— Сестра!
На зов обернулась девушка — и в тот же миг к ней уже бросился юноша, радостно вцепившись в её руку. Лицо белоплащного отрока ещё не утратило черт детства: на щеках играла юношеская свежесть, а глаза, ясные, как лунный свет, сияли непосредственностью.
— Четвёртый брат, опять нарушаешь правила.
Не успела Хуа Чжи даже взглянуть в сторону, как из-за кареты вышла девушка с лёгкой улыбкой. Хуа Чжи подняла глаза и равнодушно скользнула взглядом по фиолетовому платью и причудливой причёске приближающейся девушки, позволив той оттащить только что подбежавшего юношу.
Это была Сунь Юйся.
Юноша замер в недоумении, но всё же вернулся к карете, не отрывая взгляда от старшей сестры. Заметив, что та смотрит на него, он широко улыбнулся.
Из всех братьев и сестёр Хуа Чжи была ближе всего к Хуа Лану, и именно он сегодня провожал её из дома.
Однако после упрёка Сунь Юйся Хуа Лан больше не осмеливался подходить. Он лишь с грустью наблюдал, как та подошла к Хуа Чжи и, прикусив губу, сказала:
— Сестра сегодня так прекрасно одета.
— На придворный пир разве можно явиться без наряда?
— Конечно! Даже без наряда сестра прекрасна. Всё ей идёт.
Сунь Юйся добавила это с прежней улыбкой. Хуа Чжи скользнула взглядом по безупречной улыбке собеседницы, помолчала и молча взошла в карету.
Яо Юэ подошла с зонтом, аккуратно опустила занавеску и почтительно поклонилась Сунь Юйся:
— Третья госпожа, четвёртый молодой господин.
— Мм.
Ответ Сунь Юйся, нарочито томный и надменный, заставил Хуа Чжи внутренне усмехнуться. Она поправила рукав, вывернув наружу маленький цветок персика.
В прошлой жизни именно в эту ночь Цицяо она впервые встретила Сяо Цзинминя в Павильоне Ланьюэ. Тогда начался мелкий дождик, и она случайно промочила одежду. Юноша заботливо снял с себя верхнюю одежду и накинул ей на плечи.
Одного взгляда хватило, чтобы ошибиться на всю жизнь.
Внутри кареты было ещё сумрачно, и она, опершись головой на ладонь, слегка задремала. Во сне ей привиделось нечто странное и смутное.
Лунный свет озарял двор, где стоял мужчина в фиолетовых одеждах. Он смотрел на дерево, будто размышляя о чём-то. Через мгновение он снял с пояса нефритовую подвеску и повесил её на ветвь.
Зелёная листва слегка опустилась под тяжестью украшения, и лунный свет, пробиваясь сквозь полог, рассыпал по полу пятнистые весенние тени.
— Ваше высочество.
Мужчина выпрямился и, опустив глаза, поклонился ей с глубоким почтением:
— Приветствую вас, государыня наследная принцесса.
Он стоял перед ней в фиолетовых одеждах с широкими рукавами, за спиной сияло утреннее солнце, а поясные подвески тихо позванивали. Будто древо рода Се — спокойный, невозмутимый, величественный.
Ветер ворвался в покои, поднимая тысячи слоёв прозрачной ткани, словно волны на озере. Книга открылась сама собой, и ветер остановился ровно на строке с аккуратными иероглифами:
«Весенняя река встречает прилив, луна над морем рождается вместе с волнами».
Девушка нахмурилась и невольно отдернула занавес. Её взгляд встретился с его — в его глазах мелькнуло замешательство.
Нефритовая шпилька упала на пол со звонким стуком.
Кто-то прошептал ей на ухо, голос дрожал и был хриплым:
— Государыня наследная принцесса… я не смею.
Она резко проснулась и машинально потрогала мочку уха. Убедившись, что там нет чужого тепла, облегчённо выдохнула.
Прижавшись спиной к стенке кареты, она ощутила каждую тряску дороги и решительно отбросила этот нелепый сон.
Но указательный палец незаметно выскользнул из рукава и на колене начертил два иероглифа:
Сяо Юй.
Закончив последний штрих, она медленно сжала пальцы в кулак. Только она опустила глаза, как карета внезапно остановилась. Яо Юэ отдернула занавеску:
— Госпожа, мы прибыли во дворец.
Она быстро спрятала руку в рукав, пригладила уголок с вышитым персиком и набросила на лицо прозрачную вуаль, оставив видимыми лишь глаза.
Тонкие брови, изящные, как ласточкины крылья, и прекрасные, томные очи.
Яо Юэ помогала госпоже выйти из кареты и, взглянув на эти одни лишь глаза, на мгновение потеряла дар речи. Про себя она подумала: «Вторая госпожа так красива — любой мужчина, который возьмёт её в жёны, наверняка накопил восемь жизней удачи».
Эта мысль вызвала у неё невольную улыбку.
— О чём ты смеёшься? — подняла бровь Хуа Чжи.
Яо Юэ, прикусив губу, улыбнулась:
— Ни о чём. Просто думаю, как вам повезло.
— Какое повезло?
— Вы так прекрасны и уже обручены с достойным женихом. Пусть вы и встречались с наследным принцем всего несколько раз, но ведь он…
Она не договорила — рядом появилась новая фигура.
Сунь Юйся с живым интересом вмешалась:
— О чём вы так весело беседуете? Поделитесь и со мной.
Едва она произнесла эти слова, как со стороны ворот раздался шум. Хуа Чжи повернула голову и увидела, как у ворот остановилась роскошная карета с фиолетовыми занавесками и золотой отделкой.
— Это карета Его Высочества Ци-вана, — тихо сказала Яо Юэ.
Сердце Хуа Чжи невольно сжалось, и она поспешно опустила голову. Возможно, из-за того, что в будущем он станет узурпатором трона, она испытывала к Сяо Юю необъяснимое чувство благоговения, перемешанное со страхом.
Но сколько в этом чувстве было уважения, а сколько страха — она не стала разбираться.
Тот прошёл мимо, не останавливаясь. Она почувствовала лишь лёгкий порыв ветра, и когда снова подняла глаза, Сунь Юйся уже долго смотрела вслед уходящему мужчине.
— Третья госпожа?
Только после этого оклика Сунь Юйся очнулась.
Увидев, что Хуа Чжи смотрит на неё, она улыбнулась:
— Этот Ци-ван — истинный дракон среди людей. Не знаю, кому из девушек повезёт стать его женой. Такая удача — целых восемь жизней счастья!
— Это не наше дело. За пределами дома следи за своими словами и поступками, — спокойно ответила Хуа Чжи, ничуть не смутившись.
— Верно, верно. Простите мою дерзость, — поспешила загладить Сунь Юйся и перевела тему: — Но я слышала, что император скоро объявит вашу помолвку. Это же такая радость!
Семья Хуа давно заключила помолвку с наследным принцем. В день шестнадцатилетия Хуа Чжи император официально объявит их брак.
До этого оставалось чуть больше двух месяцев.
Хуа Чжи подавила в себе тревожные мысли и не ответила Сунь Юйся.
Пир Цицяо проходил в императорском саду под покровительством императрицы. Все знатные дамы надели вуали и скромно расположились вдоль дорожек сада.
Разумеется, на этом празднике собрались исключительно представительницы знатных семей.
Хуа Чжи заняла своё место, за ней уселась Сунь Юйся. На столе уже стояли чай и угощения. Она отпила глоток чая и, подняв глаза, заметила, что напротив сидит молодая женщина и пристально смотрит на неё с лёгким любопытством.
Хуа Чжи поставила чашку и мягко улыбнулась. Та девушка смущённо отвела взгляд.
Вскоре протяжный возглас разнёсся по саду:
— Императрица прибыла!
Все дамы встали и, низко кланяясь женщине в императорских одеждах, хором произнесли:
— Да здравствует императрица!
Голоса девушек звучали, как пение птиц, и вместе создавали впечатление весеннего сада, полного жизни.
— Вставайте скорее, — сказала императрица, поднимая руку. — Сегодня я пригласила вас во дворец, чтобы вместе любоваться луной, сочинять стихи, составлять букеты и пить чай. Не стесняйтесь, считайте этот дворец своим домом.
Хотя она так говорила, никто не осмеливался вести себя непринуждённо.
После нескольких чашек чая придворный евнух взмахнул метёлкой и протяжно объявил:
— Сегодня праздник Цицяо состоит из трёх частей: чаепитие, составление букетов и вышивка. За победу во второй и третьей частях императрица вручит в награду жемчужину ночи.
Он открыл шкатулку — жемчуг засиял всеми оттенками, вызвав восхищённые возгласы.
Показав сокровище, императрица закрыла шкатулку и, глядя на цветущие лица собравшихся, с лёгкой грустью сказала:
— Раз чай выпит, начнём вторую часть.
Это была часть, посвящённая составлению букетов. Нужно было выбрать самые красивые цветы и искусно их оформить.
Перед каждой участницей уже стояла ваза, но она была пуста. По сигналу императрицы все девушки встали и разошлись по саду в поисках самых ярких и прекрасных цветов.
Хуа Чжи тоже направилась в сад. Императорский сад был огромен, и вскоре гости растерялись, оставив аллеи почти пустыми.
— Госпожа, — Яо Юэ шла рядом, оглядывая цветочные клумбы, — в прошлые годы вы всегда занимали лучшие места на празднике Цицяо. Сейчас все ждут, какую вышивку вы подарите императрице-матери ко дню рождения. Вы уже подготовили её?
Она указала на один цветок:
— Ах, какой милый! Бледно-розовый, такой нежный.
Хуа Чжи взглянула туда:
— Да, действительно мил.
Яо Юэ не заметила рассеянности госпожи:
— Ваши руки всегда были такими ловкими. Во всём Чанъане нет равных вам. Просто боюсь, что…
Она не договорила, но Хуа Чжи поняла, чего боится служанка. В прошлом году Сунь Юйся тайком скопировала её вышитую картину «Гуаньинь» и первой поднесла императрице. А несколько дней назад, на званом ужине в доме, Сунь Юйся украдкой выучила танец «Ляньчан», над которым Хуа Чжи трудилась долгие месяцы, и получила восторженные аплодисменты гостей, которые восхваляли: «Дочери рода Хуа поистине достойны восхищения!»
Казалось, всё, над чем Хуа Чжи упорно трудилась, Сунь Юйся воровала и получала за это славу.
Яо Юэ была возмущена за свою госпожу.
— Госпожа, зачем вы уступаете ей? Она всего лишь дочь наложницы, а вы — законная наследница рода Хуа. Такое…
Она не договорила — вдруг замолчала. Хуа Чжи удивлённо обернулась и увидела, что к ней подходит Сунь Юйся, поддерживаемая служанкой.
— Сестра, — Сунь Юйся сделала реверанс, не сводя глаз с цветов в руках Хуа Чжи, — какие у вас необычные и милые цветы! Можно мне посмотреть?
Яо Юэ недовольно отвернулась, про себя подумав:
«Наверняка хочет украсть те цветы, которые госпожа выбрала с таким трудом».
Но Хуа Чжи не стала скрывать и раскрыла ладони:
— Не знаю, как они называются. Если нравятся — бери.
— Госпожа! — воскликнула Яо Юэ.
Сунь Юйся не церемонилась — схватила почти все цветы, оставив Хуа Чжи лишь десятую часть:
— Спасибо, сестра!
И, словно боясь, что та передумает, быстро убежала.
Яо Юэ топнула ногой:
— Вторая госпожа, третья госпожа так вас унижает, а вы всё позволяете…
— Ничего страшного, — Хуа Чжи передала оставшиеся цветы служанке, словно успокаивая её. — Там ещё много прекрасных цветов. Сходи, собери ещё. Они ничуть не хуже тех.
Яо Юэ неохотно кивнула и ушла.
Хуа Чжи осталась одна и, глядя в сторону, куда скрылась Сунь Юйся, в глазах её блеснул холодный расчёт.
Пусть Сунь Юйся борется за внимание. Пусть даже добьётся расположения наследного принца Сяо Цзинминя и станет хозяйкой Восточного дворца.
Тогда ей, Хуа Чжи, не придётся снова переживать ту боль одиночества.
Солнце уже скрылось за горизонтом, и мир окутался вечерними сумерками. Незаметно на землю лег лунный свет, озаряя силуэт девушки.
Она протянула руку — и тут же вскрикнула.
Дождь действительно начался.
— Яо Юэ! — позвала она, подбирая юбку и оглядываясь. Служанка куда-то исчезла. Она позвала ещё дважды — никто не откликнулся.
— Яо Юэ?
Летний дождь настиг внезапно. Хуа Чжи подняла рукав над головой. Чтобы избежать встречи с Сяо Цзинминем в Павильоне Ланьюэ, она свернула в сторону более удалённого павильона и побежала туда.
Когда она добежала, одежда уже наполовину промокла.
«Плохо дело», — подумала она с досадой. Рядом не было ни Яо Юэ, ни запасной одежды. Она с тоской посмотрела на небо — дождь, как она помнила, не прекратится ещё долго.
http://bllate.org/book/7080/668365
Готово:
