Рыжий кот сидел у костра и недовольно мяукнул в сторону Лян Сяосяо, после чего многозначительно посмотрел на вход в пещеру — будто хотел выгнать её отсюда.
— Эта пещера твоя? И сено тоже ты настелил? — спросила Лян Сяосяо. Она обожала кошек, особенно рыжих. Подсев к коту, она потянулась, чтобы почесать его за ухом, но тот оказался весьма своенравным: холодно взглянул на неё и ловко отпрыгнул в сторону.
— Ну и характер у тебя, малыш! Зато мне нравится, — сказала Лян Сяосяо, взяв уже почти готовую вяленую рыбу и подув на неё.
Кот не сдавался: подошёл и ухватил зубами край её одежды, пытаясь вытолкнуть хозяйку из пещеры. И как назло, укусил именно то место, куда накануне попало любовное зелье.
Одежда прежней Лян Сяосяо была безвкусной и чересчур откровенной, поэтому девушка уже несколько дней подряд носила лишь халат бессмертного. Не было сменной одежды — не было и стирки. К тому моменту, как кот почувствовал странный запах и разжал челюсти, зелье уже впиталось в его слюну.
Тело кота было слишком маленьким — даже капля зелья вызвала мгновенное действие.
Кот жалобно завыл, издавая пронзительные звуки.
— Ты что, котёнок? Ой, бедолага… Зелье мощное, а ты ещё совсем юн и, судя по всему, девственник, — обеспокоенно проговорила Лян Сяосяо. Она хотела успокоить его, погладив за шею, но кот резко обернулся, и лишь быстрая реакция спасла ей пальцы от укуса.
Лян Сяосяо положила рыбу и попыталась взять кота на руки, но тот не подпускал её близко, глядя с особой яростью. Девушке ничего не оставалось, кроме как перевернуть свой плетёный короб и накрыть им кота, чтобы тот не навредил себе.
Наступила осень. Хотя здесь, в южных землях, ещё не лежал иней и не опали все листья, всё же становилось прохладно, и большинство зверей уже устроились в тёплых норах.
Лян Сяосяо с трудом поймала дикого кота, заманив его вяленой рыбой, и привела в пещеру. Теперь из-под короба не доносилось ни звука.
«Плохо дело», — подумала она, быстро подошла и приподняла короб. Рыжий кот лежал на земле, тяжело дыша. Увидев Лян Сяосяо, он уставился на неё круглыми глазами, полными обиды и укора.
— Не волнуйся, скоро твоя карьера холостяка закончится, — сказала она и поднесла к его морде серого дикого кота.
Увидев соперника, рыжий кот взъерошил шерсть на загривке и завыл так пронзительно, что Лян Сяосяо решила: он просто взволнован.
Однако серый кот, завидев рыжего, тут же сжался в комок, зажмурился и жалобно пищал, прижавшись к земле.
В воздухе повис зловонный запах. Лян Сяосяо зажала нос и рот. Серый кот от страха обделался и обмочился.
Девушка подняла его за шкирку, собираясь привести в порядок, но тут же заметила явные признаки.
В спешке она не разглядела как следует — оказалось, что и этого она притащила кота.
— Вот почему ты так сопротивлялся… И этот тоже мальчик. Но ничего страшного! Он милый, да и мужская любовь сейчас в моде. Может, вы…
Её прерёк ледяной, полный ненависти взгляд рыжего кота.
— Ладно-ладно, не хочешь — как хочешь, — разочарованно сказала Лян Сяосяо и отпустила серого кота на волю.
Тем временем рыжий кот совсем измотался и растянулся на земле, высунув язык. Судя по всему, ему оставалось недолго.
Зелье было слишком сильным. Кот и так едва пережил первую дозу, а теперь — вторая.
Лян Сяосяо уже собиралась уйти, но вдруг вспомнила про свои припасы. Она порылась в коробе и вытащила горсть пилюль.
— Это противоядия. Не знаю, помогут ли они от любовного зелья, но всё же лучше, чем мучиться, — сказала она, опускаясь на корточки.
Кот уже не мог сопротивляться. Лян Сяосяо осторожно перевернула его на спину, зажала пасть и стала высыпать пилюли прямо в рот.
Глотать твёрдые пилюли кошкам непросто, и кот несколько раз закатил глаза, давясь.
Но вскоре средство подействовало: жгучее желание внутри начало стихать.
— Отлично! Эти пилюли я выменяла на свои украшения — на всякий случай. А теперь всё досталось тебе, наглецу, — сказала Лян Сяосяо, хоть и с сожалением, но без колебаний.
Кот поднял голову и взглянул на неё. На девушке не было ни серёжек, ни ожерелья, ни заколок — совсем не похоже на прежнюю вычурную и вызывающую Лян Сяосяо.
«Эта женщина… словно стала другой», — подумал кот.
Он был слишком слаб, чтобы вставать, и просто лежал, глядя, как Лян Сяосяо у костра с удовольствием доедает рыбу.
Она почувствовала его взгляд и подняла оставшуюся половину рыбы:
— Хочешь?
Кот хотел отвернуться, но сил уже не было.
— Оставляю тебе, — сказала Лян Сяосяо, подойдя и положив рыбу перед ним. Её обычно яркое, почти вульгарное лицо в свете костра казалось мягче и добрее.
Кот осторожно понюхал рыбу — пахло неплохо — и начал есть маленькими кусочками.
...
С тех пор как кот случайно съел любовное зелье, он ослаб и, похоже, смирился с тем, что Лян Сяосяо поселилась в пещере.
Последние дни девушка уходила рано утром и возвращалась поздно вечером, не находя времени заботиться о коте. А тот, в свою очередь, тоже куда-то исчезал. Иногда Лян Сяосяо возвращалась, а кота ещё не было — непонятно, чем он занимался весь день.
В этот раз она вернулась с полным коробом диких картофелин, которые случайно обнаружила в лесу. Клубни были мелкими, но их было много.
Это не только разнообразит её пресытившееся вяленое меню, но и, главное, даст стабильный источник пищи.
Когда кот вернулся, пещеру наполнил аромат жареного картофеля. Лян Сяосяо сидела у костра, рядом лежала куча сырых клубней и гора обгоревших очистков.
— Ты вернулся! Быстро иди сюда, сегодня у нас смена рациона, — сказала она, зная, что кот крайне привередлив и ест только вяленую рыбу.
Кот проигнорировал её и направился к сену, где свернулся клубком.
Лян Сяосяо очень хотелось погладить его блестящую шерсть, но кот был холоден и не позволял прикасаться.
— Сегодня я нашла целую грядку дикого картофеля — хватит надолго. Ещё обнаружила ручей с рыбой. Ты же любишь рыбу, сделаю удочку — будем ловить. В горах полно зверья, можно и оленя подстрелить… Хотя не знаю, нравится ли тебе оленина. А завтра начну собирать травы… Говорят, в этих горах много древних массивов, а в их центрах — сокровища. Если повезёт найти — будет что продать.
Она болтала, жуя картофель, и кот, уже почти погрузившийся в дрему, вдруг открыл глаза, услышав слова о массивах.
«Может, это шанс…»
Лян Сяосяо заметила, что кот открыл глаза, и обрадовалась.
— Дай-ка я почешу тебя за шейкой, — сказала она, осторожно протянув руку.
Её нежные пальцы коснулись загривка. Зрачки кота на миг вытянулись в вертикальные щёлки, но тут же снова стали круглыми и безобидными.
Его взгляд упал на край её халата бессмертного — именно тот кусок, что был оторван после инцидента с зельем. Лян Сяосяо убрала его, чтобы кот снова не отравился.
Кот поднял глаза на девушку, улыбающуюся с выражением «тётеньки, которая хочет завести котёнка». Он подавил мурлыканье, которое уже подступало к горлу, и просто закрыл глаза.
«Ладно… выгнать её можно и позже».
Пещера была сухой и уютной. Сено, хоть и не сравнить с постелью, но давало базовый комфорт. Однако по ночам Лян Сяосяо часто снились кошмары — яркие, странные, но пугающе зловещие.
Она металась во сне, пытаясь закричать, но из горла вырывались лишь слабые стоны. Тело будто сковывало, и только руки и ноги судорожно дёргались.
Костёр уже погас. В темноте кот открыл глаза, светящиеся зелёным. Он лениво встал и посмотрел на мучающуюся во сне девушку, затем подошёл к дальнему входу в пещеру. Оттуда доносилось едва уловимое колебание воздуха.
Кот посмотрел вглубь тёмного извилистого тоннеля и лапой нажал на землю у входа. Потоки воздуха мгновенно прекратились.
Лян Сяосяо сразу же стала дышать ровнее, хотя кошмары не отступили. Кот подошёл и лёгкой лапой похлопал её по щеке.
Девушка резко проснулась и, увидев кота, крепко обняла его. Тот напрягся, глаза его стали опасными, а когти уже выдвинулись из подушечек.
— Слава небесам, это был всего лишь сон… — прошептала она дрожащим, чуть обиженным голосом, прижимая кота к щеке. — Пусть себе Цинь Цзянлань и Цзян Пинъянь разбираются со своими чувствами. Я уже не та «Лян Сяосяо»… и Цинь Цзянланя мне больше не интересен.
Когти втянулись. Лян Сяосяо пробормотала ещё что-то невнятное и снова уснула, не разжимая объятий.
Кот сидел в её руках, и взгляд его был непроницаем.
На следующее утро солнце ярко светило в пещеру. Лян Сяосяо уже разжигала костёр и жарила картофель с рыбой — картофель для себя, рыбу для кота.
Сегодня она сменила одежду: халат бессмертного был грязным, и она решила сходить к ручью постирать его. Поэтому пришлось надеть прежнюю яркую и откровенную одежду прежней Лян Сяосяо.
Здесь, в горах, никого не было — только кот.
Грудь её была полуобнажена, и кот мрачно уставился на неё.
— На что ты смотришь, малыш? — спросила она, заметив его взгляд, и тут же поняла: — А, халат грязный, я его стирать собралась. Но, знаешь, ты удивительно сообразителен. Если будешь стараться, через сто–двести лет обретёшь разум, а ещё через пятьсот — сможешь принять человеческий облик.
Кот не ответил и направился к её коробу с одеждой. Перерыл всю яркую мешанину и вдруг вытащил знакомую светло-зелёную рубашку.
Картофель и рыба уже были готовы, когда Лян Сяосяо увидела, как кот тащит к ней рубашку.
Он бросил её у ног и громко мяукнул, потом посмотрел то на неё, то на одежду — смысл был ясен.
— Хочешь, чтобы я переоделась в эту? — удивлённо спросила она. — Ты такой умный! Не нравится эта? Ладно, переоденусь.
Это была рубашка Цинь Цзянланя — она случайно оказалась среди её вещей.
Лян Сяосяо уже собралась снять одежду, но вдруг остановилась:
— Повернись.
Возможно, кот уже обрёл разум.
Кот холодно отвернулся, и в его взгляде читалось презрение — будто он и вправду не собирался на неё смотреть.
Лян Сяосяо переоделась и, надев короб за спину, собралась уходить. Но вместо того чтобы расстаться, кот сам запрыгнул в короб — к её удивлению.
Однако, устроившись внутри, он сразу свернулся клубком и не высовывался.
Лян Сяосяо пошла к ручью стирать одежду, а кот выбрался из короба. Это место — равнина между горами, с редкими деревьями и журчащим ручьём — казалось ему знакомым, хоть воспоминания и были смутными. Он немного сориентировался и нашёл то, что искал.
Тем временем Лян Сяосяо уже закончила стирку. Кот заметил, что светло-зелёная рубашка Цинь Цзянланя идёт ей неплохо. Хотя ткань всё ещё морщилась на талии, белая кожа в сочетании с нежно-зелёным цветом придавала Лян Сяосяо мягкости и сдержанности, убирая прежнюю вызывающую яркость.
http://bllate.org/book/7076/668062
Готово:
