Внешность у неё, несомненно, прекрасна — и черты лица изящны, и осанка благородна. Поистине красавица во всех смыслах.
Однако взгляд её слишком холоден.
Ему никогда не нравились подобные девушки — те, в чьих глазах читалась излишняя проницательность.
— Слышал, Жуань Бу Юй вернулся в столицу? — внезапно сменил тему Сяо Цзинминь.
— Да. Судя по времени, господин Жуань уже должен быть во дворце.
— Пойдём, — лёгкая усмешка тронула губы наследного принца. — Я пойду повстречаю его.
— Ваше высочество, а что делать с третьей девушкой рода Хуа?
— Пусть стоит под дождём.
Он развернулся и исчез в ночи:
— Пусть хорошенько промокнет. Может, хоть запомнит: с кем можно связываться, а с кем — ни в коем случае.
И кого следует оставить на потом.
Под лунным светом к Императорскому дворцу медленно приближалась карета.
Внутри, спокойно и прямо, сидел мужчина в алой чиновничьей мантии. Копыта коней стучали по брусчатке, но он держал глаза полуприкрытыми, будто отдыхал.
Тем не менее его ресницы едва заметно дрожали — от скрытых тревог.
В прошлой жизни он служил империи Сяо до последнего вздоха, следуя строгим законам долга и верности. И всё же своими глазами видел, как та, кого любил больше всего на свете, превратилась в одинокую душу, затерянную в стенах заброшенного дворца.
Он никогда не забудет того момента, когда Сяо Юй ворвался в город с армией, растоптав врата дворца. Из разрушенных покоев тогда донёсся страшный вестник:
Она умерла.
Умерла в Зале Хуачунь.
Перед смертью рядом с ней остались лишь двое слуг.
Сяо Юй взошёл на трон, облачённый в императорские одежды. Он, опустившись на колени перед ступенями, механически ударил лбом о землю и глухо произнёс:
— Да здравствует император! Да живёт он десять тысяч лет!
...
— Господин Жуань.
Карета остановилась. Слуга приподнял занавеску и тихо окликнул его.
— Его величество и государыня-императрица устроили пир в императорском саду. Доложить ли о вашем прибытии?
Жуань наконец открыл глаза и взглянул на дворец. В его взгляде на миг мелькнуло замешательство.
Но почти сразу же оно сменилось твёрдостью и нежностью.
— Доложи.
Он вышел из кареты и мягко улыбнулся слуге:
— Благодарю тебя, старший евнух Чжан.
Молодой евнух поспешно поклонился:
— Вы слишком добры, господин.
Мужчина аккуратно поправил складки на мантии, тщательно разглаживая каждую заломину. По дороге в столицу он много думал — и понял, что в тот момент, когда рухнули врата дворца, его меньше всего волновала смена власти.
Гораздо больше он переживал за неё — оставшуюся одну в Зале Хуачунь.
Над головой сияла луна.
И вдруг он почувствовал ту самую робость, что испытывает путник, возвращающийся домой после долгой разлуки.
— На что вы смотрите, господин?
— Ни на что особенного.
— Просто... давно не был в столице. Не знал, что здесь луна такая круглая.
Автор говорит: «Пи-и-ик! У маленького Сяо появился соперник. Получите, пожалуйста».
Эта глава компенсирует вчерашнее обновление. Сегодня будет ещё одна глава — как только я сдам экзамен и вернусь писать. Несколько дней назад мы с подругами обсуждали псевдонимы. Если однажды мне вдруг захочется его сменить, я выберу «Гань Му Вэй Вэнь», ведь жизнь раздробила меня на части…
Когда Сяо Юй вошёл в павильон, император и императрица уже восседали на возвышении. Увидев его, государыня обернулась и улыбнулась:
— Наконец-то дождались Ци-вана.
Хотя она так сказала, в её голосе не было и тени упрёка.
— Пока вас не было, мы с Его величеством и дамами любовались удивительной картиной и все единодушно восхищались ею. Если бы вы опоздали ещё немного, я бы велела убрать эту картину в сокровищницу и спрятать навсегда.
Император тоже поманил его рукой:
— В эти дни государыня часто говорит мне о своём новом приобретении — картине с лотосами. Подойди, Ци-ван, взгляни и ты на эту «лотосовую фею», выходящую из воды.
Сяо Юй подошёл ближе, и перед ним развернули свиток.
На картине женщина стояла спиной к зрителю, купаясь в пруду. Её лицо было чуть приподнято, и лучи мягкого света озаряли половину щеки, растворяя её в воздухе.
Загадочно и соблазнительно.
Лица не было видно, но и без того ясно: художник изобразил истинную красавицу.
— Что думаешь об этой картине?
— Восхитительно, — не скупился на похвалу Сяо Юй. — Особенно эти лотосы у берега — они так гармонируют с общим пейзажем, что создают совершенную картину.
Он указал пальцем на цветы у кромки воды. Лепестки их были раскрыты в полной красоте, на них ещё дрожали капли чистой росы. Вода слегка пригибала цветы, и казалось, что лёгкий ветерок колышет поверхность пруда, создавая мерцающие круги.
Кисть художника была столь мастерской, что, глядя на картину, можно было почувствовать, будто лотосы действительно колышутся на ветру, становясь под солнцем ещё более соблазнительными.
Лотос — цветок, обычно символизирующий благородство и чистоту, — здесь почему-то напоминал мандрагору.
Яркий, чувственный, полный соблазна.
Рядом с цветами были выведены две строки стихов, но чернила расплылись, и разобрать, что именно написано, было невозможно.
— Странно, — сказал он. — Это ведь лотосы. Почему художник изобразил их такими чувственными и соблазнительными?
Императрица не удержалась от улыбки:
— Взгляд у Ци-вана поистине острый. Сразу заметил тайну картины. Но ответить на ваш вопрос, боюсь, может только сам художник.
Услышав это, Сяо Юй перевёл взгляд на подпись в углу свитка.
И тут же нахмурился.
Эта картина...
В его глазах мелькнуло недоумение:
— На картине нет подписи художника?
До этого его внимание целиком поглотили лотосы, и он даже не заметил, что работа не имеет ни имени автора, ни печати.
Кто же создал этот шедевр? И кто написал стихи?
— Никто, — тихо сказала императрица, проводя пальцем по изображённым цветам с нежностью. — Именно потому, что нельзя установить автора, я и называю её бесценной.
Неизвестность делает её уникальной.
Сяо Юй опустил глаза, размышляя над изображёнными лотосами, и промолчал.
— Ци-ван, — императрица всё ещё не могла оторваться от свитка, — вы ведь обладаете огромными возможностями. Не могли бы вы для меня разыскать автора этой картины?
— Мне очень хотелось бы познакомиться с ним.
Сяо Юй незаметно нахмурился.
Искать человека только по картине — да ещё и без подписи или печати — всё равно что искать иголку в стоге сена.
Однако он не отказался, слегка наклонившись и склонив голову в почтительном поклоне:
— Приложу все усилия.
Лицо императрицы озарила довольная улыбка. Она махнула рукой, и тут же к ней подбежала сообразительная служанка, осторожно свернула свиток и передала его Сяо Юю.
В тот самый миг, когда он принял картину, в павильон вошёл евнух, ведя за собой группу придворных дам. Мужчина отступил в сторону и вернулся на своё место за столом.
Скоро зал снова наполнился весёлыми голосами и смехом. Все словно забыли недавний инцидент. Хуа Чжи, опустив глаза, сидела за своим местом и не произнесла ни слова о случившемся в павильоне.
Она взяла чашку чая и собиралась дунуть на горячую жидкость, как вдруг одна из дам сказала:
— Помню, во всей столице никто не танцует так изящно, как вторая девушка рода Хуа. Если бы сегодня, в честь праздника, она исполнила танец перед Его величеством и государыней...
Голос ещё не затих, как императрица уже с интересом обернулась:
— И я слышала, что танцы второй девушки рода Хуа — настоящее чудо.
Хуа Чжи, оказавшись в центре внимания, поспешно встала и сделала глубокий реверанс:
— Государыня слишком милостива ко мне.
Императрица, опершись на руку императора, улыбнулась:
— Весь город знает о твоём таланте. Сегодня все рады, не стоит скромничать.
— Да-да! — подхватили другие. — Все в таком прекрасном настроении, не порти нам его, вторая девушка!
Поняв, что отказ невозможен, Хуа Чжи поставила чашку и выпрямилась:
— Тогда позвольте мне исполнить скромный танец.
Её голос звучал мягко и приятно, успокаивая сердца.
Музыканты тут же сменили мелодию на более плавную. Хуа Чжи легко встала на цыпочки и начала танцевать.
Её рукава развевались, как облака, чёрные волосы слегка колыхались.
Кто-то тихо запел:
— Алый цветок, орошённый росой... Облака и дождь над горой Ушань — напрасные мечты...
Она, следуя мелодии, подняла рукав, который описал в воздухе изящную дугу. Её тонкая талия изгибалась, как тростник, а ноги скользили по полу невесомо.
Взгляд её сиял, как вода в пруду под луной.
Каждое движение сливалось с музыкой, будто созданное самой мелодией, и в то же время добавляло ей новое звучание.
Гости затаили дыхание, восхищённо глядя на танцующую.
Императрица тоже была очарована — она отложила чашу и с теплотой смотрела на девушку.
В самый яркий момент танца Хуа Чжи подняла глаза — и взгляд её случайно встретился с чьими-то глазами. Сердце её на миг замерло.
Сяо Юй сидел за столом, держа в руке бокал вина. Его ясный, проницательный взгляд был устремлён прямо на неё.
От одного этого взгляда её мысли на мгновение рассеялись.
Внезапно музыка резко изменилась — звуки стали стремительными, как разбитая ваза.
Хуа Чжи испугалась, сбилась с ритма и потеряла равновесие.
— Она падает!
Сяо Юй мгновенно напрягся и уже собирался вскочить, чтобы подхватить её, но в дверях мелькнула фигура — кто-то быстро шагнул вперёд и вовремя поддержал девушку.
Сяо Юй незаметно выдохнул с облегчением.
Сердце Хуа Чжи бешено колотилось. Инстинктивно она схватилась за одежду спасителя. Оправившись, она услышала вокруг участливые голоса и осторожно подняла глаза на того, кто её подхватил.
И тут же застыла.
— Бу Юй-гэгэ?
Жуань Тин смотрел на неё, на её растерянные глаза, и слегка сжал губы.
— Да, — тихо ответил он, настолько тихо, что слышала только она. — Я вернулся, маленькая Ачжи.
Мужчина нарочно понизил голос, чтобы его слышала лишь она:
— Ты не ушиблась?
— Нет... всё в порядке.
Её дыхание всё ещё было прерывистым. Жуань помог ей встать, и она, наконец, обрела устойчивость. Сделав реверанс, она громко сказала:
— Благодарю вас, господин.
Он выпрямился и спокойно опустил руки.
Затем сделал шаг вперёд и поклонился трону:
— Ваше величество, государыня, чиновник Жуань Тин явился по вашему повелению.
— Жуань Цин, вставайте скорее! — император был искренне рад. — Я думал, вы вернётесь лишь через несколько дней.
— Расследование завершилось раньше срока. Я скучал по столице и решил не медлить.
— Отлично! — рассмеялся император. — Как раз успели к нашему празднику. Присоединяйтесь к нам.
— Слушаюсь.
Жуань бросил взгляд на девушку рядом. Хуа Чжи, получив разрешение императрицы, уже собиралась вернуться на своё место.
Мужчина в алой мантии чуть приоткрыл рот, желая сказать ей что-то, но слова застряли в горле — их было слишком много, и каждое из них казалось неуместным.
— Господин Жуань, — подошла служанка, — позвольте проводить вас к месту.
— Хорошо.
Хуа Чжи смотрела, как он бросил на неё последний взгляд и отвернулся.
Они знали друг друга с детства; их семьи были близки, и он всегда был для неё почти как старший брат.
Но с тех пор как Жуань поступил на службу, их встречи стали редкими, а отношения — всё более отстранёнными.
Едва Жуань занял своё место, к нему подошла та же служанка с подносом. Она поставила на стол вино и несколько сладостей, затем поклонилась:
— Прошу вас, господин.
Её голос звучал нежно, и слуга Жуаня невольно бросил на неё второй взгляд.
Девушка была миловидна, с изящной фигурой. Опустив глаза, она аккуратно расставила всё на столе и уже собиралась уйти, как вдруг пошатнулась.
Жуань нахмурился от неожиданности — и в следующий миг раздался звон разбитой посуды. Служанка сделала неуверенный шаг назад и рухнула прямо на пол!
http://bllate.org/book/7080/668375
Готово:
