Говорят, дочь — возлюбленная отца в прошлой жизни. Князь Юань так расхваливал новорождённую, что жена даже ревновать начала.
— С появлением дочки ты совсем перестал замечать Жуй-эр, — надула губки княгиня и протянула руку, чтобы погладить щёчку младенца. Девочка, почувствовав прикосновение, заулыбалась ещё радостнее. Княгиня с нежностью смотрела на дочь, будто видела в её сияющих глазах всё самое прекрасное на свете.
— Кто сказал, что я тебя забросил? — Князь Юань ласково провёл пальцами по пряди волос у виска жены и смотрел на неё до тех пор, пока та, смущённо опустив глаза, не отвела взгляд. — Жуй-эр — настоящая героиня! Подарила мне такую красавицу. Теперь эти мальчишки будут каждый день вырывать её из моих рук. Уже несколько лет как ноют: «Хотим сестрёнку!»
С этими словами он слегка щёлкнул дочку по носику:
— Когда вырастешь, хорошо заботься о маме, а то папа будет очень недоволен. Будь послушной девочкой, не то что твои братья — целыми днями одни проделки. И расти такой же красивой, доброй и благородной, как твоя мама. Если вырастешь некрасивой, папа заплачет!
Малышка широко раскрыла глаза и смотрела на него. Но через мгновение надула губки и даже перевернулась на другой бок, будто не желая больше его слушать. Князя это рассмешило ещё сильнее.
«Неужели эта крошка уже умеет сердиться? Только родилась, а уже явно выражает недовольство мной! Как же она забавна!»
— Ну-ка, дай папе тебя обнять, — князь Юань сделал знак кормилице передать ему ребёнка. Но едва он взял дочь на руки, как снаружи раздался шумный детский гомон.
— Сестрёнку! Мы хотим сестрёнку!
— Да! Покажите нам сестрёнку! Быстро уступайте дорогу!
Князь инстинктивно прижал девочку к себе покрепче. «Уже пришли забирать мою малышку? Надо было велеть управляющему усилить охрану двора княгини. Всё-таки первая дочка — и сразу же её отбирают!»
Княгиня, увидев, как муж, словно волк, оберегающий свою добычу, хмуро и беспомощно прижимает дочь к груди, не смогла сдержать улыбки.
— Сестрёнка! Сестрёнка! Сестрёнка! — Наконец преодолев сопротивление стражников у входа, в покои ворвались более десятка румяных, как фарфоровые игрушки, мальчиков. Их оказалось ровно двенадцать, все — сыновья князя. Старшему было около десяти лет, младшему — лет три.
Все дети были рождены князем от его пяти жён и наложниц. За долгие годы ни одна из них не могла родить девочку, и жёны уже начали подозревать, что им просто не суждено иметь дочерей. Поэтому, когда во время четвёртой беременности княгини врач объявил, что у неё будет дочь, остальные жёны и наложницы искренне ей завидовали. Чтобы княгиня спокойно вынашивала и рожала, в последние месяцы именно они присматривали за нетерпеливыми мальчиками, которые постоянно требовали: «Когда же у нас будет сестрёнка?»
— Мама, матушка Лю сказала, что мы можем посмотреть на сестрёнку! Так это правда сестрёнка? Если братик — мы уйдём! — дети окружили ложе княгини, стараясь не шуметь, чтобы не потревожить ещё слабую после родов мать, и терпеливо ждали её ответа. Их напряжённые взгляды напомнили княгине прежние времена: стоило услышать, что родился очередной братик, как мальчишки разражались горьким плачем.
Потом, когда они подросли, младшие часто обижались на старших за то, что те в младенчестве их «не приняли». А бывало и так, что, увидев на улице милых, нарядных девочек, мальчишки часами не хотели домой, наигравшись с ними вдоволь. От этих воспоминаний княгиня невольно улыбнулась.
— Идите, смотрите на сестрёнку у отца, — разрешила она.
— Ура! У нас наконец-то есть сестрёнка! — закричали дети и бросились к князю, который уже почти скрылся за дверью внутренних покоев. Услышав топот маленьких ног, он лишь безнадёжно усмехнулся и вернулся обратно.
Дети весело забавляли сестрёнку, то и дело трогая её нежные щёчки и с любопытством разглядывая кроваво-красный родимый знак в виде цветка персика между бровями. Малышка, казалось, очень их полюбила — всё время радостно хихикала.
Их искренний смех успокаивал княгиню. «У моей дочери, кроме меня, так много людей, которые её обожают. Наверное, она вырастет счастливой и беззаботной», — подумала она. Ей хотелось для дочери всего лишь одного — чтобы та была здорова и счастлива.
* * *
Цвели пышные сады, время летело незаметно, и вот уже настал день полного месяца маленькой принцессы.
Сегодня князь Юань облачился в праздничную алую парчу с золотой каймой и вместе со старшим сыном Лян Жунъинем встречал гостей у ворот своей резиденции.
— Ваше сиятельство, поздравляю! Поздравляю с торжеством по случаю полного месяца вашей дочери! — раздался голос. Перед ними стоял мужчина в чёрной парчовой одежде, благородной внешности, примерно того же возраста, что и князь. Рядом с ним держался за рукав мальчик лет пяти–шести, изящный, с алыми губками и чёткими чертами лица, но крайне застенчивый — он тут же спрятался за спину отца, едва увидев князя.
— Добро пожаловать, брат Сишань! Это твой сын? — Князь Юань улыбнулся застенчивому малышу.
«Неужели этот мальчик — сын человека, чьё имя заставляет трепетать даже самого императора?» — подумал он с удивлением.
— Именно, мой сын, — вздохнул Сишань. — Этот мальчишка весь в мать — робкий, как заяц. С детства боится всех подряд, даже мышей. Пришлось отобрать его у матери и отправить в лагерь к моему младшему брату на обучение. Если не исправить сейчас, потом придётся краснеть: „Смотрите, у великого Сишаня сын — трус!“ Как тогда смотреть в глаза Его Величеству и этим лисам при дворе?
С этими словами он строго взглянул на сына. Тот немедленно отпустил отцовский рукав, слегка задрожал ногами, но всё же, собравшись с духом, учтиво поклонился:
— Здравствуйте, ваше сиятельство, наследный принц.
— Хороший мальчик, — одобрительно кивнул князь Юань: хоть и робкий, но воспитан.
— Здравствуй, младший брат Сяошу, — вежливо ответил Лян Жунъинь.
— Благодарю вас, ваше сиятельство, наследный принц, — мальчик вернулся к отцу. Увидев суровый взгляд Сишаня, он выпрямил спину и, хотя в глазах всё ещё мелькала растерянность, сумел сохранить достойный вид.
Князь Юань почесал подбородок. «Этот ребёнок, пожалуй, ещё далеко пойдёт. Из него выйдет толк».
Он слышал, что жена Сишаня давно страдает душевной болезнью. После рождения сына Сяошу её состояние резко ухудшилось. Сишань, погружённый в государственные дела, почти не замечал ни жены, ни ребёнка. Лишь когда мальчика нашли избитым до синяков, стало ясно, что мать сошла с ума. Не будь Сишань таким холодным и погружённым в власть, семья не пришла бы в такое состояние. Но теперь, пытаясь загладить вину, он выбрал крайний путь — отдал сына на воспитание брату. Хотя, конечно, совсем не бросил его — просто действовал по-своему, непонятно для других.
— Жунъинь, проводи дядю Сишаня и младшего брата Сяошу внутрь. Покажи им нашу резиденцию, — улыбнулся князь Юань. — Брат Сишань, слышал ли ты? После рождения нашей дочери во дворе сам собой вырос персиковый побег! Я так обрадовался, что велел посадить целый сад персиков. Правда, цвести они начнут только в следующем году. А пока для красоты расставил по двору карликовые персиковые деревца. Жунъинь, покажи!
Сишань заинтересовался:
— Обязательно посмотрим. Благодарю вас, ваше сиятельство. Не утруждайтесь, племянник.
— Что вы! Мы же братья, — князь Юань подтолкнул сына вперёд.
— Слушаюсь, отец, — Лян Жунъинь повёл гостей внутрь. Десятилетний мальчик удивительно легко находил общий язык с Сишанем, тогда как Сяошу всё это время молчал.
Князь Юань тем временем принимал других гостей, искренне радуясь каждому.
— Поздравляю, ваше сиятельство! Слышал, у вас наконец-то родилась дочь!
— Хе-хе-хе, господин Ли, проходите, проходите!
— Ваше сиятельство, я пришёл с супругой поздравить вас! Узнали, что вы получили долгожданную принцессу, и моя жена специально сшила для малышки несколько вещиц. Положили в подарок — надеемся, не сочтёте за труд!
— Господин Му Жун, как можно! Мои мальчишки, наверное, уже зелёные от зависти. Прошу, проходите скорее, садитесь!
…………
— Его Величество прибыл!
Князь Юань, занятый приёмом гостей, немедленно бросился навстречу вместе со всей прислугой.
По обе стороны императорской колесницы стояли служанки с разноцветными опахалами из павлиньих перьев. Впереди и позади шли стражники с оружием. Рядом с колесницей — пожилой евнух с жёлтой императорской грамотой в руках. Всего сопровождение насчитывало чуть более двадцати человек — крайне скромно по сравнению с парадными процессиями правителей других восьми государств.
С момента своего восшествия на престол император Хунъе отменил роскошные церемонии при дворе и снизил налоги для народа, за что простые люди называли его мудрым государем. Однако здоровье его было крайне слабым: он вынужден был постоянно принимать лекарства, чтобы поддерживать жизнь. Несмотря на многочисленных наложниц, детей у него не было. Никто не знал, сколько ему ещё осталось, но за его добродетель и заботу о народе люди молились богам, чтобы продлить ему жизнь и даровать благополучие.
На колеснице сидел человек с лицом, будто выточенным из нефрита, но бледным, как бумага. В его глазах не было ни искры жизни — лишь мёртвая пустота. Чёрная императорская мантия с золотым драконом придавала ему немного живости, но тяжёлая корона, казалось, давила ему на плечи.
— Юань, я пришёл на праздник полного месяца Сыны, — увидев обеспокоенное лицо младшего брата, император улыбнулся. — Не волнуйся, Юань, я ещё держусь.
— Старший брат… — сердце князя сжалось от боли. С детства здоровье императора было слабым, да ещё мучения от родной матери из рода Янь оставили глубокие раны. Отец передал ему трон, и с тех пор он день и ночь трудился ради государства, вынужденный поддерживать жизнь лекарствами. Чтобы облегчить брату бремя, князь Юань добровольно уехал на границу. Но теперь, вернувшись, он с ужасом видел, что брат уже на грани — с каждым днём всё ближе к концу.
Князь Юань больше не мог смотреть на это выражение лица. Он решил в будущем реже появляться перед братом и как можно скорее отправить его обратно на границу. «Иначе он всё поймёт…»
— Юань, после праздника полного месяца Сыны ты останешься здесь или вернёшься на границу?
Лян Юань покачал головой. Он не вернётся. Пора остаться рядом с женой и детьми. Да и за состоянием старшего брата он не может не следить — отправить его назад невозможно. «На границе стоит армия клана Чжао, даже без меня хунну не осмелятся подступить. А дома у меня тоже немало хлопот: жёны так избаловали детей, что те совсем разбушевались — нужен строгий отец. Кроме того, я хочу пригласить самых знаменитых целителей страны…»
— Хватит, — перебил его Лян Юаньань. Он знал наперёд, к чему клонит брат. Все наложницы при дворе изо всех сил пытались родить наследника, а этот упрямый младший брат вместо этого год за годом приводил к нему врачей. «Прошло уже столько лет… Я давно перестал мечтать о долголетии».
— Старший брат… — снова начал князь Юань, но император уже закрыл глаза и отвернулся.
— Сегодня праздник полного месяца Сыны. Юань, лучше позаботься о том, чтобы всё прошло отлично. Мои дела — мои заботы, — сказал император и слегка взмахнул рукавом. Слуги немедленно подняли колесницу и направились в резиденцию.
— Кхм… — император сдержал кашель, но не смог. Позади него князь Юань стоял как вкопанный. У него был только один старший брат. Что будет, если тот уйдёт? У императора множество наложниц, но ни одного ребёнка… Может, отдать ему одного из своих сыновей? Пусть хоть немного порадуется в этой жизни.
* * *
На праздничном пиру великолепно одетая дама, поддерживаемая служанками, заняла место справа от главного трона.
На ней было платье из алой парчи с золотой вышивкой, украшенное жемчужными подвесками. В причёску был вплетён синий фениксовый гребень. Её взгляд был полон мягкости, но при этом излучал благородное достоинство; каждое движение выдавало истинную аристократку.
— Недаром говорят, что в роду Лянь веками рождаются красавицы! Княгиня Юань — воплощение изящества и грации. Я, простая женщина, даже завидую! — восхищённо сказала одна из придворных дам, не отрывая глаз от хозяйки.
— Да-да, слышала, княгиня уже четверых детей родила, а всё такая же прекрасная! Вот уж повезло! — вторила ей другая, попутно ощупывая свой животик. — А у меня, хоть тресни, живот не уходит.
— Кхм-кхм… — тихо напомнила соседка. — Это же официальный банкет! Неужели не боишься, что другие гости-мужчины почувствуют себя неловко?
http://bllate.org/book/7081/668427
Готово:
