Хуа Чжи, увидев предмет, мгновенно изменилась в лице. Из рукава Ци-ваня выпал кинжал с извивающейся по клинку золотой змеёй — столь живой и реалистичной, будто готова соскользнуть в любой миг.
Наложница Дэ растерялась:
— Что это?
Она уже потянулась поднять кинжал, но, заметив золотую змею, почувствовала внезапное благоговение и застыла на месте.
— Это любимый клинок покойного императора, переданный Ци-ваню, — спокойно произнесла Хуа Чжи, видя, что наложница не узнаёт предмет. Затем она бросила взгляд на Сяо Юя, стоявшего рядом. Мужчина держал руку за спиной, лицо его оставалось невозмутимым.
Хуа Чжи мысленно отсчитала несколько ударов сердца, но выражение лица Ци-ваня не изменилось — он, как всегда, был холоден и словно не желал говорить. «Да уж, — подумала она про себя, — терпения ему не занимать».
Заметив растерянность наложницы Дэ, Хуа Чжи мягко, но чётко проговорила:
— Увидеть этот кинжал — всё равно что увидеть самого покойного императора.
Её голос звучал спокойно, но каждое слово падало, как камень.
Все придворные мгновенно втянули воздух сквозь зубы и поспешно опустились на колени.
Лицо наложницы Дэ побледнело, как бумага.
— Бросить этот предмет на землю — величайшее неуважение к памяти императора.
— Д-дерзость… — прервала её наложница Дэ, дрожа всем телом. — Ваше Высочество, я не хотела… Я нечаянно уронила его…
Она взглянула на кинжал, лежащий на полу, и со стуком упала на колени.
Сяо Юй бросил взгляд на дрожащую женщину:
— Отведите наложницу Дэ.
Придворные, не осмеливаясь возразить, немедленно повиновались.
— Ваше Высочество, — после того как волнения улеглись, Хуа Чжи грациозно наклонилась и подняла кинжал с золотой змеёй, протягивая его мужчине.
Её лицо было полным почтения, а глаза казались окутанными дымкой весеннего дождя.
Сяо Юй взглянул на клинок, но не взял его:
— Оставь себе. Пусть он будет тебе защитой.
— Но…
Не дав ей отказаться, он развернулся и пошёл прочь. Его фигура была стройной, как сосна, а движения — полными изящества, достойного эпохи Вэй и Цзинь.
Эти слова заставили Хуа Чжи вспомнить то, что часто шептали женщины в столице:
«Золотой ветер и роса прекрасны, но лучше выйти замуж за Цюньчжи».
За окном луна светила ясно. Мужчина шагал к воротам дворца.
На нём были самые почётные одежды двора: тёмно-фиолетовый кафтан с золотой горизонтальной полосой на подоле. В государстве Дао жёлтый цвет был высшим, фиолетовый — следующим по рангу, затем шли красный, зелёный и голубой. Кроме самого императора, одетого в жёлтое, самым знатным мужчиной в Дао был именно он — Сяо Цюньчжи.
Хуа Чжи сжала тяжёлый кинжал с золотой змеёй и смотрела, как силуэт Сяо Юя растворяется в лунном свете.
Внезапно луна показалась тусклой. Приглядевшись, Хуа Чжи поняла: её закрыли плотные тучи, чёрные облака медленно ползли по небу, окутывая лунный серп.
Едва Сяо Юй переступил порог дворцовых ворот, как его слуга не выдержал:
— Ваше Высочество, а наложница Дэ…
Мужчина остановился и, слегка склонив голову, задумался:
— Наложница Дэ осквернила дар покойного императора и проявила неуважение к императорской власти. Немедленно казнить.
Лето — время дождей. Похоже, скоро разразится гроза.
Восьмой месяц первого года правления Вэньцзиня. Главнокомандующий Хуа Шэнь арестован по обвинению во взяточничестве. Дело рассматривают Министерство наказаний и Верховный суд.
Девятый месяц того же года. Западные варвары подняли мятеж. Император Вэньцзинь, Сяо Цзинминь, приказывает Ци-ваню возглавить десятки тысяч элитных войск для подавления восстания.
Ноябрь первого года правления Вэньцзиня. Главный цензор Тань Кайвэнь подаёт меморандум в защиту Хуа Шэня, вызывая гнев императора. Через три дня Тань Кайвэнь отправляется в отставку и возвращается на родину.
В тот же месяц Хуа Шэнь признаёт вину. Министерство наказаний отправляет его в тюрьму. Весь род Хуа, кроме одной наложницы Хуа во дворце, предан казни.
…
Зал Хуачунь. Алые ворота.
Хуа Чжи в простом платье стояла на коленях на длинной лестнице, опустив глаза и сохраняя спокойствие, пока младший евнух дочитывал указ до конца. После короткой паузы она глубоко поклонилась.
Сяо Цзинминь впервые за долгое время явился в Зал Хуачунь. Он сел на стул, не сняв императорских одежд, и внимательно разглядывал женщину у своих ног.
Её лицо, освещённое фонарями, было бледным, как воск. Однако она по-прежнему опускала глаза, и длинные ресницы скрывали все эмоции.
По-прежнему такая сдержанная и невозмутимая.
Увидев это, император слегка разочарованно махнул рукой, и маленький Фуцзы вышел из зала.
В огромном, пустом зале раздался холодный голос Сяо Цзинминя:
— А Чжи, в такой ситуации ты должна благодарить Меня.
Хуа Чжи молчала, внимая словам мужчины, но руки, спрятанные в рукавах, слегка сжались.
Шесть месяцев назад она передала отцу через Ци-ваня письмо, написанное кровавыми слезами. Но даже оно не спасло жизнь старому генералу, который до конца служил стране. Вместо этого его погубило лицемерие нового императора.
Сяо Цзинминь вдруг встал и поднял коленопреклонённую женщину. Он провёл пальцем по её лбу, отводя прядь волос за ухо.
Её ушко было маленьким и изящным, и он не удержался, слегка сжал его. Взглянув на эту хрупкую красавицу, он тихо вздохнул:
— Жаль, что твой характер не похож на характер твоей сестры.
Перед ним стояла женщина, чистая, как нефрит, прозрачная, как вода. Какой бы ни была её красота, он не осмеливался оставить её рядом с собой.
— Не беспокойся, — сказал он мягко. — Я позабочусь о твоих похоронах и буду хорошо обращаться с твоей сестрой.
— Мы, род Хуа, многое ей должны. Я сам позабочусь, чтобы она получила всё, что заслуживает: богатство и славу на всю жизнь.
— Служанка… благодарит Его Величество за милость.
Она благодарила Сяо Цзинминя за три вещи: за то, что он три года притворялся её мужем ради поддержки рода Хуа; за то, что, добившись трона, предал их всех и уничтожил более ста душ; и за то…
Глаза Хуа Чжи скользнули к маленькому подносу рядом. На нём лежали белый шёлковый шарф, кувшин с ядом и кинжал.
Все три — средства для её смерти.
И даже сейчас он позволял ей выбрать способ ухода.
Как же она могла не благодарить его?
Чувствуя усиливающееся давление на ухо, Хуа Чжи подняла глаза:
— А когда же род Сяо вернёт долг роду Хуа?
Сяо Цзинминь был ошеломлён. Он не ожидал таких дерзких слов. Пока он пытался прийти в себя, женщина сделала полшага назад, и его рука осталась висеть в воздухе.
Император в ярости резко взмахнул рукавом, и ткань больно ударила Хуа Чжи по щеке.
— Неблагодарная!
Бросив эти слова, он стремительно покинул Зал Хуачунь.
Яо Юэ, рыдая, бросилась к ней:
— Госпожа, Его Величество впервые за долгое время пришёл в ваши покои! Зачем вы так его рассердили?
Хуа Чжи поправила складки платья:
— Яо Юэ, отец ушёл.
Служанка замерла.
— Мать тоже ушла, — продолжила Хуа Чжи, собирая белый шарф, кувшин с ядом и кинжал. — Весь род Хуа остался только я.
Зима в этом году пришла слишком рано.
Яо Юэ, боясь, что госпожа решится на самоубийство, заплакала ещё сильнее и попыталась вырвать предметы из её рук:
— Госпожа, нет, нельзя! У вас ведь есть я, есть Цайдиэ… Пожалуйста, не делайте этого!
Хуа Чжи повернулась и, увидев слёзы служанки, сначала удивилась, а потом поняла её чувства.
Она мягко улыбнулась:
— Яо Юэ, не бойся. Я обязательно проживу дольше этого Сяо Цзинминя.
…
На небе сверкнула молния, и девушка, дремавшая на ложе, вздрогнула. Открыв глаза, она увидела, как поверхность чая в чашке колышется кругами, словно в озеро бросили камень.
— Госпожа, вы проснулись.
Из-за занавески протянулась рука, которую тут же подхватила служанка. Та помогла хозяйке встать с постели и отодвинула занавеску, закрепив её на крючке.
Яо Юэ наконец разглядела лицо своей госпожи.
Та выглядела уставшей — возможно, из-за грозы спала плохо. Лицо её было томным и сонным. Так как она находилась в спальне, на ней было лишь тонкое платье, лёгкое, как крыло цикады, подчёркивающее изящные изгибы тела.
Белоснежная кожа, тонкая талия, черты лица — совершенство.
Хуа Чжи медленно встала и поправила растрёпанный узел волос.
— Яо Юэ, который час?
Её голос звучал мелодично.
— Почти шесть часов вечера.
Служанка ответила по уставу и взяла полотенце, чтобы вытереть тонкий слой пота с тела хозяйки.
— Госпожа снова говорила во сне.
Эти слова заставили сердце Хуа Чжи сжаться. Она сжала чашку и будто бы между делом спросила:
— Что я говорила?
— Я слышала, как вы что-то бормотали про «восьмой месяц первого года Вэньцзиня», а дальше уже ничего не разобрать.
Восьмой месяц первого года Вэньцзиня — месяц ареста отца.
Хуа Чжи опустила глаза на спокойную поверхность чая. Её взгляд был таким же безмятежным, но внутри она думала: «Прошло уже больше двух недель с тех пор, как я оказалась в этом мире».
Точнее, она вернулась в дом Хуа — в шестнадцатилетнюю девицу, ожидающую замужества.
Именно в день Цицяо.
Она отлично помнила: именно на дворцовом банкете в день Цицяо она впервые встретила Сяо Цзинминя. В шестнадцать лет она вышла за него замуж. Через три года он использовал влияние рода Хуа, чтобы устранить восьмого и двенадцатого принцев и взойти на трон.
А затем предал их. Весь род Хуа был уничтожен по ложному указу.
Яо Юэ закончила вытирать пот и взяла баночку с ароматной мазью. Хуа Чжи расстегнула платье, обнажив белоснежную кожу.
В зеркале отражалась юная красавица, избалованная и изнеженная жизнью в знатной семье. И всё же именно эта нежная девушка в прошлой жизни была брошена в холодный дворец и в конце концов покончила с собой в Зале Хуачунь.
Тогда Зал Хуачунь давно стал забытым местом. С ней остались только Яо Юэ и Цайдиэ. Она, узнав о смерти отца, продержалась с жаркого лета до глубокой зимы.
Говорят, всё в этом мире подчиняется карме. Она не ожидала, что воздаяние придёт так скоро.
Сяо Цзинминь тоже не ожидал, что Ци-вань Сяо Юй внезапно поднимет мятеж и захватит дворец.
В первый месяц второго года правления Цзинди Сяо Юй схватил Сяо Цзинминя в Зале Вечной Жизни и занял трон.
…
Хуа Чжи посмотрела на своё отражение в бронзовом зеркале и холодно усмехнулась.
Яо Юэ испугалась этой неожиданной усмешки и уронила баночку с мазью. Служанка тут же упала на колени перед госпожой:
— Госпожа…
Хуа Чжи остановила её жестом. В её глазах не было гнева. Она лишь указала на шкатулку для косметики:
— Сегодня вечером используй эту.
— Госпожа?
Яо Юэ поднялась и посмотрела на баночку с мазью, недоумевая.
Госпожа никогда не любила сильно пахнущие кремы. Обычно она использовала либо слабо ароматизированные, либо вообще без запаха. Почему сегодня…
— Сегодня я пойду с отцом на дворцовый банкет. Надо нарядиться получше, не так скромно, как обычно.
Яо Юэ быстро кивнула.
Белая мазь растаяла на коже девушки, и служанка, втирая её пальцами, вскоре почувствовала, как вокруг распространился соблазнительный аромат.
После нанесения мази Яо Юэ принесла два наряда. Хуа Чжи одним взглядом указала на розовое шёлковое платье в правой руке служанки. Та сразу поняла.
Вскоре лицо девушки было украшено косметикой, а тело облачено в праздничные одежды.
Снаружи уже звали:
— Вторая госпожа, четвёртый молодой господин и третья госпожа давно ждут вас в зале!
— Иду, иду!
Не дожидаясь окончания фразы, Хуа Чжи распахнула дверь. Она остановилась и взглянула на слугу, дожидавшегося у входа, а затем тихо сказала Яо Юэ:
— Возьми зонт из комнаты.
— Но… — служанка удивлённо подняла глаза. За окном солнце клонилось к закату, небо окрасилось кроваво-красным. Ни единого облачка, ни намёка на дождь.
— Иди, — приказала Хуа Чжи и направилась к залу, за ней последовала свита служанок.
http://bllate.org/book/7080/668364
Готово:
