживал бы власть над царством Лян десятилетиями.
Этот мальчишка… если бы государь услышал его слова, тот даже не понял бы, как умрёт!
Глаза отца пылали тревогой, и Чжао Цинцзюнь испугался. Больше всего на свете он боялся гнева отца, поэтому замолчал и опустил голову.
— М-м…
Больно! Вдруг он почувствовал, как кто-то дёрнул его за волосы. Подняв глаза, он увидел белую пухлую ручку, которая упрямо тянула прядь и, кажется, даже пыталась засунуть её себе в рот!
Малышка, завёрнутая в одеяльце, с любопытством разглядывала этого большого незнакомца. Когда он поднял голову и скривился, она явно показала своё неодобрение.
Чжао Цинцзюнь только успел понять, что перед ним розовый комочек, как малышка уже начала хлопать его по лицу. Звуки были тихими, но все вокруг заметили: месячный ребёнок отвесил несколько пощёчин пяти-шестилетнему мальчику, оставив того в полном недоумении.
— Отец… — Чжао Цинцзюнь чуть не заплакал. Ведь это же имперская принцесса! Через пятнадцать лет она станет настоящей принцессой, и он не смел ответить ударом!
Император, державший на руках Лян Юньшэн, улыбался, наблюдая за тем, как мальчик вот-вот расплачется, но не произнёс ни слова. Он бросил взгляд на Сишаня, и тот сделал вид, будто ничего не замечает, хотя сердце у него замирало от страха за сына.
Неужели государь услышал глупые слова его сына? Нет, не могло быть — ведь они стояли так далеко! Кто способен обладать таким слухом?
— М-м…
Малышка не умела говорить, но её чёрные блестящие глазки весело бегали по лицу мальчика, пытаясь понять его выражение. Она почесала себя за ухом, будто размышляя, а потом снова — хлоп-хлоп-хлоп — и снова по лицу уже расслабившегося юноши.
Чжао Цинцзюнь окончательно оцепенел. Отец явно делал вид, что не причастен к происходящему, а улыбка государя была такой ледяной и зловещей, будто сам дядя-князь вошёл в него. Мальчик не знал, что делать.
— Не надо… не трогай это…
Малышке приглянулась нефритовая подвеска в виде кирина на шее Чжао Цинцзюня. Она изо всех сил тянула её, но силёнок не хватало. Тогда она громко заревела, и все присутствующие укоризненно посмотрели на мальчика.
Чжао Цинцзюнь смирился со своей участью и отдал подвеску малышке. Он не смел сказать, что этот нефрит — оберег, подаренный матерью, и символ, передаваемый в роду Чжао невесткам из поколения в поколение. Теперь он достался маленькой воровке, и мальчик еле сдерживал слёзы.
Но, увидев, как радостно улыбается девочка, получив игрушку, он почувствовал тепло в груди.
Сишань, наблюдавший, как сын отдаёт семейную реликвию, чуть не выронил бокал вина. Ему стоило огромных усилий сохранить спокойствие. «Если эта малышка когда-нибудь будет иметь дело с моим глупым сыном, — подумал он с ужасом, — государь точно не пощадит нас».
«Надо как-то вернуть нефрит», — решил он про себя.
Лян Юаньань, довольный тем, что его дочурка такая сообразительная и даром получила нефрит, начал хвалить её за ум и направился с ней к придворным чиновникам и их супругам. Одного взгляда императора было достаточно: чиновники сразу поняли, что нужно делать, и начали дарить новоиспечённой имперской принцессе разные безделушки. Малышка была рада всем подаркам, но всё равно не выпускала из рук первую — нефритовую подвеску.
Лян Юаньань холодно посмотрел прямо на Сишаня. Тот, и без того плохо державший бокал, теперь выронил его на пол. «Всё кончено, всё кончено», — пронеслось у него в голове.
— Похоже, подарок дяди Сяошу понравился Сыне больше всего, — произнёс император.
С потным лбом Сишань поспешно ответил:
— Ваше Величество слишком милостивы, слишком милостивы.
Лян Юаньань медленно вернулся на своё место и равнодушно бросил:
— Раз так, достопочтенный Чжао, вам следует особенно старательно воспитывать Сяошу.
— Да, Ваше Величество, — ответил Сишань, и его сердце немного успокоилось. Но почему-то ему всё равно казалось, что в словах государя скрывался какой-то подвох.
Лишь спустя время он понял, что император использовал его в качестве приманки, и тогда до него дошло, насколько хитёр государь — хитрее любого лиса. С тех пор он стал учить сына быть осторожнее.
Несколько чиновников внизу зала переглянулись, услышав слова государя. Но их тайный обмен взглядами не ускользнул от внимания трона. Император ничего не сказал и даже не изменился в лице.
После этого на пиру, как обычно, чередовались песни и танцы, и лишь ближе к ночи торжество закончилось.
Когда гости стали расходиться, все чувствовали себя неловко: присутствие государя на празднике в честь месячного ребёнка казалось странным и даже нелепым. Многие с досадой думали, что, раз император лично берёт под опеку эту девочку, в будущем она наверняка вырастет совершенно неуправляемой. Но, как бы то ни было, никто не осмеливался критиковать Его Величество вслух.
Несколько чиновников, покидая резиденцию, свернули в сторону, и на их лицах читалась тревога, будто они что-то замышляли.
Едва они скрылись из виду, за ними последовали тайные стражи.
— Как и предполагали государь и князь, эти старые глупцы действительно замышляют зло.
После окончания пира в зале остались только император, князь Юань с супругой и маленькая принцесса на руках у государя.
Лян Юаньань, заметив жадный взгляд своего младшего брата на ребёнка, усмехнулся и протянул девочку ему. Князь Юань обрадовался и потянулся за ней, но малышка вцепилась зубами в рукав императора и уставилась на дядю большими влажными глазами, будто спрашивая:
«Папа, ты меня бросаешь?»
Её обиженное личико заставило князя Юаня безмолвно вздохнуть. Он месяц ухаживал за ней, а она за один день уже признала только императора своим отцом?
Малышка ничего не понимала. Она крепко держала рукав Лян Юаньаня и отмахивалась ладошками от протянутых рук дяди, будто говоря: «Папа, не отдавай меня!». Это так рассмешило императора, что он не мог остановиться.
Но Лян Юаньань всегда страдал слабым здоровьем, и этот смех, возможно, был слишком сильным: вскоре его лицо побледнело, и он почувствовал, что больше не может держать ребёнка. Князь Юань, не обращая внимания на протесты племянницы, забрал её и передал супруге Лянь Жуй.
Лишённая объятий отца, малышка заревела так, что Лянь Жуй еле смогла её успокоить.
Лян Юань помог брату сесть и стал поглаживать его по груди, пытаясь облегчить приступ.
— Брат, с тобой всё в порядке?
— Я сам знаю, в порядке ли я, — ответил Лян Юаньань. Он прекрасно понимал, что ему осталось недолго, и должен был успеть сделать всё задуманное, чтобы не оставить брату трон, на который другие будут посягать. — Юань, с теми людьми покончено?
— Покончено. Прости, брат, что тебе пришлось так напрягаться, — кивнул Лян Юань. Этот план использовал семью Чжао, и он чувствовал вину перед Сишанем. — Впредь не подвергай себя опасности.
— Ничего страшного, я просто… — Лян Юаньань посмотрел на дочь в руках Лянь Жуй. Та, заметив отцовский взгляд, протянула к нему ручки, просясь на руки. Император лишь горько усмехнулся и поднялся. — Мне пора возвращаться во дворец и заниматься рождением наследников. А Сына, если у тебя будет время, приводи ко мне почаще. Всё-таки я тоже её отец. Эта малышка так ко мне привязалась… тебе придётся постараться, чтобы она поняла твою доброту.
— Береги здоровье, брат, — сказал князь Юань, вытирая пот со лба. Каждый раз, прощаясь, брат находил одно и то же оправдание — «надо рожать детей». Конечно, это была шутка, но за все эти годы, несмотря на слабое здоровье, у императора так и не появилось ни одного ребёнка. Зато он часто приезжал в дом брата, чтобы поиграть с детьми.
— Уа-а-а!.. — Малышка заревела ещё громче, когда увидела, как отец уезжает на императорских носилках. Лянь Жуй еле справлялась с утешением.
— Вот ещё не выросла, а уже отца и мать забыла! Что же с ней будет дальше!
Через несколько дней после праздника в честь месячного дня рождения несколько чиновников оказались в небесной темнице. Все они были ветеранами двух правлений, но не пользовались народной любовью: их обвиняли в лени, коррупции и злоупотреблении властью. Народ давно возмущался, подавал коллективные жалобы, но эти хитрые старики, опираясь на влияние при дворе, каждый раз заглушали такие прошения, не давая им дойти до императора.
На этот раз князь Юань действовал первым: арестовал их и привёл прямо к тронному залу Тайе. Он подробно изложил все их преступления, представил свидетелей, и, несмотря на попытки оправданий, вины чиновников не осталось. Император немедленно приказал передать их в ведение Министерства наказаний.
Хотя князь Юань действовал без предварительного разрешения государя, тот не только не наказал его, но и похвалил.
Когда народ узнал, что этих злодеев арестовали, и что сделал это князь Юань, все начали восхвалять его. В Чанъане не было ни одного дома, где бы не хвалили князя.
За три года авторитет князя Юаня значительно вырос, но здоровье императора всё ухудшалось. Государь хотел передать ему трон, но князь упорно отказывался. Придворные строили догадки, народ недоумевал — никто не мог понять причину.
— Наконец-то… напрасных трудов не было. Теперь я спокоен, — прошептал кто-то, стоя на городской стене Чанъаня.
Его чёрная фигура выглядела особенно одиноко. На всей огромной стене, казалось, остались только он да его тяжкий вздох.
— Па… па… — Пухлая ручка схватила широкий рукав его одежды.
Прошло три года. Та самая малышка с праздника в честь месячного дня рождения теперь стала красивой и милой девочкой.
— Папа, сегодня я попрощалась с отцом и мамой, так что возьми меня сегодня во дворец! В прошлый раз мама не успела дочитать мне «Шанъе» до конца, — сказала Лян Юньшэн детским голоском, глядя на отца сияющими глазами.
За её спиной нянька отчаянно подавала знаки, почти закатывая глаза, но маленькая имперская принцесса делала вид, что ничего не замечает.
— Ты всё такая же, как твоя мама, — улыбнулся Лян Юаньань, беря дочь на руки. — Хорошо, папа отвезёт тебя во дворец. Только поторопимся, а то твой отец нагонится и потребует тебя назад, и тогда мне придётся…
— Быстрее! Быстрее! — испугалась Лян Юньшэн. Она больше всего боялась своего строгого и «глуповатого» отца. А папа всегда такой добрый, особенно когда говорит с мамой — его глаза становятся мягкими, как вода. Как бы хорошо было, если бы и у неё в будущем был такой же нежный спутник жизни!
Дворец Чанъи.
Дворец Чанъи — резиденция императриц династии Лян, расположенная в юго-восточной части гарема, ближе всего к императорским покоям в дворце Лунхуа.
По сравнению с другими дворцами, Чанъи нельзя назвать роскошным — скорее, скромным, но очень изящным. Императрица Сяо любила простоту и цветы, поэтому вокруг дворца росло множество деревьев и кустарников. Едва входишь в ворота — и аромат цветов окутывает тебя, даря душевное спокойствие.
Сейчас начало третьего месяца весны — в Чанъане расцвели персиковые цветы. В саду дворца Чанъи персики зацвели, и лепестки, словно снег, кружились в воздухе, создавая волшебное зрелище.
Маленькая Лян Юньшэн выскочила из объятий отца и закружилась среди цветущих лепестков. Её розово-зелёное платьице и звонкий смех оживили весь дворец, наполнив его радостью и светом.
— Аньлан, — раздался мягкий женский голос.
К Лян Юаньаню подошла женщина в простом, но изысканном наряде. Она не была особенно красива, но её глаза, тёплые, как вода, придавали её скромному лицу особое очарование.
Это была императрица Сяо. Раньше она была лишь наложницей с титулом благородной наложницы, а в прошлом году стала императрицей. Говорят, государь очень её любит: половину года проводит с ней и почти не посещает других наложниц. Однако, несмотря на такую милость, за все эти годы она так и не подарила императору ни одного ребёнка.
http://bllate.org/book/7081/668429
Готово:
