Действительно, едва она обернулась — как множество глаз устремилось на неё. Особенно юноши с пылающими щеками: они даже лица руками прикрыли от смущения. От этого и самой ей стало неловко.
Вскоре князь Юань занял место слева от главного трона. Он бросил взгляд вверх — там стояло особое кресло для его величества, выше самого главного, но оно оставалось пустым. Оглядел зал внизу — и там тоже не было брата.
— Жуй-эр, а где государь? — тихо спросил он.
Жуй-эр покачала головой: она ведь тоже не видела императора! Заметив обеспокоенное лицо Лян Юаня, она задумалась и предположила:
— Неужели государь пошёл играть с детьми? Ведь он всегда особенно любит малышей… Хотя странно: обычно он присоединяется к ним только после окончания пира.
Лян Юань вдруг вспомнил: когда брат прибыл, старый евнух при нём держал свиток указа!
Неужели…?!
— Ваше высочество, что с вами? — Жуй-эр испугалась, увидев, как лицо князя исказилось ужасом. Все гости в зале недоумевали, что случилось с хозяином, только что вошедшим с таким торжественным видом.
— Его величество прибыл! — раздался громкий голос.
Из-за дверей показалась процессия придворных служанок и стражников, в центре которой шёл сам император. В руках он держал ребёнка лет трёх — глазки у малыша были опухшие, будто недавно плакал. За ним следовал другой мальчик, лет пяти–шести: на щёчке красовался свежий синяк и след от удара. Несмотря на испуг, он молча и тихо стоял рядом с государем.
Сишань, увидев пропавшего сына и отметив ссадину на лице, мысленно возопил: «Как этот бездарный отпрыск умудрился устроить драку?!» Он незаметно поманил мальчика к себе. Тот взглянул на отца, потом на императора.
Государь мягко улыбнулся и кивнул: мол, можешь идти.
— Благодарю, ваше величество, — мальчик тут же побежал к отцу.
— Ты куда запропастился?! — Сишань готов был удариться головой о стену. — Я отправил тебя с дядей Сяошу в лагерь, чтобы ты мужество набирался, а не драки учился!
— Цинцзюнь не дрался, — выпрямился мальчик. — Я разнимал дерущихся и случайно получил.
Хотя Чжао Цинцзюнь долгие годы жил с сумасшедшей матерью, которая его избивала, и оттого стал робким, он не был глупцом. Если бы он сам затеял драку, суровый отец и тот зловеще улыбающийся дядя непременно бы его живьём ободрали.
— Кто дрался? — встревожился Сишань. — Что произошло?
— Отец, давайте поговорим об этом дома, — прошептал Цинцзюнь ему на ухо. — Здесь нельзя.
Отец пристально посмотрел на него, но сын упрямо молчал. Сишань растерялся, но решил терпеть — дома всё выяснит.
Если этот мальчишка осмелится солгать — получит сполна!
Цинцзюнь почувствовал холодок в спине: наверное, отец уже придумал, как его наказать. Сердце его тоже похолодело.
— Да здравствует император! Да здравствует, да здравствует вовеки! — разом склонились все присутствующие.
Лян Юаньань, всё ещё утешая малыша, лишь слегка кивнул в ответ на поклоны подданных:
— Вставайте.
Лишь тогда все вернулись на свои места, и пир официально начался.
Император передал ребёнка всё ещё растерянному Лян Юаню. Вспомнив увиденное, он подумал: «Это ничуть не лучше моего собственного гарема». Но, скорее всего, младший брат предпочёл бы ничего не знать. Лучше выбрать подходящий момент и рассказать.
Затем государь направился к верхнему трону. Остались лишь несколько служанок, остальные стражники отошли подальше.
— Папа, папа… — малыш крепко вцепился в воротник князя, глаза его блестели от обиды, но он упрямо молчал, только крепче хватался за одежду отца.
— Что с нашим Цюэ? — недоумевала Жуй-эр.
Лян Юань покачал головой, пытаясь успокоить сына, но тот упрямо молчал, лишь повторял: «Папа, папа…» — и смотрел в пол с печальным выражением лица.
— Ты совсем не умеешь с детьми обращаться, — заметила Жуй-эр. — Такой грубиян из военных — разве справится с такой нежностью? — Она забрала ребёнка на руки и ласково заговорила: — Ну что, Цюэ, чего хочешь? Мама принесёт.
Лян Юань почесал затылок и смущённо улыбнулся.
Но малыш всё равно молчал, прижавшись к матери.
— Может, Цюэ хочет увидеть сестрёнку? — Жуй-эр лукаво улыбнулась и лёгонько щёлкнула сына по носу.
Услышав про сестру, мальчик тут же ожил: глаза его засияли, и он начал вертеть головой, ища девочку.
— Мама, сестрёнка! — прощебетал трёхлетний Цюэ, не найдя того «мягкого комочка», о котором так много рассказывали старшие братья. Он пока не понимал, что такое «сестра», но если все братья так её любят — значит, и он тоже должен.
— Суй Бао, принеси наследницу, пусть гости полюбуются, — сказала Жуй-эр, угостив сына кусочком мягкого пирожка. — Подожди немного, сестрёнка сейчас придёт.
Цюэ радостно закивал.
— Слушаюсь, ваша светлость, — служанка ушла.
Вскоре по залу разнёсся звонкий детский смех. При свете серебристых свечей, отражающихся в бокалах, гости замолкли, заворожённые этим звуком.
— Какая жизнерадостная малышка! Говорят, с тех пор как у князя родилась эта дочь, он весь день улыбается.
— Да уж! Говорят, при её рождении семь дней подряд над домом сияла семицветная аура. С тех пор каждый день к вам ломятся гости — все хотят увидеть наследницу!
— Такой весёлый ребёнок — настоящее счастье! У меня дома сын целыми днями ревёт, я с ума схожу!
— Ха-ха, господин Ян, а ваша супруга не привела сына?
— Да где уж! Моя жена — настоящая тигрица. А вот ваш князь счастлив: у него такая заботливая супруга и добрые подруги — ему не о чем волноваться на поле боя.
— Верно, верно! Князь поистине благословен… хотя, конечно, он и заслужил это.
Наверху Лян Юаньань наслаждался чаем, спокойно прикрыв глаза. Лишь когда служанка случайно толкнула его в локоть, он открыл глаза:
— Что такое, Сюй Сюй?
Сюй Сюй выглядела весьма сообразительной. Она тихо напомнила:
— Ваше величество, будьте осторожны. Вы слышали, как открыто льстят князю? Похоже, вас вовсе не считают за правителя.
Лян Юаньань усмехнулся:
— И что ты имеешь в виду?
Сюй Сюй что-то прошептала ему на ухо. Лицо императора мгновенно изменилось — он стал серьёзным и строгим.
— Такие слова — смертельная клевета, Сюй Сюй. Больше не смей их произносить. Уходи!
— Слушаюсь… — служанка обиженно отступила.
— Юэ Гунгун, принеси указ.
Государь продолжил пить чай. Из-за слабого здоровья на его столе стояли не вино и мясные яства, как у других, а специальный женьшеневый чай и другие укрепляющие отвары, которые князь Юань упорно готовил для него вот уже пятнадцать лет. Лян Юаньань, измученный этими «лекарствами», теперь даже не смотрел на всё, кроме чая.
— Ваше величество, сейчас зачитать указ? — спросил старый евнух, заметив, как государь отодвинул подальше все прочие блюда, и вздохнул.
— Просто принеси его.
Эти старые чиновники уже совсем обнаглели — прямо при нём позволяют себе такие вольности! Хотя, конечно, именно они распространяют слухи о его болезни. Он прекрасно всё знает, просто делает вид, что нет. Но Юань, видимо, специально пригласил их на банкет в честь месячного Сыны…
Он бросил взгляд на главный трон — и увидел, как брат отчаянно моргает ему, чуть ли не до судорог. Лян Юаньань лишь покачал головой с улыбкой.
Тем временем все гости уставились на младенца в руках няньки, совершенно не замечая переговоров между братьями. Люди тянули шеи, пытаясь разглядеть лицо маленькой наследницы, но нянька шла слишком быстро — никто толком не увидел черт её личика.
— Ваша светлость, — доложила нянька, подойдя к княгине, — наследница здесь. Сегодня, должно быть, чувствует, что у неё праздник — всё время смеётся. Посмотрите, какая радостная!
Цюэ, увидев сестру, тут же выбрался из объятий матери, словно уступая ей место.
— Цюэ такой разумный, гораздо послушнее старших братьев, — погладила его по голове Жуй-эр. Но едва мальчик услышал слово «братья», его взгляд потемнел, и он испуганно сжался. Жуй-эр сразу заметила перемену и мягко потерла его ладошку:
— Не бойся, мама рядом.
Цюэ кивнул и тихо встал рядом с матерью, глядя на сестру. Та, завёрнутая в шёлковый плед, тоже смотрела на него и протянула пухлую ручку, чтобы дотронуться до его головы. Цюэ обрадовался и подставил голову — но малышка внезапно дала ему кулачком по лбу.
— Уа-а-а!.. — Цюэ, схватившись за голову, бросился к отцу. Когда сестра снова потянулась к нему, он спрятался за спину папы.
— Вот уж не ожидала… — удивилась Жуй-эр. — Такая крошечная, а уже брата обижает! Что же будет, когда подрастёт?
Малышка недоумённо смотрела на плачущего брата, не понимая, почему он расстроился. Потом она повернула головку и посмотрела наверх — на мужчину, пьющего чай.
Лян Юаньань ответил ей ласковой улыбкой.
— Сына невероятно мила, — сказал он. — Она мне очень по душе. Поэтому я приготовил для неё особый подарок. Юэ Гунгун, зачитай указ, предназначенный для Сыны.
Указ?!
Гости в зале остолбенели. Некоторые даже побледнели. Император правил много лет, но детей у него не было… Неужели…?
Малышка причмокнула губками, будто поняла слова дяди. Она потрогала свой пледик и, хотя указ ещё не начали читать, уже сидела тихо и серьёзно, будто готовясь внимать важному документу. Это зрелище рассмешило императора и княжескую чету.
— По воле Неба и милости Предков, указ императора: у моего младшего брата родилась дочь — Юньшэн. С ранних лет она проявляет ум и обаяние и особенно мне по сердцу. С сегодняшнего дня она возводится в ранг имперской наследницы Хэнъян, получает право проживать во дворце Чанъи и воспитывается под надзором наложницы Сяо. До шестнадцатилетнего возраста она имеет полную свободу выбора супруга; вмешательство других недопустимо. Да будет так.
— Благодарим ваше величество! Да здравствует император, да здравствует вовеки! — склонились князь и княгиня.
Чиновники и дамы в зале с изумлением наблюдали, как княжеская чета принимает указ.
Никто не разглядел их лиц в тот момент. Но всем стало ясно: с этого момента судьба девочки определяется только ею самой и императором. Ни один из присутствующих — ни с добрыми, ни с корыстными намерениями — больше не посмеет претендовать на неё.
Тогда Лян Юньшэн ещё не знала, что именно благодаря этому указу, изданному императором Хунъе, никто не осмеливался посягать на дочь государя, и потому она смогла расти в мире и радости, без тревог и забот.
— Юань, я знаю: это твоя первая дочь, и тебе тяжело с ней расставаться, — тихо сказал Лян Юаньань, помогая брату подняться (тот слегка пошатнулся). — Но тебе стоит хорошенько прибрать свой дом.
Он добавил:
— Я сам не хотел издавать этот указ… но…
Князь Юань не понимал, почему брат хочет забрать Сыну на воспитание. Конечно, он не хотел расставаться с дочерью — ведь он ждал ребёнка более десяти лет! И Жуй-эр, наверное, тоже…
Он посмотрел на жену. Та задумалась на мгновение — и велела няньке отнести дочь к императору.
— Жуй-эр считает, что пусть Сына радует государя своим присутствием.
— Раз так… — князь увидел, что жена не против. Он вспомнил, как одинок брат все эти годы: часто навещает их дом, играет с его сыновьями… «Если бы у него был ребёнок рядом — было бы легче». Раз уж государь так привязался к Сыне, пусть даже сердце разрывается — он не хочет огорчать брата. Такой заботливый человек, как Лян Юаньань, непременно даст Сыне всё самое лучшее.
— Тогда Сына остаётся на вашем попечении, старший брат.
— Юань, клянусь тебе: я буду относиться к ней как к родной дочери и обеспечу ей жизнь без тревог и забот, — торжественно пообещал Лян Юаньань.
http://bllate.org/book/7081/668428
Готово:
