Сердце колотилось, будто хотело вырваться из груди!
В тот миг, когда занавес кровати отдернули, женщина, сидевшая на ложе, резко обернулась. За её спиной хлынул яркий лунный свет, заливая всё вокруг серебристым сиянием.
Сяо Юй вздрогнул. Перед ним стояла вовсе не больная — глаза её были ясны, как луна, и полны живого блеска.
Хуа Чжи ничуть не удивилась гостю. Она небрежно собрала чёрные пряди в узел на затылке, набросила алый шёлковый халат и плавно сошла с ложа.
— Наложница Хуа Чжи кланяется дядюшке.
Сяо Юй замер, всё ещё держа занавес в руке, и сделал полшага назад.
— Ваше Величество…
Глаза женщины, подобные луне, отразились в его тёмных зрачках, и в них вдруг вспыхнул лёгкий туман.
— Разве не говорили, что она при смерти?
Он бросил взгляд на девушку, которая одной рукой всё ещё держала занавес. Её стан был невесом, а шаги — бесшумны.
Мгновение спустя она скромно опустила голову и направилась к нему.
Сяо Юй мысленно усмехнулся:
«Неужели меня только что обыграли?»
— Просить дядюшку явиться в столь поздний час — дерзость, — опередила она его слова и снова поклонилась. — Но у меня нет иного выхода. Дело крайне срочное, и я вынуждена была прибегнуть к такому средству. Прошу простить мою несдержанность.
— С какой целью Ваше Величество меня призвали? — спросил он.
Перед ним стояла красавица: уставшая, но с горящими глазами. На изящном лице, чуть приподнятых уголках глаз, прямо у виска красовалась родинка — словно капля слезы. Она придавала ей особую, томную прелесть.
Хуа Чжи знала, что Сяо Юй человек проницательный, и решила не ходить вокруг да около.
— Дядюшка сегодня входил во дворец для встречи с Императором… Неужели это было связано с делом рода Хуа?
— Да, — ответил он, опустив руки, совершенно спокойный.
Она опустила глаза и снова глубоко поклонилась:
— Благодарю Его Высочество за защиту рода Хуа. Эту милость я запомню навсегда.
— Ваше Величество преувеличиваете, — сказал он и машинально потянулся, чтобы поднять её, но вдруг увидел, как женщина достала из-под подушки аккуратно сложенное письмо.
Он замер. Она подняла конверт и тихо окликнула:
— Ваше Высочество.
Сяо Юй бросил взгляд на письмо, и в его глазах мелькнуло недоумение.
— Не могли бы вы передать это письмо моему отцу? — осторожно спросила она, внимательно следя за его лицом.
Боясь отказа, она уже готова была пасть на колени.
Её фигура была такой лёгкой и грациозной, будто цветок лотоса, склонившийся над водой, — смотреть на неё было больно от жалости.
Сяо Юй поспешно шагнул вперёд, но, едва коснувшись её белоснежного запястья, резко отдернул руку и тихо закашлялся.
Этот кашель прикрыл смущение, вспыхнувшее на его лице.
Пальцы слегка горели. Сдерживая странное волнение, он двумя пальцами взял письмо.
Хуа Чжи тут же улыбнулась.
Сяо Юй поднял на неё глаза — и сердце его заколебалось. Слово «хорошо» уже вертелось на языке, но вдруг изменило направление:
— Как Ваше Величество узнали, что я пройду мимо Павильона Ланьюэ?
Павильон Ланьюэ редко кто посещал, да и путь туда лежал в противоположную сторону от выхода из дворца. Если бы он покидал дворец напрямую, карета миновала бы западные ворота и ни за что не свернула к павильону.
Если бы Хуа Чжи хотела его перехватить, разумнее было послать служанку к западным воротам.
Но она этого не сделала. Вместо этого Яо Юэ побежала из Зала Хуачунь по дороге, ведущей прямо к Павильону Ланьюэ.
И велела кричать всем встречным, что её госпожа тяжело больна.
Женщина в алом халате, будто предвидя этот вопрос, мягко улыбнулась. Улыбка медленно растеклась от глаз до самой родинки у виска, делая её ещё соблазнительнее.
— Просто рискнула, — прошептала она.
— Рискнули?
— У западных ворот слишком много людей и болтливых языков. Я не осмелилась посылать Яо Юэ туда. Ваше Высочество ночью вошли во дворец — значит, наверняка направлялись в Зал Вечной Жизни. А там в это время находился советник Тань, и задержался он надолго.
Хуа Чжи понимала: раз она просит помощи у Сяо Юя, то должна развеять все его сомнения. Поэтому больше не скрывала своих расчётов.
— Почему советник Тань так долго задержался в Зале Вечной Жизни? По характеру господина Таня ясно: он поссорился с Его Величеством.
Нрав нового императора Хуа Чжи знала лучше всех. А характер Тань Кайвэня ей немного рассказал Су Линмин.
— Когда Ваше Высочество войдёте к Императору, после встречи вас вместе с советником проводят из зала. Господин Тань будет в ярости и захочет поговорить с вами. Ему понадобится тихое, уединённое место.
— Почему именно Павильон Ланьюэ? — спросил Сяо Юй.
Хуа Чжи покачала головой.
— Вот именно поэтому я и рискнула. Павильон Ланьюэ совсем рядом с Залом Вечной Жизни. Если советник захочет поговорить с вами немедленно, скорее всего, поведёт именно туда. А если вы не встретитесь — я всё равно смогу обратиться к самому советнику. По пути домой он обязательно пройдёт мимо павильона.
— Советник Тань ночью явился ко двору и долго спорил с Его Величеством. Значит, речь идёт о важнейшем деле, которое сейчас обсуждается при дворе. А это может быть только дело рода Хуа.
Раз спор затянулся, значит, позиция господина Таня противоположна позиции Сяо Цзинминя. Следовательно, он на нашей стороне.
Сяо Юй молча слушал. Он спрятал письмо в рукав и опустил глаза — невозможно было понять, одобряет ли он её расчёт.
Хуа Чжи лишь услышала его сдержанное:
— Ваше Величество всё очень точно просчитали.
Сяо Юй вспомнил их первую встречу. Тогда Хуа Чжи была юной девой в скромном шёлковом платье цвета весенней листвы. Она стояла под ивой, только-только распустившей почки, и, обернувшись, улыбнулась ему.
Лицо её сияло, глаза искрились весенним светом — ясные, чистые, полные жизни.
Тогда он подумал: «Какая красавица! Наверняка умна и сообразительна».
И вот теперь именно эта сообразительность стала последней каплей, после которой Сяо Цзинминь решил уничтожить её. Весь двор, весь великий Сяо уже не мог вместить эту женщину.
Хуа Чжи, увидев, что письмо убрано, облегчённо выдохнула и уже собиралась поблагодарить, но Сяо Юй вдруг заговорил:
— Как Ваше Величество может быть уверены, что я передам это письмо в дом генерала Хуа, а не доложу обо всём Императору?
В его голосе звучали странные, неуловимые нотки.
Хуа Чжи вздрогнула и встретилась с ним взглядом. Его глаза были тёмны и непроницаемы.
— Опять же рискнула, — ответила она.
Сяо Юй, хоть и носит императорскую фамилию, не принадлежит к царской семье. Для Сяо Цзинминя он — заноза в глазу. До восшествия на престол новый император не раз ставил ему палки в колёса, а уж после коронации и подавно.
К тому же…
Перед отъездом Су Линмин сказал ей: «Если во дворце тебя настигнет беда, проси помощи у Его Высочества Ци. Он обязательно поможет».
Когда она спросила почему, он лишь загадочно улыбнулся и больше ничего не сказал.
Су Линмин — её друг до гроба. Она верила: он никогда бы её не обманул.
Услышав её слова, Сяо Юй почувствовал, как в груди всё перевернулось. Эта эмоция вспыхнула, но тут же была подавлена привычной сдержанностью.
Через мгновение он спросил:
— Каковы планы Вашего Величества на будущее?
Сяо Цзинминь уже решил казнить генерала Хуа и возвести на трон Сунь Юйся. Кто такая Сунь Юйся? Та самая сводная сестра Хуа Чжи, которая, будучи наложницей наследного принца, соблазнила собственного зятя и оклеветала род Хуа.
— Не знаю, — тихо ответила Хуа Чжи после паузы. — Но Ваше Высочество можете быть спокойны: если однажды мне удастся возвыситься, я непременно отблагодарю вас. А если паду, но останусь жива — всё равно сделаю всё возможное, чтобы отплатить за сегодняшнюю милость.
Сяо Юй замер и, к своему ужасу, вымолвил:
— Мне не нужны ваши благодарности.
Он тут же понял, что проговорился, и поспешно добавил:
— Я лишь желаю Вашему Величеству добра. Желаю добра генералу Хуа и всему вашему роду.
Этого достаточно.
Да, этого более чем достаточно.
К счастью, женщина приняла его слова за вежливость и лишь мягко улыбнулась. Эта улыбка снова заставила его сердце забиться чаще, и он вдруг вырвал:
— А если кто-то захочет увести вас отсюда?
Едва произнеся это, он готов был откусить себе язык.
«Как я вообще сюда пришёл без мозгов?!»
Хуа Чжи тоже растерялась и машинально переспросила:
— Кто посмеет увести меня?
Она же приговорена к смерти, род Хуа уже пал. Любой, кто попытается её спасти, объявит войну нынешнему императору.
От этой мысли в душе вновь вспыхнула горечь. Подняв глаза, она встретилась с тёмным, пристальным взглядом Сяо Юя. Он, казалось, давно наблюдал за ней.
— Ладно, — внезапно отвёл он лицо и крепче сжал письмо в рукаве. — Я сделаю всё возможное, чтобы передать это письмо вашему отцу.
— Благода…
Она не договорила: дверь распахнулась, и внутрь втолкнули Яо Юэ. Служанку держали за рот платком, по щекам струились слёзы.
— О-о-о! Какая удача! Думала, просто служанка ночью сбежала на любовное свидание. А оказывается, сама хозяйка тут тайком встречается с мужчиной!
Ещё до появления женщины в комнату ударил резкий запах духов. Пронзительный голос принадлежал только одной — наложнице Дэ.
Сяо Юй бросил на неё холодный взгляд и тут же отвёл глаза, будто не желая даже замечать эту особу. Он повернулся к Хуа Чжи:
— Если у Вашего Величества больше нет поручений, позвольте удалиться.
Хуа Чжи кивнула.
Но наложница Дэ вдруг схватила его за рукав и уставилась на него:
— Почему так спешите, Ваше Высочество? Что у вас в рукаве? Покажите-ка нам эту диковинку!
Не церемонясь с этикетом, она принялась трясти его рукав.
Сяо Юй отступил на полшага и резко вырвал руку.
— Наложница Дэ, прошу соблюдать приличия.
— Приличия? — расхохоталась та. — Ваше Высочество требует от меня приличий? Так объясните-ка мне и этой прекрасной наложнице Хуа, что означают эти «приличия»!
Она подошла к Хуа Чжи и одним пальцем приподняла её подбородок, заставляя смотреть прямо в глаза.
— Если бы я сегодня не поймала вашу служанку, кто бы мог подумать… что вы двое осмелились устраивать здесь тайные встречи!
Палец на её подбородке ослаб. Наложница Дэ резко отстранилась и снова бросилась к Сяо Юю, пытаясь вытрясти из его рукава спрятанное.
На этот раз Сяо Юй не стал уклоняться. Он холодно смотрел на женщину, и в его взгляде мелькнула насмешка.
«Бах!» — что-то тяжёлое выпало из рукава и громко ударилось о пол, привлекая всеобщее внимание.
http://bllate.org/book/7080/668363
Готово:
