Рыжий кот тоже не ел — только смотрел на Лян Сяосяо. Та решила, что он одобряет её слова, и продолжила:
— Цинь Цзянлань и впрямь ледяное сердце: даже котёнка пощадить не может. Но ты не бойся — у тебя ещё есть я. Мозу сбежал, так что за этим местом больше нечего караулить. Отныне я, Лян Сяосяо, беру тебя под свою защиту — и с жареной рыбкой не оставлю. А когда-нибудь ты вновь обретёшь человеческий облик, и нам будет не так одиноко.
Говоря это, Лян Сяосяо уже не чувствовала прежнего пыла — всё это были лишь пустые слова. Кто такой Цинь Цзянлань? С ним она связываться не осмеливалась.
«Быть вместе…» — задумался рыжий кот. Он не обиделся на то, что Лян Сяосяо плохо отозвалась о нём, а спокойно принялся клевать кусочек жареной рыбы.
Весть о побеге Мозу быстро разнеслась среди всех даосских сект, как и предполагал Цинь Цзянлань. Ляофань немедленно собрал дружественные ему секты и поспешил в «Цанъу», чтобы заступиться за Чэньи.
Чэньи содержали в темнице секты «Цанъу» — обычно там держали всяких демонов или учеников, совершивших тяжкие преступления. За многие сотни лет Чэньи стал первым человеком, оказавшимся за решёткой этого места.
Условия там, разумеется, были ужасны. Гордый и высокомерный Чэньи, лишённый сил, день за днём находился среди грязных демонов, и его дух заметно угас.
Когда ученики «Цанъу» привели его перед Ляофанем, тот едва сдержал слёзы: неужели этот измождённый, опустившийся человек — его некогда блестящий и полный жизни ученик?
Белая ряса Чэньи почернела и стала серой, он сильно похудел, лицо покрылось грязью, и только глаза чётко выделялись на его исхудавшем лице.
Цинь Цзянлань сошёл со своего места. Все присутствующие немедленно поклонились ему — в их поведении не осталось и следа былой напористости, с которой они пришли на пик Циньлао требовать объяснений.
Цинь Цзянлань не был мстительным, но знал: всё вернётся сторицей.
— Путь был долгим. Раз уж вы повидались с тем, кого хотели, лучше пока отдохните.
На губах Цинь Цзянланя редко появлялась тёплая улыбка, но сейчас все почувствовали в ней ледяной холод тысячелетней зимы.
Ляофань с трудом сдержал волнение и, проявив терпение, заговорил с Цинь Цзянланем:
— Мы не устали, благодарим Сюйцзу за заботу. Мы пришли лишь затем, чтобы как можно скорее выяснить правду.
Цинь Цзянлань остановился и обернулся. Его глубокие глаза были бездонно спокойны и страшны.
— Секта «Цанъу» уведомила вас не для того, чтобы вы ставили под сомнение наши действия, а лишь чтобы известить.
Ляофань, хоть и был гораздо моложе Цинь Цзянланя, выглядел стариком с морщинами и белой бородой, и казалось, будто обижать его — всё равно что обижать почтенного старца.
Он глубоко вздохнул и смирился:
— Сюйцзу, вы неправильно поняли. Я не ставлю под сомнение ваше решение, просто, возможно, здесь есть какие-то скрытые обстоятельства. Не могли бы вы вызвать свидетелей того дня? У меня к ним есть несколько вопросов.
Цинь Цзянлань давно ожидал подобного. Лян Сяосяо, Цзян Пинъянь и тот ученик уже ждали в стороне.
Однако Ляофань так и не смог ничего выяснить. У всех троих были подтверждения их слов, и показания полностью совпадали с тем, что произошло тогда. Обвинение Чэньи в том, что он «следил из-за подозрений», теперь выглядело надуманным и необоснованным.
Ляофань сомневался, но не мог, как Чэньи в своё время, прямо заявить, что всё это — ловушка.
Дело было железное: и свидетельские показания, и вещественные доказательства. На том самом механизме осталась аура Чэньи, а «побег Мозу», разрушивший массив, вызвал небесное знамение, замеченное повсюду — подделать такое было невозможно.
Сам Чэньи выглядел оглушённым и безучастным. Даже увидев Ляофаня, он почти не отреагировал — видимо, в темнице он сильно пострадал.
Но Ляофань не сдавался. Это ведь был его самый талантливый ученик! Он не мог остаться в стороне.
— Сюйцзу, Глава Дин, позвольте мне одну просьбу: могу ли я осмотреть ту пещеру?
Лян Сяосяо недовольно нахмурилась. Она прожила в той пещере несколько месяцев, и там остался весь уклад её жизни с рыжим котом. Хотя это и не был роскошный дом, но всё же уютное убежище от ветра и дождя.
Однако она понимала: теперь, когда место стало известно другим, здесь ей больше не жить.
Цинь Цзянлань изначально не хотел соглашаться — он и так слишком много уступил секте «Ахань». Но, заметив недовольство Лян Сяосяо, он внезапно сменил решение.
— Секта «Цанъу» не лишена благоразумия. Раз уж вы просите, я разрешаю. Однако во внутреннюю часть пещеры входить нельзя — там расположены секретные массивы секты.
Ляофань вынужден был согласиться:
— Будьте спокойны, Сюйцзу, я знаю меру.
Под присмотром учеников «Цанъу» Ляофань и его спутники ушли. В зале осталась лишь Лян Сяосяо, которая нервно теребила пальцы, размышляя, как заговорить.
Глава Дин Фучэн всё это время молчал на своём троне. Теперь он с лёгкой улыбкой смотрел на невозмутимого Цинь Цзянланя и растерянную Лян Сяосяо. Прежде чем он успел что-то сказать, заговорил Чжао Яньчэн, до этого затерявшийся на заднем плане.
— Старший брат-глава, Сяосяо уже полгода провела в горах, да и ранее она искупила свою вину делом. Может, пора ей вернуться?
В конце концов, это был его ученик, и он не хотел, чтобы она дальше ютилась в какой-то пещере.
Лян Сяосяо удивилась, но не посмела прямо отказаться:
— Учитель, не беспокойтесь. Я действительно ошиблась, и три года моего срока ещё не истекли. Найти другую подходящую пещеру в этих горах — не проблема.
— Яньчэн, твоя ученица рассудительна, — сказал Дин Фучэн. — Пусть живёт во дворе Сюйцзу. Под его надзором и наставлениями ей будет лучше всего.
Он бросил взгляд на Цинь Цзянланя. Тот едва заметно усмехнулся: Дин Фучэн всё-таки проявил немного сообразительности.
Авторские комментарии:
Благодарю ангелочков, которые с 19 по 21 января 2020 года поддержали меня своими голосами или питательными растворами!
Особая благодарность за гранату: Чэньму — 1 шт.
Спасибо всем за поддержку! Я продолжу стараться!
— Сюйцзу… Глава… Учитель… — трое выражали разные эмоции. Лицо Чжао Яньчэна было полно тревоги — он ещё не понял сути происходящего. Дин Фучэн, напротив, всё прекрасно осознавал и выглядел спокойным. Цинь Цзянлань никак не отреагировал, но и не возражал. Лян Сяосяо в итоге обратилась к нему:
— Сюйцзу, скажите же хоть слово!
Она широко раскрыла глаза, и в её голосе, дрожащем от волнения, прозвучали почти детские нотки, будто она капризничала.
Цинь Цзянлань наблюдал, как она подошла ближе, хотела потянуть за край его рукава, но не осмелилась. Её маленькие руки долго теребили воздух, прежде чем опустились.
— Слова Фучэна разумны, — сказал Цинь Цзянлань, направляясь к выходу. — Собирай вещи. Всё ненужное оставь.
Он вспомнил ту кучу сухой травы в пещере — Лян Сяосяо, кажется, особенно к ней привязалась и даже не хотела отдать ему уголок.
— Сюйцзу! Сюйцзу… — Лян Сяосяо, приподняв подол, мелкими шажками побежала за ним.
Цинь Цзянлань вышел из зала. На улице светило яркое солнце. «Наверное, приятно греться на таком солнышке у неё на руках», — подумал он, слегка улыбнувшись. Всё-таки это куда лучше, чем жить в сырой пещере.
Лян Сяосяо, хоть и нехотя, смирилась. Под предлогом сбора вещей она вернулась к пещере, но та уже была занята Ляофанем. Пришлось сидеть на камне у входа.
Она ждала с утра до самого вечера, пока наконец не увидела, как неторопливо возвращается рыжий кот.
Лян Сяосяо вскочила с камня:
— Где ты так долго шлялся?
Кот помахал хвостом. Если бы не Дин Фучэн, который целую вечность болтал с ним, он давно бы пришёл.
— Нам здесь больше не жить — они заняли пещеру. Пойдём ко мне, во двор Сюйцзу. Да, он заставил тебя здесь караулить, но там всё равно лучше, чем здесь.
Она протянула руки, чтобы взять его на руки, но кот ловко увернулся. Он думал, что она просто пришла попрощаться, а не собирается уводить его с собой.
Кот сделал несколько шагов назад — его отказ был совершенно очевиден.
— Кто там шумит? — раздался голос из пещеры.
Ляофань вышел наружу. Рыжий кот холодно взглянул на него и мгновенно скрылся в кустах.
— Эй, малыш, не убегай! — крикнула Лян Сяосяо, но внимание её переключилось на Ляофаня. Когда она опомнилась, кота уже и след простыл.
— Это ты? — Ляофань уже не выглядел добрым старцем и внимательно разглядывал Лян Сяосяо. — Почему ты ещё здесь?
— Сяосяо приветствует Главу Ляофаня, — сказала она вежливо, хотя после всего случившегося секта «Ахань» вызывала у неё лишь раздражение. — Я ждала… одного человека. Но он, видимо, больше не придёт. Прощайте.
Ей было грустно. Этот кот был с ней полгода. В чужом, враждебном мире он один давал ей тепло и поддержку. Расставаться с ним было больно.
Опустошённая, Лян Сяосяо вернулась во двор. Цинь Цзянлань стоял под сливовым деревом.
Белоснежные цветы распустились в полной красе. Лёгкий ветерок срывал лепестки, и они медленно кружились в воздухе. Цинь Цзянлань в тёмно-зелёном одеянии казался ещё прекраснее на фоне цветущего дерева — лицо словно из нефрита, черты совершенны.
Но Лян Сяосяо не было настроения любоваться. Она уныло поклонилась:
— Здравствуйте, Сюйцзу.
Цинь Цзянлань отвёл взгляд от падающих лепестков. Он был доволен, что она вернулась с пустыми руками.
— Так и надо. Во дворе нет места для всякой всячины.
— Да, ученица послушалась Сюйцзу и выбросила всё, — протянула она без энтузиазма.
— Всё? А одежда, которую я тебе купил?
Цинь Цзянлань нахмурился и подошёл ближе.
Лян Сяосяо пожала плечами:
— Ну, одежда ведь тоже относится к «всякой всячине», о которой говорил Сюйцзу.
Цинь Цзянлань пристально посмотрел на неё. Лян Сяосяо вдруг пришла в себя: «Чёрт! Я так злилась на кота, что не подумала, что говорю!»
Она опустила голову, горько сожалея о своей оплошности. Но Цинь Цзянлань неожиданно смягчился:
— Ты так привязалась к этому коту?
— Он был со мной полгода в этих горах. Мы почти каждый день были вместе. Он всего лишь кот, но для меня он стал… самым родным существом.
Глаза Лян Сяосяо вдруг защипало. Цинь Цзянлань ничего не ответил, лишь задумчиво направился к алхимической мастерской.
Лян Сяосяо взяла себя в руки. «Ладно, потом найду его».
«Наставления» Цинь Цзянланя оказались странными. Она думала, что каждый день будет слушать нравоучения, но вместо этого её отправили на кухню готовить ему еду.
И рацион Цинь Цзянланя тоже был странным: не то чтобы сложный, но и не простой — единственным ингредиентом была рыба.
Это стало для Лян Сяосяо настоящим мучением. Хотя она умела жарить рыбу, и вкус, судя по всему, нравился рыжему коту, Цинь Цзянлань был совсем другим. Ведь он — Сюйцзу, живущий уже тысячи лет, и вкус у него изысканный. Только теперь она поняла, насколько хитёр Цинь Цзянлань: заставить её готовить для него оказалось куда жесточе любого прямого наказания.
«Просто хочет убить меня голодом», — подумала она с отчаянием.
Лян Сяосяо уныло смотрела на кашу в кастрюле. Больше всего она умела варить именно белую рисовую кашу.
Каша уже закипела, рис разварился до мягкости. Остальные повара занимались своими делами, и только один полноватый повар подошёл поближе. Лян Сяосяо взглянула на него — это был знакомый человек, тот самый «Дабань», который раньше готовил любовное зелье для прежней хозяйки её тела.
— Сяосяо, рис уже разварился, каша достаточно густая — можно снимать с огня, — сказал он.
Она и сама знала, что пора, но проблема была в другом: Цинь Цзянлань ведь не станет есть просто белую кашу. Рядом лежала разделанная травяная рыба.
Лян Сяосяо тонко нарезала филе и опустила в кипящую кашу. Как только рыбка свернулась, она сразу выключила огонь.
— Сяосяо, и всё? Только это? — Дабань был удивлён, но она не отвечала. Он не обиделся, а даже заинтересовался: — А, наверное, это полезнее? Любовное зелье, хоть и действует хорошо, но сильно истощает жизненную силу. Надо восстанавливаться — правильно.
Чем больше он думал, тем больше убеждался в своей правоте. Лян Сяосяо резко вскочила, всё ещё держа в руке тряпицу для горячего, и зажала ею рот Дабаню.
— Тише! Хочешь меня погубить?! — прошипела она, оглядываясь по сторонам. К счастью, было раннее утро, все были заняты приготовлением завтрака, и шум от печей, рубки овощей и скрежета сковородок заглушил их разговор.
http://bllate.org/book/7076/668086
Готово:
