— Ах…
Раздался оглушительный грохот — что-то с силой ударилось о пол, и кто-то в ужасе вскрикнул:
— Что случилось?!
Императорские телохранители мгновенно окружили императора и императрицу, образовав вокруг них плотное кольцо.
— Наглец! — взревел император, вскочив с трона. — Кто осмелился совершить покушение прямо при дворе!
— Расследуйте! — приказал он гневно. — Найдите того, у кого хватило дерзости на такое!
В зал поспешили придворные лекари и подошли к «трупу» служанки, распростёртому у стола.
Все затаили дыхание, не решаясь даже притронуться к бокалам на столе и не издавая ни звука.
— Ваше Величество, — один из лекарей выпрямился и поклонился императору, — эта служанка не отравлена и не умерла. Она просто потеряла сознание.
— Потеряла сознание? — императрица наклонилась вперёд. — Почему она вдруг упала в обморок?
Не дожидаясь ответа лекаря, Сяо Юй вдруг поднялся и, пройдя сквозь напряжённые взгляды собравшихся, подошёл к безжизненной фигуре служанки.
Он опустился на корточки и двумя пальцами приподнял ей веко.
— Ну? — спросил император.
Сяо Юй не ответил. Его пальцы скользнули по её боку, и брови его нахмурились. Из-за пояса девушки он вынул маленький чёрный флакон.
Открыв его, он осторожно понюхал содержимое.
— Это юй фу жун.
При этих словах все в зале замерли.
— Юй фу жун?! — император в ярости вскочил. — Как это мерзкое зелье вообще оказалось во дворце?!
Он же строго запретил распространение и употребление этого вещества!
Хуа Чжи тоже вздрогнула — воспоминания о происшествии в резиденции принца Ци в тот вечер вмиг нахлынули на неё.
— Да, это юй фу жун, — Сяо Юй плотно закрыл флакон и поднёс его императору. — Я уверен.
Император взял флакон, заглянул внутрь и с гневом швырнул его на пол.
— Найдите того, кто посмел ослушаться моего указа и распространяет эту гадость! — приказал он.
Сердце Хуа Чжи болезненно сжалось.
— Будет исполнено, — Сяо Юй склонил голову. Краем глаза он заметил, как слуги поднимают «труп» и уносят его прочь.
После такого инцидента у императора пропало всякое желание продолжать пир. Он разгневанно махнул рукавом и покинул зал.
Пронзительный возглас евнуха: «Свита следует в Зал Вечной Жизни!» — оставил после себя внезапную тишину.
Жёны и дочери чиновников начали торопливо собираться, а императрица, потеряв интерес к празднику, махнула рукой:
— Выпейте последнюю чашку чая и можете расходиться.
Служанки поспешили разлить чай.
Этот вечер действительно выдался «богатым на несчастья».
Хуа Чжи допила чай и тоже удалилась, выйдя из зала вместе с Яо Юэ.
К счастью, сегодня ей удалось избежать встречи с наследным принцем Сяо Цзинминем.
Дождь то лил, то прекращался. Яо Юэ, опасаясь, что госпожа простудится, тут же раскрыла зонт и шагала рядом с ней.
Проходя по коридору, Хуа Чжи вдруг остановилась — за спиной послышались шаги. И в ту же секунду раздался голос:
— А Чжи!
— Бу Юй-гэ? — обернулась она.
Перед ней стоял Жуань Тин, по литературному имени Бу Юй.
— Почему ты так рано покинул пир? — удивилась она.
Жуань Тин слегка сжал губы и мягко ответил:
— Было скучно, решил уйти. А ты не ушиблась, когда падала во время танца?
Он всё ещё помнил, как увидел её падающей в зале.
Если бы он опоздал хоть на миг…
Ему стало больно за неё.
— Нет, всё в порядке, — улыбнулась она, качнув головой. — К счастью, ты как раз подоспел.
Пока она говорила, он запустил руку в рукав и, словно фокусник, извлёк оттуда небольшую коробочку.
— А Чжи, держи.
Его лицо озарила тёплая улыбка.
— Персиковые пирожные? — удивилась она. — Ты ведь спешил вернуться в столицу… Откуда у тебя персиковые пирожные?
В десяти ли к востоку от столицы находилась пекарня «Цзоу», знаменитая именно этими пирожными — любимым лакомством Хуа Чжи.
Увидев радость в её глазах, Жуань Тин широко улыбнулся:
— По пути в столицу случайно проезжал мимо пекарни «Цзоу». Вспомнил, что ты их любишь, и купил немного.
— Только хозяйка сегодня не работала, пирожные пек какой-то мальчишка. Не знаю, изменился ли вкус… Подойдут ли они тебе?
Его голос звучал мягко и приятно:
— Попробуй.
— Хорошо, — она радостно открыла коробочку, завернула пирожное в платок и аккуратно откусила кусочек.
Хрустящее тесто, нежная начинка — вкус был знакомый и уютный.
— Ну как? — спросил он.
— Вкус не изменился! — её глаза сияли. — Такие же вкусные, как и раньше!
Жуань Тин тоже улыбнулся:
— Главное, что тебе нравится. В Лояне я купил ещё много интересных вещиц. Завтра зайду в дом Хуа и всё принесу.
Она удивилась, но тут же вспомнила:
— А Су Линмин? Он разве не вернулся вместе с тобой?
— Он остался в Лояне, разбирается с делами, — ответил Жуань Тин, зная, как близки они с Су Линминем. — Через несколько дней и он вернётся.
Она кивнула.
Как хорошо… Су Лан тоже скоро будет дома. Когда он рядом, ей кажется, будто у неё есть опора — с ним она не боится ничего.
…
Они шли и разговаривали, совершенно не замечая, как в нескольких шагах за ними появилась фигура в пурпурном одеянии.
— Ваше высочество, — Ушуй невольно замедлил шаг.
— Кто там? — спросил Сяо Юй.
Ушуй бросил взгляд вперёд и, не имея выбора, доложил:
— Ваше высочество, это Жуань Тин.
То есть Жуань Тин и вторая девушка рода Хуа.
Услышав это, Сяо Юй незаметно сжал в руке свиток.
Ушуй краем глаз следил за выражением лица хозяина и сглотнул ком в горле.
— Ваше высочество, возвращаемся в резиденцию?
— Да, — кивнул мужчина, но через полшага вдруг остановился.
— Вспомнил… Мне нужно кое-что обсудить с Жуань Тином.
— Позови его. Скажи, что у меня к нему дело.
— Прямо сейчас.
Так Жуань Тин, ничего не подозревая, последовал за Ушуем к Сяо Юю.
— Приветствую Ваше высочество, — поклонился он.
Сяо Юй лишь слегка кивнул:
— Не нужно церемоний.
Чиновник в алой одежде выпрямился.
— Почему так быстро вернулся в столицу? — спросил Сяо Юй равнодушно. — Разве дела в Лояне не должны были занять ещё несколько дней?
— Дело оказалось проще, чем предполагалось, да и Су Линмин сильно помог, — ответил Жуань Тин, слегка склонив голову. — Кроме учёта беженцев из Лояна, он также организовал помощь жителям окрестных деревень. Сейчас он проверяет финансовые записи и вернётся чуть позже.
— Понятно, — кивнул Сяо Юй. Через мгновение добавил кратко: — Хорошо.
— Ваше высочество, — Жуань Тин, видя, что тот молчит, решился заговорить сам, — по дороге в столицу я проезжал через Сюньчжоу и услышал там одну странную историю. Решил сообщить вам.
— В чём странность?
— В день моего прибытия в Сюньчжоу один учёный бросился в реку Сюнь.
Самоубийство, конечно, не редкость, но Сяо Юй не стал перебивать.
— Когда я подошёл, у реки собралась толпа. Среди них были, судя по всему, родные или друзья погибшего. Но лица их… не выражали ни горя, ни даже удивления.
— Они выглядели так, будто… — Жуань Тин сделал паузу, — будто заранее знали, что он бросится в воду.
— Заранее знали? — Сяо Юй нахмурился.
Жуань Тин кивнул:
— Да. Мне это показалось подозрительным, и я начал расспрашивать. Чем больше узнавал, тем больше убеждался: здесь нечисто.
— Год назад, за несколько дней до экзаменов, другой учёный тоже упал в реку Сюнь. Тогда его успели вытащить — он три дня пролежал без сознания. Все уже считали его мёртвым, но накануне экзаменов он чудом очнулся.
— И сразу пошёл сдавать экзамены. По словам окружающих, он был заурядным учеником, да ещё и болел после падения в воду… Но, несмотря на всё это, он…
— Что? — нетерпеливо спросил Сяо Юй.
— Стал чжуанъюанем, — закончил Жуань Тин, внимательно наблюдая за реакцией принца. — Люди были поражены. Некоторые даже спрашивали его, как ему это удалось. И он ответил, что во время обморока получил помощь от духа реки и благодаря этому достиг успеха.
— Помощь от духа реки? — Сяо Юй удивился.
— Именно так, — подтвердил Жуань Тин. — Ваше высочество тоже считает это странным? После того случая река Сюнь стала местом паломничества для всех, кто едет на экзамены. Теперь каждый учёный обязательно молится у берега, прося благословения духа воды.
Молиться перед экзаменами — обычное дело. Но чтобы дух воды лично помогал стать чжуанъюанем — это уже слишком.
— Как звали того, кто стал чжуанъюанем?
— Чжан Юйлинь.
Сяо Юй вспомнил: да, в прошлом году из Сюньчжоу действительно вышел чжуанъюань по фамилии Чжан.
— А этот последний, что утонул… Он тоже молился у реки, когда упал?
— Да.
— А жив ли он теперь?
Сяо Юй никогда не верил в духов и богов. Ему казалось абсурдным, что кто-то может получить помощь от воды и стать первым на экзаменах.
Слишком уж странно.
— Когда я покидал город, он ещё дышал, но оставался без сознания, — ответил Жуань Тин, опустив голову. — Не знаю, очнулся ли он к настоящему времени.
— Выяснили, кто он такой?
— Да. Из семьи Гу, второй сын в доме на юге Сюньчжоу.
Жуань Тин поднял глаза и увидел, что Сяо Юй смотрит куда-то вдаль, задумчиво сжав челюсти. Его взгляд упал на белую нефритовую подвеску на поясе Жуань Тина, где едва заметно было выгравировано иероглифом «Жуань». Это напомнило ему известную фразу:
«Третий сын рода Жуань — кроток и совершенен, как нефрит».
— Ты составил докладную записку? — спросил Сяо Юй, отводя взгляд.
— Да, Ваше высочество. Всё подробно изложил.
— Тогда… — начал было Сяо Юй, но в этот момент лёгкий ветерок коснулся его лица и зашевелил край его одеяния.
Он замолчал на мгновение, затем сказал:
— Пока оставь это дело в секрете. Государь занят государственными делами. Пока мы не установим связь между самоубийством Гу и успехом Чжан Юйлиня, не стоит беспокоить его. Разберитесь с Су Линминем. Когда будете уверены в серьёзности дела — тогда и решим, докладывать ли императору.
В мире ежедневно происходят убийства и самоубийства. Будь то учёный, купец или певица — каждый день кто-то бросается в воду. Даже если кто-то и пытается придать этому мистический оттенок, невозможно докладывать обо всём государю.
Ведь человеческая жизнь — самое ценное и в то же время самое ничтожное в этом мире.
Лицо Сяо Юя оставалось холодным, его пурпурные одежды сливались с ночью, а глаза были непроницаемы.
— Ещё кое-что, — через мгновение он развернул свиток, который держал в руке. Это была картина, переданная ему императрицей в зале. — Сделай десять копий этой картины и доставь их в резиденцию.
— Но…
Не дав договорить, Сяо Юй сунул свиток ему в руки. Жуань Тин, растерявшись, всё же принял его.
«Я же главный судья императорского суда!» — подумал он с досадой. — «У Его высочества полно слуг и художников — почему именно мне поручать копирование картин?»
Но возражать он не посмел. Крепко сжав свиток, он спросил:
— Когда Вам нужны эти копии?
http://bllate.org/book/7080/668376
Готово:
