Та же самая ситуация повторилась, и даже обычно невозмутимый взгляд рыжего кота наконец выдал лёгкую дрожь.
Но в следующее мгновение он с глухим стуком рухнул на сухую солому и провалился в сон.
Лян Сяосяо испугалась и хлопнула ладонями по его щекам. Кот лишь приоткрыл белесоватые веки, закатил глаза и продолжил сладко посапывать — сон его был глубок и безмятежен.
— Что происходит? Неужели он съел не то лекарство?
Она снова порылась в мешочке и наконец нашла упавший клочок бумаги. На нём чёткими иероглифами значилось: «успокаивающее снадобье». Только тогда она вспомнила: когда меняла лекарства в аптеке, один из учеников, будучи в приподнятом настроении, щедро подарил ей целый флакончик этого средства. Она тогда не задумываясь положила его в сумку, но теперь случайно дала коту.
Это снадобье было особой разработкой секты «Цанъу» и предназначалось для лечения бессонницы и тревожных снов. Одной пилюли хватало, чтобы спокойно проспать всю ночь. А тут целый флакон — больше десятка штук!
Рыжий кот спал, как мёртвый. Когда он наконец проснулся, за пределами пещеры стоял серый сумрак — невозможно было понять, утро это или вечер.
Едва открыв глаза, кот твёрдо потащил своё пошатывающееся тело к выходу. Лян Сяосяо, как раз занятая поеданием куриной ножки, тут же подскочила и снова усадила его обратно.
— Почему ты всё время хочешь сбежать? Говорят, кошки и собаки, чувствуя приближение конца, уходят из дома, чтобы не причинять хозяевам боли. Ты боишься быть мне в тягость? Не волнуйся! У сестрёнки хватит сил, чтобы тебя вылечить!
Кот смотрел, как Лян Сяосяо вытаскивает из корзины свежесобранные травы, которые она нарвала, пока он спал. Но в следующее мгновение снова провалился в глубокий сон.
Когда он проснулся вновь, за пределами уже ярко светило солнце. На задней лапе была новая повязка, а рядом с тревожным лицом сидела Лян Сяосяо.
— Малыш, твоя рана, похоже, загноилась. Вся задняя лапа уже обнажила кость. Если не лечить дальше, твоя жизнь действительно окажется под угрозой.
Лян Сяосяо резко вскочила на ноги. Она уже почти месяц находилась в горах, а значит, согласно оригинальному сюжету, в секте «Цанъу» как раз должна начаться десятилетняя церемония празднования. В этот момент все соберутся в главном зале.
В оригинальной истории «Лян Сяосяо» даже исполнила в центре зала соблазнительный танец перед всеми, чтобы привлечь внимание Цинь Цзянланя.
Но теперь всё будет иначе. Лян Сяосяо ни за что не станет добровольно подставлять себя под удар Цинь Цзянланя и Цзян Пинъянь.
— Оставайся здесь, — сказала она, погладив кота по голове. — Я схожу «взять» немного лекарств.
Как только Лян Сяосяо ушла, рыжий кот тоже, пошатываясь, потащился прочь, волоча за собой давно запущенную раненую лапу.
Неизвестно, как там дела в секте за эти дни и как Цзян Пинъянь объяснялась с Дин Фучэном.
Автор говорит: Рыжий кот: Мне так тяжело.
Маленькая змейка: Служишь по заслугам!
Лян Сяосяо вытерла пот со лба. К вечеру она наконец добралась до секты «Цанъу».
Над длинной долиной висел невидимый барьер. Лян Сяосяо могла разглядеть лишь яркие фонари и редкие цветы внутри секты — образы людей фильтровались и блокировались. Это была самая простая защита барьера.
Глядя на освещённый главный зал, она поняла, что большинство учеников уже собрались там.
Она не спешила спускаться, а дождалась смены караула. Воспользовавшись кратким моментом, когда охрана переходила от одной смены к другой, Лян Сяосяо тихо открыла заднюю дверь и незаметно проникла внутрь.
Ученикам, наказанным уединённым покаянием, запрещалось возвращаться без разрешения. Если её поймают, наказание только усугубится. Лян Сяосяо избегала сюжета, а не стремилась к жизни в дикой природе.
По пути она почти не встречала учеников, а те немногие, что попадались, были ей незнакомы и не заподозрили ничего.
В аптеке не осталось ни одного ученика — из-за десятилетнего праздника все отделы, кроме дежурных патрулей, были пусты.
Внутри царила кромешная тьма. Лишь сквозь оконную бумагу пробивался слабый свет, позволяя разглядеть огромную алхимическую печь посреди помещения и ряды стеллажей вокруг.
Лян Сяосяо сначала подошла к печи — внутри ещё тлел слабый огонь, поддерживающий нужную температуру.
Ранее, когда она меняла лекарства в аптеке, уже бывала здесь и помнила: слева хранились травы и сырьё, а справа — готовые снадобья.
Она нащупала нужную полку. Глаза уже привыкли к темноте, и приглушённый свет снаружи позволял прочитать надписи на флаконах.
— Противоядие… не то. Успокаивающее… не то… Заживляющее! Вот оно!
Лян Сяосяо наконец обнаружила в углу флакон с заживляющим снадобьем.
Едва она обрадовалась, как снаружи послышались шаги, явно направлявшиеся к аптеке. Лян Сяосяо мгновенно спряталась за стеллаж.
Едва она укрылась, дверь распахнулась.
— Старший брат, лекарство точно готово? Огонь такой слабый… Не ошибись с временем, а то вся партия пропадёт, — первым вошёл ученик и, подойдя к печи, обеспокоенно проверил пламя и температуру.
— Всё в порядке. Я точно рассчитал время. Заживляющего снадобья почти не осталось, а учеников, отправленных на практику, всё больше. Надо готовить заранее, чтобы потом не обвинили нас в лени, — ответил старший ученик.
«Вот почему я нашла всего один флакон, — подумала Лян Сяосяо. — Значит, запасы закончились». Она мысленно молилась, чтобы они поскорее ушли.
Старший ученик выдвинул из печи поддон с пилюлями. При свете тлеющих углей они выглядели сочными и блестящими — время было выдержано идеально.
Оба разложили пилюли по флаконам и поставили их прямо на полку перед Лян Сяосяо. К счастью, чтобы не тратить время, они не зажигали света, и в полумраке не заметили её присутствия.
Когда оба ушли, Лян Сяосяо осторожно вышла из аптеки. Но едва переступив порог, столкнулась с отрядом служанок, несущих подносы с закусками и напитками.
Девушки выстроились в ряд и все как один уставились на неё.
— Ты из какого крыла? — настороженно спросила старшая.
— Я… из аптеки, — быстро сообразила Лян Сяосяо.
Старшая внимательно её осмотрела:
— Из аптеки? Сейчас идёт церемония, все собрались в главном зале. Почему ты ещё здесь?
Лян Сяосяо спрятала флакон в рукав и быстро придумала:
— Из-за множества учеников на практике заживляющее снадобье кончилось. Боялись, что кто-то придёт за ним, поэтому наставник велел мне лично доварить новую партию. Вот как раз время вышло — иду забирать.
— Сестра права, — подтвердила одна из девушек. — Сегодня, когда я ходила за лекарством, старший брат из аптеки сказал, что заживляющее ещё не готово.
— Старший брат? Неужели твой возлюбленный? — поддразнила другая.
Все засмеялись. Лицо старшей смягчилось, и Лян Сяосяо улыбнулась в ответ:
— Теперь можно идти? Не хочу пропустить угощения.
— Подожди! Раз уж встретились — это судьба. Нам как раз не хватает человека. Помоги нам, — не дожидаясь согласия, старшая вручила Лян Сяосяо поднос с закусками и кувшин вина и втолкнула её в ряды.
Лян Сяосяо не могла отказаться, чтобы не вызвать подозрений, и надеялась лишь поскорее оставить всё и сбежать.
В главном зале царило оживление. В этот день все праздновали тысячелетнюю годовщину победы над Изначальным Злом — в тот день был запечатан Повелитель Демонов. Все веселились и пили за это.
Лян Сяосяо держала голову опущенной и медлила. Стоящая позади служанка почувствовала неладное и тихо поторопила:
— Давай быстрее! Не видишь, что кувшин Предводителя уже пуст?
Дин Фучэн восседал на возвышении, перед ним стоял низкий столик с изысканными яствами. Он держал изящный бокал и с улыбкой наблюдал за гостями.
Но место рядом с ним было пустым — Цинь Цзянланя не было.
Лян Сяосяо резко повернулась и подтолкнула стоящую позади девушку вперёд. Но сколько ни избегай — всё равно придётся столкнуться лицом к лицу. Она нервно поставила кувшин на столик Дин Фучэна и уже хотела уйти, как вдруг её окликнули.
— Стой! — низкий, строгий голос прозвучал резко среди веселья, и зал мгновенно стих. — Повернись.
Лян Сяосяо глубоко вздохнула и, повернувшись, поклонилась:
— Приветствую Предводителя.
— Хм-хм, так и есть, — Дин Фучэн фыркнул, громко поставил бокал на стол и продолжил: — Самовольно вернуться в секту во время наказания… Если у тебя нет уважительной причины, ты знаешь последствия.
Некоторые уже узнали Лян Сяосяо и с насмешливым любопытством уставились на её наставника Чжао Яньчэна. Тот скрипел зубами от злости: «За что мне такое наказание — иметь такого ученика!»
Кража — величайший позор в секте «Цанъу», и Лян Сяосяо не могла признаться.
Пока она лихорадочно искала оправдание, в зале раздался торжественный возглас:
— Приветствуем Сюйцзу!
Лян Сяосяо подняла голову. Цинь Цзянлань входил, явно измученный.
Он утратил обычное спокойствие и величие. Его лицо было бледным, взгляд — рассеянным, будто он парил где-то далеко. Даже шаги были неуверенными, он хромал.
Увидев Лян Сяосяо, Цинь Цзянлань не проявил ни удивления, ни отвращения — лишь бросил на неё безразличный взгляд и опустился на своё место. Заметив пустой столик перед собой, он произнёс:
— Налей вина.
После многих дней глубокого сна у Цинь Цзянланя не осталось сил — он лишь хотел глоток вина.
Лян Сяосяо на мгновение замерла, затем машинально взяла кувшин с стола Дин Фучэна и подошла к нему.
Цинь Цзянлань не обратил внимания:
— Наполни до краёв.
Среди удивлённых взглядов гостей и сложного выражения лица Дин Фучэна Лян Сяосяо наполнила бокал. Цинь Цзянлань выпил залпом. Жгучее вино обожгло горло, и только тогда он почувствовал, что возвращается к жизни.
— Сюйцзу был занят в эти дни, и мы не знали, когда именно вы прибудете, — поспешил оправдаться Дин Фучэн. — Боялись, что блюда остынут, поэтому не расставляли их заранее.
Он хлопнул в ладоши, и ученики тут же наполнили стол Цинь Цзянланя изысканными яствами.
Но тот даже не притронулся к еде.
— Нет ли рыбы?
— Что? — Дин Фучэн не поверил своим ушам.
— Он хочет рыбы, — тихо напомнила Лян Сяосяо, получив в ответ пронзительный взгляд Дин Фучэна.
— Ничего… — вздохнул Цинь Цзянлань и спокойно поднял бокал. Лян Сяосяо снова наполнила его.
Дин Фучэн смутился, поправил одежду и вернулся к прежнему вопросу:
— Лян Сяосяо, придумал ли ты убедительное оправдание?
Лян Сяосяо вела внутреннюю борьбу, но в итоге решительно выпрямилась:
— Я пришла исполнить танец для Сюйцзу!
Из всех вариантов это казалось наименее опасным — лучше лёгкое наказание за дерзость, чем суровое за кражу.
— Доложу Предводителю, это я привёл сестру сюда! — раздался одновременно с её словами другой голос, заглушивший её.
Из толпы поднялся юноша с лицом, словно выточенным из нефрита.
Лян Сяосяо удивлённо указала на него:
— Это ты…
— Простите, сестра, — перебил он. — Тогда я настоял на том, чтобы привести вас сюда, лишь чтобы отблагодарить за спасение жизни. Не думал, что это вызовет такой переполох.
В пещере было темно, да и ситуация была напряжённой — Лян Сяосяо тогда не разглядела его лица.
Юноша был высоким, но ещё не обрёл мужской крепости — скорее, он напоминал стройную сосну, готовую прорваться сквозь облака. Его лицо было худощавым, но губы — алыми, зубы — белоснежными, а глаза сияли живым огнём юности.
На нём был лёгкий голубовато-зелёный халат бессмертного.
— Шаоян, не говори глупостей! Ты хоть понимаешь, кто она такая? — вмешался Цюй Ляньшань, младший брат Дин Фучэна и один из четырёх главных наставников.
Цюй Ляньшань и Чжао Яньчэн давно враждовали, и он не хотел, чтобы его лучший ученик Чжэнь Шаоян впутывался в историю с Лян Сяосяо, чья репутация была подмочена.
Чжэнь Шаоян спокойно ответил, обращаясь к Дин Фучэну и своему учителю:
— Доложу Предводителю и Учителю: несколько дней назад наш отряд попал в древний массив на практике и едва не погиб от когтей ящера-монстра. Нас спасла именно Лян Сяосяо.
http://bllate.org/book/7076/668067
Готово:
