Одежда сохла на дереве. Лян Сяосяо достала листок бумаги, на котором были выписаны все травы, собрать которые ей предстояло в этом месяце, а также такие ингредиенты, как фасеточные глаза паукообразного демона и желчный пузырь змеиного духа.
Она тяжело вздохнула и огляделась: вокруг простирались горные хребты, и непонятно было, где искать всё это. Рыжий кот подошёл к её ногам, мяукнул и уставился вдаль.
— Ты хочешь сказать — туда? — Лян Сяосяо приложила ладонь ко лбу, чтобы лучше разглядеть гору, на которую указывал кот. Там росла густая растительность — похоже, именно такое место и нужно для сбора трав. — Ладно, пойдём туда.
Как только она вошла в лес, стало ясно, что разнообразие растений здесь гораздо богаче, чем она ожидала. Вскоре ей действительно удалось найти несколько нужных трав. Заодно Лян Сяосяо собрала несколько птичьих яиц и подстрелила пару горных куропаток.
Рыжий кот не желал, чтобы яйца и дичь лежали у него в корзине. Сначала Лян Сяосяо решила, что в такой густой траве ему будет неудобно передвигаться, и хотела взять его на руки, но кот лишь презрительно фыркнул.
Его гибкое тело легко перепрыгивало с ветки на ветку, и он двигался даже быстрее, чем Лян Сяосяо.
— Эй! Куда ты собрался? — кот вёл её всё глубже в горы, и Лян Сяосяо начала волноваться. — В этих горах полно защитных формаций, не вздумай случайно активировать какую-нибудь…
Она не успела договорить — рыжий кот исчез за высокой травой. Лян Сяосяо вздохнула: «Ну и непоседа!»
Поколебавшись, она всё же раздвинула траву и увидела за ней тщательно замаскированный вход в пещеру. Осторожно проникнув внутрь, она вытащила из корзины железный меч.
Пройдя всего несколько шагов, она оказалась в просторном зале, стены которого были усыпаны светящимися камнями, благодаря чему внутри было достаточно светло даже без факела.
А исчезнувший рыжий кот уже ждал её посреди пещеры.
Лян Сяосяо собиралась найти кота и сразу уйти, но, заглянув внутрь, увидела, что стены пещеры покрыты мясистыми красными цветами — это были «красные пуфы», одна из трав, нужных для сбора. Их было не просто достаточно, а с избытком.
— Обожаю тебя, малыш! — обрадовалась Лян Сяосяо, поставила корзину и начала активно срывать цветы. Когда она почти закончила, кот снова мяукнул и направился к развилке.
— Ещё есть? — теперь Лян Сяосяо окончательно поверила в чутьё кота.
Она последовала за ним, но вокруг, кроме мерцающих камней, ничего не было.
— Малыш, ты точно не ошибся? Здесь всё глубже и глубже, совсем не похоже на место, где растут травы…
Пока она размышляла, из глубин пещеры вдруг донёсся пронзительный крик.
Глаза кота сузились — он уловил в воздухе запах опасности. «Странно, эта формация скрыта так тщательно, что никто посторонний не должен был о ней знать…»
— Что происходит? Неужели здесь призраки?.. — Лян Сяосяо ещё не привыкла к повседневной жизни культиватора, полной монстров и духов.
В этот момент из мерцающего полумрака выбежали несколько юношей в светло-зелёных халатах бессмертных.
Лян Сяосяо широко раскрыла глаза — она не ожидала встретить здесь учеников секты «Цанъу».
Все они выглядели совсем юными, а по их растрёпанному виду было ясно, что их уровень культивации невысок.
Увидев человека, они бросились к ней, как к спасению:
— Помогите! Наших товарищей поймал ящер-монстр!
Во главе группы был юноша лет восемнадцати–девятнадцати, на лице которого застыли слёзы от страха. Он схватил Лян Сяосяо за руку, словно она была его последней надеждой.
— Не паникуйте, расскажите всё по порядку, — сказала Лян Сяосяо. Хотя её собственный уровень был всего лишь «высшей стадией Сфера Сердца», это всё равно выше, чем у этих новичков, чей уровень едва достиг «начальной стадии Сбора Ци».
Оказалось, они пришли в горы собирать хвосты ящеров-монстров — довольно низкоуровневых существ, с которыми может справиться даже начинающий культиватор. Их наставник дал им это простое задание.
Но сбор проходил слишком гладко, и они незаметно углубились в горы, пока не наткнулись на эту скрытую пещеру. Она и вправду оказалась логовом ящеров, но, прежде чем они успели начать охоту, случайно активировали некую формацию.
Тут юноши начали спорить: один клялся, что видел злого духа, другой — вонючего монстра. Каждый видел нечто своё.
— Какая же это формация, если действует так сильно?
— Сестра, сейчас не до разбора формаций! Пожалуйста, помоги спасти нашего товарища! Если с ним что-то случится, нам всем конец!
Юноша со слезами на глазах буквально умолял её немедленно отправиться на спасение.
Их товарищ, раненный формацией, стал лёгкой добычей для ящеров. Даже если формация его не убьёт, монстры съедят его в любом случае.
— Хорошо. Пусть один из вас немедленно вернётся и сообщит наставнику. Я пойду внутрь и посмотрю, что можно сделать.
Они растерялись — никто не додумался до этого раньше. Быстро отправив одного из своих за помощью, остальные попросили разрешения идти вместе с ней.
— Сестра, мы пойдём с тобой. Ведь это наш товарищ, мы не можем его бросить.
Юноша немного пришёл в себя, вытер слёзы, и остальные тоже решительно кивнули. Лян Сяосяо была тронута их преданностью:
— Хорошо, но идите за мной и ничего не трогайте без разрешения.
— Сестра, это твой питомец? — спросил юноша, глядя на рыжего кота, который неторопливо шёл впереди, будто прогуливался по саду.
Кот обернулся, и от его взгляда юноше стало холодно.
— Завидую твоей удаче! Такие духовные звери редко подходят к людям.
— Да какой он духовный зверь! Просто немного разумный котёнок, — скромно ответила Лян Сяосяо, хотя на лице её сияла гордость.
Идущий впереди кот бросил на них короткий взгляд. Юноша толкнул Лян Сяосяо в бок:
— Сестра, ты уверена, что он просто «немного разумный»? Этот кот явно необычен — даже в логове ящеров не проявляет страха.
Вокруг витал отчётливый запах ящеров, а обоняние у кошек самое острое. Но рыжий кот вёл себя так, будто ничего не чувствует. Юноша не верил, что кот обычный.
Его слова заставили Лян Сяосяо задуматься: неужели её котёнок на самом деле скрывает истинную природу духовного зверя?
— И ещё, — прошептал юноша, прикрывая рот ладонью, чтобы кот не услышал, — от его взгляда мурашки по коже бегают.
Лян Сяосяо рассмеялась — все сомнения мгновенно испарились:
— Братец, ты, наверное, перепугался. Если бы он был таким уж особенным, то уж точно не прятался бы у меня, чтобы бесплатно есть и спать!
Уши кота дрогнули — каждое слово попало прямо в цель.
«Бесплатно есть и спать…» — уголки рта кота дернулись. В этот момент он уловил резкий, тошнотворный запах.
Заметив, что кот остановился, Лян Сяосяо жестом велела всем замереть. Кот направился к тёмному участку пещеры, где не было светящихся камней. Там смутно белели какие-то округлые предметы.
— Это яйца ящеров! — воскликнул юноша. Значит, они уже близко к логову. Раньше, в панике, они этого не заметили.
Все напряглись и вытащили мечи.
— Подождите… Кажется, там что-то есть…
Кот уже подошёл к яйцам. На его морде появилась насмешливая усмешка. Он занёс лапу, чтобы надавить на одно из яиц, размером почти с него самого, но в последний момент передумал.
Отступив на несколько шагов, он пристально уставился на Лян Сяосяо. Та поняла и подошла ближе. Посреди круга яиц она обнаружила без сознания лежащего ученика секты «Цанъу».
— Быстрее сюда! Здесь человек!
Спеша на помощь, Лян Сяосяо случайно наступила на одно из яиц. Из него вытекла липкая жидкость, а внутри уже сформировался маленький ящер. Несмотря на юный возраст, он был агрессивен по природе и тут же бросился к ногам Лян Сяосяо, пытаясь укусить.
Лян Сяосяо, закатав рукава, чтобы помочь пострадавшему, не ожидала нападения. Её ноги запутались в яйцах, и она рухнула на пол.
Другие были ещё в нескольких шагах. Кот прищурился: «Возможно, это шанс заставить её сдаться…»
Но, увидев растерянное выражение лица Лян Сяосяо, он вдруг вспомнил аромат жареной рыбы из пещеры.
«Ладно, спасу её в этот раз».
Кот мягко прыгнул вперёд, но в тот же миг Лян Сяосяо выхватила меч с пояса и пригвоздила ящера к земле. Как раз в этот момент кот приземлился ей на грудь.
Лян Сяосяо лежала на спине, а кот стоял у неё на груди, ощущая мягкость под лапами. Они молча смотрели друг на друга.
Чувствительные подушечки лап уловили необычную мягкость, и даже всегда спокойный кот на мгновение растерялся.
— Малыш, ты хотел меня спасти? — Лян Сяосяо, заметив робость в его глазах, решила, что кот переживал за неё. Она обняла его и нежно потерлась подбородком о его блестящую шерсть. — Не зря я тебя кормлю!
— Сестра, с тобой всё в порядке? — остальные уже вынесли без сознания товарища. Юноша с завистью добавил: — Ваш питомец так предан! Завидую!
Мягкий и послушный вид кота заставил юношу усомниться в своём прежнем впечатлении. Он потянулся, чтобы погладить его, но кот, только что спокойно лежавший на руках Лян Сяосяо, вдруг обернулся и бросил на него ледяной взгляд. Юноша поспешно отдернул руку.
— Не бойся, он просто стеснительный, — сказала Лян Сяосяо, отпуская кота. Но юноша больше не осмеливался прикасаться к нему и, смущённо покачав головой, пошёл к своему товарищу.
У пострадавшего не было видимых ран — похоже, он просто потерял сознание.
— Нам нужно торопиться, — сказала Лян Сяосяо, подходя к яйцам. — Похоже, его собирались использовать как пропитание. Эти яйца вот-вот вылупятся, и если мы опоздаем, он станет первой трапезой для детёнышей.
Она планировала сначала разведать обстановку и дождаться подкрепления от секты «Цанъу», но теперь обстоятельства требовали немедленных действий.
— Сестра права. Но впереди начинается зона действия формации, — сказал юноша, оставив остальных присматривать за без сознания товарищем. Он сам последовал за Лян Сяосяо и котом вглубь пещеры.
Светящихся камней становилось всё меньше, растительность на стенах исчезла, а потолок понизился, вызывая чувство тревоги.
Рыжий кот мягко ступил в невидимую границу — его глаза на мгновение вспыхнули. Вот оно — место формации.
Он незаметно отошёл к стене, но ни Лян Сяосяо, ни юноша не почувствовали присутствия барьера.
— Если активируется формация, я задержу этих призраков. Ты тем временем ищи своего товарища, — сказала Лян Сяосяо, не отрывая взгляда от туннеля и слегка повернув голову к юноше.
Но ответа не последовало. Она обернулась — за спиной никого не было. Только мерцающий туннель, совершенно не похожий на тот, по которому они пришли.
Лян Сяосяо похолодела. Вокруг стены повторялись, как в зеркале, абсолютно идентичные. Рыжий кот и юноша исчезли.
— Братец? Малыш? Вы где? — она стояла на месте, не смея пошевелиться, но никто не отозвался.
По спине пробежал холодок, волосы на затылке встали дыбом. Всё вокруг дышало зловещей тайной, как кошмар наяву, но тело чётко давало понять: это не сон.
Сжав железный меч, она выбрала направление и медленно пошла вперёд.
Куда бы она ни оглянулась, сцена оставалась неизменной.
Странно, но монстров, о которых говорили ученики, она так и не встретила. Внезапно за поворотом мелькнул слабый свет — не от камней, а от свечи или лампы.
Сдерживая волнение, Лян Сяосяо осторожно приблизилась и, обогнув поворот, оказалась в главном зале секты «Цанъу».
Она резко обернулась — дорога, по которой она пришла, исчезла.
http://bllate.org/book/7076/668063
Готово:
