Да-пэн отвёл руку Лян Сяосяо и, сплюнув на землю несколько раз, всё ещё ощущал во рту тошнотворный привкус тряпки.
— Сяосяо, зачем ты так? — проворчал он. — Я же говорил тихо, меня и так не слышно. Разве ты не знаешь, какая эта тряпка грязная?
Лян Сяосяо бросила на него сердитый взгляд и налила из котла миску каши.
— Не болтай без толку, а не то в следующий раз получишь вот то.
Да-пэн обиженно проследил за направлением её подбородка и увидел на земле лужу коровьего навоза — кто-то принёс его неведомо зачем. Его чуть не вырвало.
— Фу! Лян Сяосяо! А ведь я для тебя любовное зелье варил! — возмутился он. — Всё, отказываюсь! Забирай своё зелье обратно!
С этими словами он вытащил из-за пазухи подвеску и швырнул её прямо перед Лян Сяосяо.
Лян Сяосяо на мгновение опешила, но, взглянув на подвеску, наконец вспомнила, о чём тогда говорил Да-пэн, упоминая, что «хозяйка уже выплатила вознаграждение».
Подвеска была вырезана из хорошего нефрита, имела плоскую круглую форму и украшалась изящным рельефным цветком персика. Однако этот узор оказался точь-в-точь таким же, как вышивка на рукаве госпожи Фан с пика Циньлао.
«Неужели это совпадение?» — мелькнуло у неё в голове.
Лян Сяосяо взяла миску с кашей и поспешила вперёд, боясь, что та остынет и Цинь Цзянлань рассердится.
Хотя за окном уже наступала оттепель, климат в горах секты «Цанъу» был особенно тёплым, и к концу пути у неё даже испарина выступила на лбу.
Войдя во внутренний двор, она увидела, что Цинь Цзянлань уже сидит за каменным столиком и завтракает под цветущей сливой — довольно изящная картина.
Цинь Цзянлань взглянул на поставленную перед ним белую кашу, но не притронулся к ней.
— Сюйцзу, ешьте же, — с фальшивой радостью пригласила Лян Сяосяо. «Всё равно умру, так хоть немного помучаю его», — подумала она про себя. — Сегодня утром поймали свежайшую травяную рыбу! Если не съедите сейчас, остынет и будет невкусно.
— Я не люблю горячую кашу, — холодно отозвался Цинь Цзянлань, брезгливо взглянув на парящую рыбную похлёбку.
— Ой, простите, ученица совсем забыла! — Лян Сяосяо хлопнула себя по лбу, досадуя на собственную глупость: зачем она так спешила и вспотела вся? Она подняла миску, зачерпнула ложкой немного каши с рыбой и стала дуть на неё. — Сюйцзу, попробуйте, уже совсем не горячо.
Цинь Цзянлань молчал, лишь уголки его губ изогнулись в многозначительной усмешке, и он внимательно осмотрел Лян Сяосяо с ног до головы.
— С каких это пор ты стала такой покладистой?
Лян Сяосяо натянуто улыбнулась и слегка согнулась в пояснице.
— Это всё благодаря вашему наставлению, Сюйцзу.
Цинь Цзянлань фыркнул, но всё же взял у неё миску с ложкой и отведал рыбной каши. Вкус оказался неожиданно свежим и сладким.
— Каша неплоха, лучше, чем я ожидал.
— Рада, что вам понравилось, — выдохнула с облегчением Лян Сяосяо. Её рубашка уже промокла от пота, а пряди волос на лбу слиплись в мокрые пряди. Она попыталась вытереть их рукавом, но ткань не впитывала влагу, и всё оставалось липким.
— Почему не пользуешься платком?
Цинь Цзянлань неторопливо пережёвывал кусочек рыбы, и на его губах осталась капля каши.
Лян Сяосяо невольно сглотнула.
— Ученицы… её платок ведь у вас, Сюйцзу.
Цинь Цзянлань замер на мгновение, затем достал из кармана платок. Лян Сяосяо взяла его и сразу поняла: это не её.
— Сюйцзу, это не мой платок.
— А? — приподнял он бровь. — Ты, значит, считаешь платок Сюйцзу грязным?
Лян Сяосяо поспешила замахать руками.
— Нет-нет! Это ведь ваш платок! Как ученица может его презирать? Я… я ношу его при себе! Нет, даже храню как святыню!
Цинь Цзянлань не стал отвечать и продолжил есть кашу. Лян Сяосяо спрятала платок за пазуху. «Теперь это не платок, а святыня какая-то. Кто осмелится им пользоваться?» — подумала она.
Внезапно раздался глухой стук — из её одежды что-то выпало.
Это была подвеска, которую только что вернул ей Да-пэн.
— Что это?
— Ничего особенного, просто обычная подвеска, — поспешила ответить Лян Сяосяо, паникуя при мысли, что он узнает: это вознаграждение за варку любовного зелья. Она попыталась поскорее спрятать её обратно.
Но чем больше она прятала, тем очевиднее становилось, что скрывает что-то важное. Цинь Цзянлань поставил миску и поманил её пальцем.
— Дай сюда.
Лян Сяосяо горько усмехнулась.
— Правда, ничего особенного… просто нефритовая подвеска…
Нехотя она протянула её Цинь Цзянланю. Изначально он не проявлял особого интереса, просто хотел подразнить её, но, взглянув на узор, нахмурился.
— Это символ клана Мэй. Клан Мэй был уничтожен демонами более десяти лет назад, и с тех пор в мире культиваторов никто не видел этого знака.
Лян Сяосяо дрожащими руками взяла обратно подвеску. «Хозяйка, госпожа Фан, узор персика, клан Мэй…» — медленно оформилась в её сознании тревожная догадка.
— Откуда у тебя эта подвеска? — спросил Цинь Цзянлань, заметив её неестественную реакцию. — Она твоя?
— Нет-нет! Я… я подобрала её когда-то. Просто показалась красивой, вот и оставила у себя.
Ей едва удалось выкрутиться. Боясь остаться во дворе дольше, она сослалась на необходимость готовить обед и поспешила обратно на кухню.
Да-пэн всё ещё сидел у котла с кашей. Завтрак давно закончился, остальные ушли отдыхать, и на кухне остался только он.
Увидев Лян Сяосяо, он тут же вскочил и, переминаясь с ноги на ногу, наконец выдавил:
— Сяосяо… я был не в себе. Прости меня. Верни подвеску, и давай продолжим нашу сделку, ладно?
Он уже жалел о своём порыве: подвеска была из хорошего нефрита, и в будущем её можно было бы продать, чтобы скопить денег на свадьбу. Ученики на кухне — самые бездарные в секте, чуть лучше обычных людей. О бессмертии и вечной молодости он даже не мечтал — ему хватило бы доброй и заботливой жены и пары ребятишек, резвящихся у ног.
— Нет. Мне больше не нужно любовное зелье. Сделка отменяется.
Лян Сяосяо тоже не завтракала и налила себе миску каши. Но, попробовав, чуть не выплюнула: та, что Цинь Цзянланю показалась вкусной, на её языке оказалась безвкусной и с лёгким рыбным запахом.
— Но я ведь уже сварил зелье! По крайней мере, вознаграждение ты должна отдать!
Да-пэн не сдавался — он не хотел работать зря.
Лян Сяосяо вспомнила, что у неё остались несколько пилюль, которые дал ей Цинь Цзянлань для испытаний.
— У меня есть несколько пилюль «Пэйюань Губэнь». Возьмёшь?
Лучше так, чем ничего. Да-пэн согласился.
Цинь Цзянлань наблюдал, как Лян Сяосяо расставляет на столе блюда: посреди нескольких лёгких овощных закусок красовалась тарелка с заливной рыбой в кисло-сладком соусе, от которой исходил соблазнительный аромат.
Когда всё было готово, Лян Сяосяо подала палочки и миски.
— Сюйцзу, можно есть.
Цинь Цзянлань взял палочки и наколол кусок рыбы, похожий на зубчик чеснока. Затем, заметив, как Лян Сяосяо с тревогой следит за его выражением лица, сказал:
— Садись, поешь вместе.
Лян Сяосяо растерялась.
— Нет-нет! Ученица не смеет сидеть за одним столом с Сюйцзу!
Цинь Цзянлань положил палочки. Его холодный взгляд заставил её почувствовать себя неловко.
— Разве мы раньше не ели вместе? Или, может, ты сама знаешь, что твои блюда невкусны, и боишься пробовать?
Лян Сяосяо, хоть и понимала свои кулинарные недостатки, всё же обиделась, услышав это от него.
— Как вы можете так говорить? Это же обидно!
В глазах Цинь Цзянланя мелькнула насмешливая искорка. Он кивнул подбородком в сторону каменной скамьи напротив.
— Тогда садись.
Лян Сяосяо сдалась и опустилась на скамью. Она рассчитывала поесть после него, но теперь пришлось достать свою миску риса и маленькую тарелку солёной капусты.
Она не решалась попробовать свои собственные блюда, но, наблюдая, как Цинь Цзянлань спокойно ест, вдруг почувствовала укол совести.
— Сюйцзу… я тоже ела утреннюю кашу… Почему вы сказали, что она вкусная?
— Я не привередлив в еде. Пока это не земля, смогу проглотить.
— Так вы меня хвалите или колете? — тихо проворчала Лян Сяосяо. — «Не привередлив»? Да ну уж!
— Что там бормочешь? — Цинь Цзянлань, не поднимая глаз, аккуратно отделял рыбные косточки.
— Ничего-ничего! Ученица ничего не говорила!
Цинь Цзянлань не стал настаивать.
— После обеда соберись. Мы спускаемся с горы.
— Спускаемся? Зачем? — удивилась Лян Сяосяо. Последние дни она провела в уединённом покаянии среди гор. Раньше не было возможности, а теперь, хоть и вынужденно, но она наконец получила свободу передвижения по секте. Она даже хотела найти Жоу-жоу и расспросить о происхождении знака на своей руке… Похоже, планы рухнули.
— Не хочешь идти?
— Хочу-хочу! Для ученицы — великая честь слушать наставления Сюйцзу в любое время! — Лян Сяосяо тыкала палочками в рис, выдавая явную лесть.
Цинь Цзянлань внимательно посмотрел на неё.
— В последнее время ты особенно ловко льстишь.
Лян Сяосяо натянуто засмеялась и уже не знала, что ответить, как вдруг во двор вошла Цзян Пинъянь.
— Сестра Цзян! Ты как раз вовремя! Ела уже? Присоединяйся!
Лян Сяосяо радушно потянулась к ней. Цинь Цзянлань уже положил палочки и лишь мельком взглянул на Цзян Пинъянь. Та поспешила отказаться:
— Спасибо за доброту, сестра, но я уже поела и не голодна.
Лян Сяосяо расстроилась. Лицо Цинь Цзянланя слегка прояснилось.
— В чём дело?
— Те ученики, которых вы послали разведать следы Мозу, уже кое-что выяснили.
— Так медленно? — Цинь Цзянлань нахмурился.
Цзян Пинъянь склонила голову.
— Простите, Сюйцзу. Дело держится в тайне, поэтому послано всего трое-четверо учеников, да и им приходится скрывать свои следы, избегая других. Потому и медленно.
— Надеюсь, ваши сведения окажутся полезнее тех, что уже известны мне.
— Если бы не я… — голос Цзян Пинъянь дрогнул. — Сюйцзу не пришлось бы проявлять такую осторожность. Мне стыдно…
Если бы не та встреча с Лин Ханем, он бы не прорвал защитный массив и не выпустил Мозу. Сюйцзу скрыл правду, чтобы защитить её репутацию, и тайно отправил учеников на поиски.
Хотя сокрытие информации о Мозу казалось неправильным, в тот момент это был единственный выход, позволявший сохранить лицо всем сторонам.
— Не нужно лишних слов. Сейчас все секты послали своих людей на разведку. Сокрытие не вызовет серьёзных последствий — Мозу не способен поднять большую бурю.
Цинь Цзянлань бросил взгляд на Лян Сяосяо, которая явно чувствовала себя не в своей тарелке, слушая чужие тайны, и в уголках его губ мелькнула едва заметная усмешка.
— Впрочем, Чэньи в этом деле уже искупил свою вину. Как там Ляофань?
— Глава Ляофань всё ещё остаётся в пещере.
— Всё ещё не сдаётся? Ну и ладно. Не возражаю убрать и его заодно, — с холодной усмешкой произнёс Цинь Цзянлань.
Цзян Пинъянь кое-что слышала о том инциденте. Цинь Цзянлань никогда не был особо великодушным человеком, особенно когда дело касалось тех, кто был ему дорог — в таких случаях он не оставлял и капли милосердия.
Они беседовали, совершенно не скрываясь от Лян Сяосяо, и та чувствовала себя всё более неловко. Пытаясь отвлечься, она протянула палочки за кусочком рыбы, но неудачно — тот упал на стол. Цинь Цзянлань бросил на неё ледяной взгляд.
Лян Сяосяо обиделась: «Сама виновата — слишком далеко положила!» Она снова потянулась за рыбой, но Цинь Цзянлань остановил её палочками.
Она обиженно отвела взгляд и стала обсасывать кончик своих палочек, ощущая лёгкий кисло-сладкий привкус. Вдруг в её миску упал кусок рыбы. Она подняла глаза: Цинь Цзянлань невозмутимо беседовал с Цзян Пинъянь, а его палочки уже лежали рядом.
Цзян Пинъянь едва заметно улыбнулась, затем, помедлив, осторожно заговорила:
— Следы Мозу частично совпадают со следами младшего главы секты «Юньцзин»… Диэ Юня.
Она произнесла имя Диэ Юня с особой осторожностью и, убедившись, что Цинь Цзянлань не выказывает явного отвращения, продолжила:
— Наши ученики не только обнаружили, что змеиный демон, ранивший Диэ Юня, вызывает подозрения, но и выяснили, что внутри самой секты «Юньцзин» кто-то хочет ему навредить…
Цзян Пинъянь не осмеливалась делать окончательные выводы — ведь это были внутренние дела другой секты, и посторонним не подобало судить о них.
http://bllate.org/book/7076/668087
Готово:
