Лян Сяосяо шла по дороге, вертя в руках бамбуковую трубку и совершенно не замечая окрестностей. Возможно, она была слишком погружена в свои мысли — настолько, что даже не осознала, как свернула на уединённую тропу, совсем не ту, по которой обычно возвращалась домой.
«Такую опасную вещь лучше вылить, — подумала она. — А то, если обнаружат, и объясниться не получится».
Она собиралась отнести зелье подальше и вылить в каком-нибудь укромном месте, но любопытство всё же взяло верх. Лян Сяосяо открыла крышку — и в нос ударил странный аромат. Она ожидала, что любовное зелье будет источать густой, приторный запах, но вместо этого почувствовала лишь лёгкий, едва уловимый аромат — совсем не такой, каким представляла себе.
Её любопытство разгорелось ещё сильнее. Внутри трубки было темно, и Лян Сяосяо наклонила её, пытаясь поймать луч солнечного света, чтобы разглядеть цвет зелья. Но в этот момент она не глядя врезалась в идущего навстречу человека.
Раздался всплеск — всё содержимое трубки вылилось прямо на неё.
— Ты вообще смотреть умеешь, куда идёшь?! — возмутилась Лян Сяосяо, швырнув трубку и выхватив платок, чтобы поскорее вытереть пятно с халата бессмертного. Теперь она наконец узнала, какого цвета любовное зелье: по краю подола расплылось большое, почти прозрачное пятно, а на белоснежном платке остался лишь слабый коричневатый след. Видимо, зелье почти бесцветное — неудивительно, что даже Сюйцзу Цинь Цзянлань в оригинале не сразу заметил его присутствие.
— Всего лишь три года уединённого покаяния тебе назначили, а ты уже так бодра, что готова других ругать? — раздался ледяной голос над её головой. — Или у тебя энергии через край, или наказание от Дин Фучэна слишком мягкое?
Мужчина, в которого она врезалась, стоял, заложив руки за спину. Его высокая, стройная фигура напоминала могучую сосну — сдержанный, но несокрушимый облик истинного бессмертного.
Рука Лян Сяосяо замерла. «Неужели мне сегодня не везёт? — подумала она. — Кого не хочу видеть — тот и появляется!»
Она тут же сменила выражение лица на самое радушное и подняла глаза:
— Это всё из-за моей неосторожности, Сюйцзу! Я нечаянно столкнулась с вами и прошу простить меня. Только что я позволила себе грубость — сейчас же приношу вам свои извинения.
Она отпустила подол и глубоко поклонилась, держа в руке пропитанный зельем платок. При этом незаметно для себя описала им полукруг в воздухе и осталась в поклоне, не осмеливаясь поднять голову.
Аромат любовного зелья, разнесённый её неосторожным движением, попал в воздух. Цинь Цзянлань чуть втянул носом — и тут же отступил на несколько шагов, прижав палец к переносице.
— Любовное зелье? Ты, оказывается, полна изобретательности.
В его голосе звучало ледяное презрение. Он уже знал, что Лян Сяосяо давно замышляет нечто против него, а теперь у неё вдруг появилось зелье… Догадаться, для кого оно предназначалось, не составляло труда.
«Чего боялась — то и случилось», — подумала Лян Сяосяо. Но раз уж всё равно раскрылась, решила не отпираться:
— Сюйцзу, вы ошибаетесь. Зелье действительно моё, но я не собиралась использовать его сама. Я хотела преподнести его вам в подарок.
Она уже поняла, что заблудилась: эта тропа, судя по воспоминаниям прежней хозяйки тела, вела прямо к двору Цинь Цзянланя. Видимо, та так часто бегала сюда, что ноги сами несли по привычке.
— Я слышала, что сестра Цзян Пинъянь вернулась. Известно же, что вы с ней прекрасно подходите друг другу — осталась лишь тонкая бумажка между вами. Свадьба не за горами, так что я заранее приготовила это зелье как свадебный подарок для вас.
Она говорила с такой искренностью, что большие глаза её сияли невинностью.
Цинь Цзянлань прищурился, пристально разглядывая её. Лян Сяосяо уже не выдерживала этого пронзительного взгляда, как вдруг к ним подошла женщина.
— Пинъянь кланяется Сюйцзу.
Голос её звучал мягко, почти робко, но в нём чувствовалась скрытая решимость. Внешность Цзян Пинъянь соответствовала голосу: хрупкая, как ива, но с внутренней стойкостью. Её глаза сияли спокойной уверенностью.
На ней был великолепный халат бессмертного — нежно-бирюзовый, с изысканным узором, едва заметным на ткани. Как любимой ученице Дин Фучэна, ей полагалось гораздо больше привилегий, чем Лян Сяосяо.
Хотя их лица были похожи на восемьдесят процентов, аура была совершенно разной. Если Цзян Пинъянь напоминала изящную водяную лилию или гибкую иву на ветру, то Лян Сяосяо была словно распустившаяся роза — прекрасная, но без той сдержанной грации и неуловимого шарма.
Это была первая встреча Лян Сяосяо с Цзян Пинъянь. Даже прежняя хозяйка тела редко её видела. Цзян Пинъянь обладала выдающимися способностями: в столь юном возрасте она уже достигла средней стадии дитя первоэлемента и считалась одной из самых талантливых в мире бессмертных. Именно поэтому Цинь Цзянлань часто брал её с собой — она была ему надёжной помощницей.
К тому же, согласно оригиналу, их телесные конституции идеально дополняли друг друга — они были созданы друг для друга.
— Раз уж вернулась, сначала хорошенько отдохни, — сказал Цинь Цзянлань Цзян Пинъянь. Его тон оставался ровным, но в нём чувствовалась теплота. А вот обращаясь к Лян Сяосяо, он вновь стал резким: — Вставай. Не позорься здесь. На сей раз я тебя прощаю.
Лян Сяосяо недовольно скривилась, но вслух сказала:
— Благодарю Сюйцзу за милость!
Возможно, от долгого стояния в поклоне у неё закружилась голова. Когда она попыталась выпрямиться, пошатнулась и упала прямо в объятия Цинь Цзянланя.
Тот почернел лицом. Руки его замерли по бокам — он не знал, что делать. Поддержать Лян Сяосяо? Но ему этого совершенно не хотелось. Не поддерживать? Но она уже терлась у него под боком. А главное — любовное зелье действовало только на мужчин, и лёгкий аромат начал влиять на его сознание. В следующее мгновение Лян Сяосяо ощутила мощный толчок — Цинь Цзянлань выпустил поток ци и отшвырнул её на землю.
От удара у неё заныла поясница. Она сидела на земле, стонала и жаловалась, но в душе наслаждалась воспоминанием о близости. Талия у него была подтянутой, без единого излишка, а мышцы — упругими, но не жёсткими, как она и представляла. Кроме привычного холодного аромата, от него исходило тёплое, уютное тепло — такое же, какое бывает у кошек, когда их гладишь. А Лян Сяосяо обожала кошек, и этот запах заставил её захотеть немедленно погладить его, как любимого кота.
Цзян Пинъянь молча наблюдала за происходящим, переводя взгляд с Цинь Цзянланя на Лян Сяосяо. Потом в её глазах мелькнуло понимание, и уголки губ тронула лёгкая улыбка.
— Уже поздно, сестра. Лучше иди отдыхать.
Цзян Пинъянь первой разрядила обстановку. Лян Сяосяо бросила на неё благодарственный взгляд, но в душе вздохнула: их путь к любви будет нелёгким. В оригинале ради великой цели мира личные чувства казались ничтожными, и их отношения не раз испытают на прочность.
Когда Лян Сяосяо, прихрамывая, удалилась, Цинь Цзянлань отвёл взгляд и сказал улыбающейся Цзян Пинъянь:
— Ты ещё других спасаешь? Ты же знаешь, Дин Фучэн уже начал подозревать. Подумай хорошенько, что скажешь о своём годичном исчезновении. Отдых — не навсегда. Рано или поздно придётся давать объяснения.
— Да, я знаю, — ответила Цзян Пинъянь, и её взгляд, только что тёплый, мгновенно потемнел.
…
Собрав свои вещи, Лян Сяосяо отправилась на уединённое покаяние.
Прикрыв ладонью глаза от солнца, она оглядела перед собой бескрайние горные хребты. Горы Цанъу — вершина среди всех, за ними простирались тысячи и тысячи пиков, каждый — неповторим. Её отправили словно в ссылку: не было чёткого места, лишь условие — через три года она должна быть жива и ежемесячно сдавать определённое количество трав и материалов.
Говорили, что эти горы — поле битвы древних богов и демонов. Повсюду были разбросаны древние массивы, и даже во время сбора трав или тренировок приходилось быть предельно осторожным.
Правда, массивы бывали разные — крупные и мелкие, многие уже утратили силу. А те, что вышли из строя, часто считались сокровищницами: даже самые обычные артефакты тех времён теперь ценились как редкие сокровища.
Лян Сяосяо нашла пещеру, которая выглядела безопасной, и решила устроиться там.
Пещера оказалась сухой и удобной, без следов массивов или звериных логов. Лишь на полу лежала куча сухой травы, а на ней — несколько пучков коротких, мягких шерстинок жёлто-белого цвета. Судя по всему, это была шерсть кошки или другого небольшого зверька. «Надо будет прогнать его, когда вернётся», — подумала Лян Сяосяо.
Она уселась на траву — та оказалась мягкой и приятной на ощупь.
Достав из большого узла всё необходимое, Лян Сяосяо разложила вещи — это место теперь стало её временным пристанищем.
Разведя костёр, она почувствовала, как свет и тепло придали ей уверенности. Видимо, именно они всегда были основой человеческого чувства безопасности.
Ранее в кухне она обменяла часть припасов на легко хранимую еду. Запасов хватит, пока она не освоится. Лян Сяосяо была уверена, что успеет научиться выживать в дикой природе до того, как запасы закончатся. По сравнению с трагической судьбой из оригинала, сейчас, хоть и приходится терпеть лишения, но хотя бы жизнь в безопасности.
Тем не менее, она решила экономить. Нанизав на палочку кусок вяленой рыбы, она поставила её у костра.
Скоро рыба наполнила пещеру аппетитным ароматом, и желудок Лян Сяосяо заурчал. Пока рыба не совсем прожарилась, она встала и установила у входа в пещеру защитный массив, чтобы отогнать всяких духов и зверей.
Пещера была просторной и открытой, но когда Лян Сяосяо уже собиралась сесть, заметила в глубине ещё один, скрытый проход. Судя по всему, там было что-то ещё.
На всякий случай она подошла к этому входу и заглянула внутрь, но там царила тьма, и ничего не было видно.
Поколебавшись, Лян Сяосяо сделала несколько шагов вглубь. Проход извивался, и, похоже, уходил далеко, но воздух свободно циркулировал, и никаких посторонних запахов не чувствовалось — вероятно, это просто дополнительный выход.
Она достала пробную талисман-бумажку, зажала её между указательным и средним пальцами, и талисман мгновенно выпрямился. Лян Сяосяо резко взмахнула рукой — бумажка вылетела вперёд, словно пуля.
Талисман исчез в темноте, пролетев далеко, но вместо того чтобы вспыхнуть при встрече с опасностью, его внезапно остановила невидимая сила и разорвала в клочья, прежде чем он успел подать сигнал. Эта сила была жестокой, но не оставила в воздухе ни малейшего следа.
Лян Сяосяо ждала долго, но талисман так и не среагировал. Значит, там, наверное, всё в порядке.
Установив защитный массив, она вернулась обратно, но, едва войдя в пещеру, обнаружила у костра рыжего котёнка.
Тот выглядел совсем юным — тело ещё не сформировалось, длинное и тонкое, но шерсть была великолепной: рыже-белая, гладкая и блестящая. Однако глаза, отражающие пламя костра, смотрели не по-звериному наивно, а с холодной проницательностью. Лян Сяосяо невольно вспомнила Цинь Цзянланя.
http://bllate.org/book/7076/668061
Готово:
