Инструктор Му слегка нахмурился, и на лице его промелькнуло растерянное недоумение. Он никак не мог уловить смысла слов наследного принца. Ведь он — всего лишь рядовой инструктор. Единственное, что он умел, — это стоять в первых рядах и уничтожать насекомых-чужих, ну разве что ещё указывать другим, как спасать тяжелораненых.
Но сейчас обе эти задачи, казалось, успешно решались и без его участия. Тогда зачем наследный принц произнёс именно эти слова?
— Раз через червоточину за мгновение хлынуло столько чужих, значит, маршал Сяо, окружённый их армией, почти наверняка тоже оказался здесь. Особенно учитывая, что с севера из штаба до сих пор не поступило никаких известий — вероятность этого становится ещё выше. Инструктор Му, стоит вам обнаружить следы маршала Сяо… вы наверняка сможете искупить свою вину.
— Следы маршала Сяо? — Лицо инструктора Му изменилось, и он горько покачал головой. — Ваше высочество слишком высоко меня ставите. Я даже не заметил, что на планете скрывалось столько чужих. Откуда мне теперь искать следы маршала? Кроме обломков его меха мы так и не нашли ничего, что указывало бы на его местонахождение…
— Правда? Как же это печально… — Золотоволосый юноша выглядел искренне огорчённым и тяжело вздохнул. — Я думал, такой великий маршал, как Сяо, непременно сразу бы прибыл в лагерь и связался со штабом, если бы оказался на планете K0218… Но, похоже, положение хуже, чем я предполагал. Если психическая энергия маршала серьёзно повреждена и он больше не может принимать звериную форму, а вынужден сражаться в человеческом облике, то против этих чужих ему придётся туго…
В тени позади статуи Пламенного Золотого Льва на центральной площади беззвучно сидела чёрная кошка. Её глубокие синие глаза, словно два драгоценных камня, неотрывно следили за двумя мужчинами впереди.
Увидев, что золотоволосый юноша и лысый мужчина замолчали, кошка дёрнула усами и стремительно бросилась в сторону Е Вэнья.
…
Новые отряды пилотов мехов прочёсывали планету, уничтожая остатки чужих и разыскивая участников экзамена, почти семь часов.
— Ваше высочество, приборы показывают, что все чужие на планете уничтожены. Из 47 681 участника экзамена мы нашли 43 912 человек… Остальных пока обнаружить не удалось, — доложил пилот в чёрно-золотом боевом костюме, спрыгнув из своего меха и почтительно поклонившись Лэю Цзэ. — Боевые корабли готовы к возвращению. Прикажете отправляться на имперскую планету Дицзду?
Его слова повисли в воздухе. Вокруг воцарилась тишина, а глаза инструктора Му тут же наполнились слезами. Те, кого не удалось найти, несомненно, погибли в схватках с чужими — иначе приборы жизненных показателей их обязательно зафиксировали бы.
— Ребята и так сильно перепугались, — задумчиво произнёс золотоволосый наследный принц, кивнул и со вздохом похлопал инструктора Му по плечу. — Нам действительно стоит как можно скорее вернуться на Дицзду. Подготовьте два корабля и пять тысяч пилотов мехов для продолжения поисков. Остальные четырнадцать кораблей отправятся с нами. Ещё передайте в штаб: больше подкреплений не присылать. Мы уже всё решили, и прибытие дополнительных сил — лишь пустая трата времени. Первому и Второму легионам под командованием маршала Сяо слишком далеко идти с севера на юг. Пусть ждут нас в Дицзду.
Имперский штаб функционировал как единое целое, но при этом делился на независимые подразделения. Всего в армии насчитывалось восемь легионов, которыми командовали четыре имперских маршала. Исчезновение маршала Сяо больше всего тревожило Первый и Второй легионы, и именно они первыми запросили переброску войск.
Однако расстояние между севером и югом было слишком велико. Даже используя прыжки через гиперпространство, Первый и Второй легионы до сих пор не добрались, тогда как легион «Рассветной Звезды», находившийся ближе, прибыл самым первым.
— Ваше высочество милостивы. Сейчас же передам приказ на возвращение, — пилот снова почтительно поклонился, встал и тут же связался по коммуникатору, чтобы начать подготовку к отлёту.
По его команде весь отряд оживился.
Через десять минут.
Искусственный интеллект распределил всем участникам экзамена места на кораблях. Е Вэнья посмотрела на номер 12-02237-D391, отображавшийся на экране, и последовала за Бай Ся и Пань Му на борт чёрно-золотого космического корабля.
Чёрная кошка ловко прыгнула и юркнула в её рюкзак, оставив снаружи лишь пушистую голову и пару сияющих синих глаз, похожих на драгоценные камни.
Этот чёрно-золотой корабль был настоящей стальной крепостью — его размеры превосходили даже лагерь, и с первого взгляда невозможно было разглядеть его границ.
Реальный боевой корабль производил куда более сильное впечатление, чем всё, что Е Вэнья видела раньше. В прошлой жизни она никогда не сталкивалась с подобными чудесами техники, и на мгновение даже перестала дышать от восхищения. Но вслед за этим пришло любопытство — верный признак духа исследователя, заложенного в каждом маге.
Военные космические корабли отличались от гражданских судов назначением, а значит, и внутренней структурой. Чтобы обеспечить боезапас и вооружение, пространство для отдыха солдат было сведено к минимуму.
Поэтому, едва ступив на борт, Е Вэнья увидела ряды полупрозрачных капсул-коконов, стоящих вертикально, как гигантские яйца. Внутри каждой едва помещался один человек — это и были стандартные спальные места для военных.
— Быстрее, быстрее! Кладите вещи и ложитесь в капсулы! — закричал Бай Ся, убирая свой багаж. — Во время прыжка через гиперпространство без капсулы вас вырвет так, что на Дицзду придётесь два месяца лечиться!
— Гражданские корабли куда комфортнее, — добавил он с досадой. — Там, заплатив, можно получить целую каюту. А тут — только эта тесная капсула!
— А… нет ли здесь свободной капсулы? — Е Вэнья оглядела зал, заполненный людьми, и нахмурилась. — Или хотя бы места для питомца?
А вдруг Чёрнышу станет плохо без капсулы?
— Места для питомца? — Бай Ся выглядел ошарашенным. — На военном корабле, где могут находиться только боевые пилоты? Да посмотри сама — капсулы стоят вплотную, между ними едва протиснешься!
— Это официальный военный корабль империи, — добавил он, указывая на чёрную кошку, уже вылезшую из рюкзака и свернувшуюся в пушистый комочек. — У нас просто нет отдельного места для животных. Но твой котёнок такой маленький… Почему бы тебе не взять его с собой в капсулу? Нас слишком много, и свободных мест точно не осталось.
Раньше они прилетели на гражданском судне, арендованном университетом, где в каютах было просторно, и кошка могла свободно бегать. А сейчас другого выхода не было.
— Э-э… — Е Вэнья задумалась, глядя на кошку с сомнением.
С обычной домашней кошкой это было бы не проблема, но её Чёрныш не терпел близости — даже купание вызывало у него бурное сопротивление. Что уж говорить о том, чтобы лежать вместе в тесной капсуле! Вдруг он начнёт царапаться и устраивать бардак?
Е Вэнья никогда никого не заставляла — и кошек в том числе.
Но других вариантов не было, и, похоже, это был единственный выход.
Выражение лица Е Вэнья стало настолько серьёзным, будто перед ней стоял вопрос жизни и смерти. Чёрныш, всё это время сидевший на полу и смотревший на хозяйку, тоже нахмурился по-кошачьи, напряг мышцы и приподнял лапы.
Что она задумала? Неужели даже в капсуле не найдётся для него места? Ведь даже стандартная капсула легко вмещает двухметрового здоровяка!
Вспомнив, как в джунглях она безжалостно вышвырнула его из рюкзака ради каких-то дурацких трав, кошка насторожилась. Уши прижались к голове, хвост нервно хлестал по полу, дыхание участилось.
— Е Вэнья, — вмешался Пань Му, убирая свой багаж на полку рядом с капсулой, — почему бы тебе не отдать его Бай Ся? У него дома полно кошек, он с детства обожает играть с ними. Пусть присмотрит за твоим Чёрнышем — в этом он настоящий эксперт.
Бай Ся, будучи зверолюдом с физическим уровнем B, легко справился бы даже с диким зверем, не говоря уже о таком маленьком комочке.
— Мяу-мяу-мяу! Мяу-мяу-мяу-мяу!.. — не дожидаясь, пока Бай Ся откажет своему коварному кузену (какой нормальный кошатник захочет везти чужого кота и пахнуть чужой шерстью?), Чёрныш взбесился. Он сердито завопил, обвиняя хозяйку в нерадивости, потом резко подпрыгнул и уселся на верх капсулы, глядя на Е Вэнья сверху вниз с гневным выражением.
— Мяу-мяу-мяу! Мяу-мяу-мяу!! Мяу-мяу-мяу-мяу!..
Хотя Чёрныш больше не рычал, а только мяукал, по его взгляду Е Вэнья без труда поняла: он её от души отругал и категорически отказывался делить капсулу с Бай Ся.
— Ладно, ладно… — она устало потерла виски. — Я всего лишь на секунду задумалась, не положить ли тебя к себе на ноги. Так ли уж это страшно?
— Мяу-мяу-мяу! Мяу-мяу!!!
Она ещё и на ноги хочет его положить?! Учитывая, что на её обуви до сих пор прилипла грязь и трава, чистоплотная кошка пришла в полное отчаяние. Шерсть взъерошилась, зубы обнажились, и он яростно зашипел — теперь он был ещё злее!
— Хорошо, хорошо… — Е Вэнья сдалась. — Ложись со мной в капсулу, только не на ноги, ладно?
Она ведь просто подумала, что коту, возможно, неловко будет, если она возьмёт его на руки.
— Мяу-у! — Чёрныш, сидевший на крышке капсулы, наконец удовлетворённо взмахнул хвостом и перестал шипеть.
Он решил, что во время прыжка устроится прямо на голове хозяйке.
Е Вэнья не прошла пробуждение и не могла принимать звериную форму. Её физический уровень был всего D, поэтому рост едва достигал 168 сантиметров — ниже среднего для женщин в этом мире. Зато в капсуле оставалось достаточно места, чтобы он спокойно устроился сверху!
— Е Вэнья, не ожидал, что за два дня ты так сблизишься с этой кошкой, — улыбнулся Пань Му, наблюдая за их перепалкой. — Она явно очень привязалась к тебе, раз так возмущается при мысли делить капсулу с кем-то другим.
Это была первая улыбка Пань Му с тех пор, как появились чужие.
— Правда? — Е Вэнья мягко улыбнулась в ответ, и её лицо тоже стало теплее.
http://bllate.org/book/7079/668311
Готово:
