По их замыслу, наилучшим исходом было бы, если бы Сюнь Шаочэнь отправился вслед за чуской армией и погиб вместе с ней в засаде от взрыва пороховых зарядов.
Если же этого не случится — оставалось лишь немедленно отступать.
Ведь теперь армия Чу понесла тяжёлые потери, а отряды из разных городов, охваченные жаждой награды, больше не станут сотрудничать друг с другом. Это был идеальный момент для бегства.
Чжун Жуй без промедления приказал:
— Готовьтесь к отступлению!
— Есть!
Отряд собирался обойти с фланга, снять с павших солдат чуской армии форму и затеряться среди них.
Личные стражники первыми двинулись вперёд, разведывая путь. Чжун Жуй снова поднял Се Цзиньи к себе на спину, согнул колени, собрал ци и стремительно понёсся сквозь лес.
Ветер прошумел в горах — и вдруг Чжун Жуй уловил странный звук. Он мгновенно выхватил меч, чтобы отразить удар.
Хлоп!
— Ваше высочество!
— Засада!
Се Цзиньи инстинктивно крепче обхватила Чжун Жуя, но в этот миг стрела со свистом просвистела мимо и полоснула ей по руке, оставив глубокую рану. От боли она невольно разжала пальцы. Тут же ещё несколько стрел вонзились в ремни, связывавшие её с Чжун Жуем, и оборвали их, заставив девушку откинуться назад!
— Се Цзиньи!
Чжун Жуй попытался развернуться, чтобы поймать её, но тем самым раскрылся — и новая стрела тут же устремилась прямо в него. Ему пришлось поднять меч для защиты, и в этот миг он упустил Се Цзиньи из рук, оказавшись окружённым войсками «Шэньцэ».
Се Цзиньи с силой ударилась о землю. Чжун Жуй бежал слишком быстро, и от падения у неё на мгновение потемнело в глазах. Всё тело пронзила боль и онемение; возможно, сломаны кости — встать она не могла.
С трудом подняв голову, сквозь расплывчатое зрение она увидела знамя с иероглифом «Сюнь».
— Синъ-эр.
Сюнь Шаочэнь во главе свежей и боеспособной армии «Шэньцэ» стоял на возвышенности, сверху глядя на окружённых. Его холодный голос прозвучал прямо над ней:
— Ты уже достаточно насмеялась.
Девушка, покрытая пылью и грязью, лежала на земле в полном беспомощном виде. Она подняла на него взгляд, полный ярости, ненависти и отвращения. Её глаза горели ослепительным огнём.
Ему не нравился такой взгляд.
Его Синъ-эр должна быть кроткой и зависимой от него. Даже если она будет смотреть на него с ужасом и отчаянием — всё равно это будет знак её покорности, готовности принадлежать ему одному, без права на выбор.
Чжун Жуй испортил его Синъ-эр, превратил её в эту чужую, непокорную женщину.
Сюнь Шаочэнь снова наложил стрелу на лук и прицелился в Чжун Жуя.
Сердце Се Цзиньи сжалось. Она из последних сил попыталась подняться и броситься к Чжун Жую, но поскользнулась, пошатнулась назад — край обрыва начал осыпаться, и её нога соскользнула в пропасть. В голове мгновенно стало пусто.
— Се Цзиньи!
— Осторожно, ваше высочество!
Чжун Жуй без колебаний развернулся и прыгнул следом за ней, полностью открывшись. Лицо Сюнь Шаочэня окаменело от холода, и он выпустил в него сразу несколько стрел!
Молодой человек рядом с Сюнь Шаочэнем побледнел и попытался остановить его, но было уже поздно. Его лицо стало суровым:
— Генерал Сюнь! Это не то, что повелел вам император!
Тело Чжун Жуя, пронзённое стрелами, исчезло в бездне. На лице Сюнь Шаочэня проступило зловещее удовлетворение.
Услышав слова молодого человека, он медленно повернулся к нему, слабо улыбнулся — но в глазах не было ни капли тепла. Его взгляд был ледяным и непреклонным:
— Господин Чэнь, когда генерал находится в походе, он вправе не следовать буквально приказам государя. По возвращении я лично объяснюсь перед императором.
— А сейчас прикажите своим людям немедленно поднять её наверх.
Чэнь Цяо сжал кулаки. Сюнь Шаочэнь добавил:
— Оставить Чжун Жуя в живых было лишь дополнительным условием. Главная задача, которую император поручил вам, — помочь мне спасти принцессу Чжаохуа из рук Чжун Жуя.
Чэнь Цяо был членом Теневого Отряда императорского рода Чу.
Теневой Отряд не вмешивался в дела двора и служил только императорской семье. Император приказал им подчиняться этому генералу Сюнь и вернуть принцессу Чжаохуа, которая, как считалось, томилась в плену у воеводы Сюаньу из Янь.
После визита наследного князя Му император добавил ещё один приказ: лишить Чжун Жуя боевых способностей, а затем доставить обоих в столицу.
Однако с самого начала операции всё казалось странным. А увидев только что разыгравшуюся сцену, Чэнь Цяо всё понял: принцесса Чжаохуа вовсе не была в плену — она и Чжун Жуй явно любили друг друга!
Но даже осознав это, Чэнь Цяо не собирался сочувствовать Чжун Жую. Его долг — доставить обратно и принцессу, и Чжун Жуя. Однако генерал Сюнь явно намеревался убить Чжун Жуя.
Теперь, когда всё уже свершилось, спорить было бессмысленно. Чэнь Цяо жёстко кивнул и несколькими прыжками оказался у края обрыва.
Ранее, когда Сюнь Шаочэнь поднимался сюда, он уже приказал теневым стражникам занять позиции и подготовить прочную верёвочную сеть — будто заранее знал, что принцесса сорвётся в пропасть.
Чэнь Цяо громко скомандовал:
— Поднимайте сеть!
Сюнь Шаочэнь тоже подошёл ближе — и сразу услышал плач Се Цзиньи.
После долгой разлуки даже этот отчаянный, разбитый плач казался ему прекрасным. Лучше уж так, чем совсем ничего не видеть и не слышать.
Значит, она так сильно любит Чжун Жуя? Пусть тогда своими глазами увидит, как он падает в пропасть.
Пусть сама почувствует ту же безысходность, что испытал он в прошлой жизни, когда она без колебаний бросилась в бездну, а он не смог даже ухватить край её одежды.
Но вдруг снизу донёсся возглас теневого стражника:
— Беда! У принцессы есть кинжал!
— Она режет сеть! Быстрее!
Зрачки Сюнь Шаочэня резко сузились. Он бросился к краю обрыва и увидел: Се Цзиньи висела в сети, а в руке у неё был кинжал. Она решительно и уверенно перерезала уже второй узел.
Сеть была сплетена не из обычной верёвки, но лезвие её кинжала оказалось необычайно острым. Кровь с её раненой руки стекала по клинку и капала на верёвки, окрашивая их в алый.
Сюнь Шаочэнь никак не ожидал, что та самая робкая и нежная принцесса, которая чуть не сошла с ума после того, как убила одного из своих подданных, всё ещё носит при себе кинжал!
Он пристально смотрел на неё, глаза его налились яростью:
— Быстрее поднимайте её наверх!
Под обрывом находилось глубокое озеро, в которое впадал водопад. Вода была бурной — упавший в неё человек мгновенно терял сознание и уносился под воду.
Именно поэтому Сюнь Шаочэнь выбрал это место — похожее на то, где в прошлой жизни она бросилась в пропасть. Он хотел, чтобы она пережила то же самое, что и он. Это должно было стать началом её «перерождения».
Он собирался убить Чжун Жуя и снова запереть её в своей власти, чтобы она принадлежала только ему.
Но теперь она снова пыталась исчезнуть у него из-под носа!
Он смотрел на неё, и в его взгляде смешались безумие и мрак. Не обращая внимания на присутствие Чэнь Цяо и других стражников, он крикнул Се Цзиньи:
— Синъ-эр! Не забывай, что твой младший брат ждёт тебя!
Другие впервые видели Сюнь Шаочэня в таком состоянии. Он даже сам протянул руку, чтобы помочь поднять её. Но Се Цзиньи лишь ускорила движения.
Она подняла лицо, залитое слезами, и с ненавистью посмотрела на него. В её глазах не было ни страха, ни сомнений — только презрение и решимость.
Сердце Сюнь Шаочэня тяжело опустилось.
Эта сцена... в другом месте, в другое время... так похожа на ту, из прошлой жизни. Только тогда она хоть немного колебалась. А теперь — ни единого сомнения.
И снова всё ради Чжун Жуя! Всё из-за него!
Когда её почти подняли, Се Цзиньи наконец перерезала сеть и стремительно полетела вниз, превратившись в крошечную точку, исчезнувшую из виду.
— Синъ-эр…
*
Операция по поимке закончилась не так, как планировал генерал Сюнь, но и безрезультатной её назвать было нельзя.
— Чжун Жуй! Да это же сам Чжун Жуй! Теперь я могу хвастаться этим до конца жизни!
— Мне всё равно, хвастай или нет. Давай скорее дожжём эту гору и уберёмся отсюда. Больше я здесь ни дня не пробуду!
— Кстати, та девчонка, оказывается, жива…
— Цыц! Хочешь сгубить себя?
……
После тщательных поисков армия Чу покинула горы.
Понеся значительные потери, войска временно остановились на отдых и по приказу главнокомандующего начали поджигать лес.
Обычно такое решение вызвало бы недовольство, но Сюнь Шаочэнь объявил, что Чжун Жуй мёртв, и каждому участнику операции причитается награда. Даже павшим воинам обещали передать деньги их семьям.
Многие командиры, потерявшие подчинённых, уже готовы были роптать, но эти слова успокоили их — теперь они хотя бы смогут объясниться перед родными погибших.
Пламя бушевало несколько дней и ночей, освещая небо. Животные в панике бежали из леса, и солдаты, скучая в лагере, ловили дичь — фазанов, зайцев — и жарили на костре.
— Этот фазан жирный. Отнесём генералу, пусть преподнесёт его великому генералу!
— Уже несколько дней не видели великого генерала!
— Сидит в шатре и не выходит. Генерал носил ему дичь, но тот всё возвращает нетронутым — даже не притронулся!
— Ты ничего не понимаешь! Важно не то, ест он или нет, а то, чтобы внимание было оказано.
……
В шатре вдалеке великий генерал Сюнь Шаочэнь действительно не желал принимать угодливых визитов от командиров разрозненных отрядов. Он приказал никого не пускать без особого вызова.
Только Чэнь Цяо мог входить — и то лишь когда приносил пилюли воскрешения.
Сегодня было так же. Он долго стоял у входа, пока Сюнь Шаочэнь, услышав, что тот принёс пилюли, не велел впустить его.
Каждый член Теневого Отряда императорского рода Чу носил при себе одну пилюлю воскрешения на случай крайней необходимости. У Чэнь Цяо и его людей пилюли не понадобились — все они были отданы принцессе Чжаохуа.
Однако Сюнь Шаочэнь поставил ширму, и Чэнь Цяо, даже войдя в шатёр, не мог увидеть, в каком состоянии сейчас принцесса. Но раз уже использовали пилюли воскрешения и генерал Сюнь неотлучно находится рядом, значит, положение крайне серьёзное.
Сюнь Шаочэнь вышел из-за ширмы и принял пилюли из рук Чэнь Цяо. Тот сказал:
— Генерал, сообщите, пожалуйста, каково ныне состояние принцессы Чжаохуа? Мне нужно доложить императору.
Голос Сюнь Шаочэня оставался таким же мягким, как всегда:
— Получила несколько ран, сейчас отдыхает. Не стоит волноваться. Разве я не говорил вам об этом ранее?
— Здоровье императора тоже оставляет желать лучшего. Вы — страж императора, господин Чэнь. Вы должны понимать, что важнее. Раз принцесса поправится, нет нужды тревожить государя понапрасну.
Сюнь Шаочэнь уже давно научился управлять Теневым Отрядом, зная их слабые места — особенно то, что их государь всего лишь маленький ребёнок.
И действительно, Чэнь Цяо заколебался.
Он знал: принцессу точно спасут, как и сказал генерал Сюнь. Ей потребуется время на восстановление — в этом не было лжи.
Чэнь Цяо медленно произнёс:
— Генерал прав.
Сюнь Шаочэнь кивнул. После ухода Чэнь Цяо он вернулся за ширму и посмотрел на девушку в постели.
Это была его Синъ-эр, которую он так упорно вернул. Сейчас она без сознания лежала среди одеял.
Её черты лица по-прежнему были изысканными, но лицо побледнело до прозрачности, губы стали белыми, как бумага. Дыхание едва уловимо — с первого взгляда она напоминала безжизненную куклу.
Чэн Фан как раз закончил пульсовую диагностику. Увидев, что Сюнь Шаочэнь вошёл, он сказал:
— Мне нужно проставить иглы принцессе. Прошу вас, генерал Сюнь, покиньте помещение на время.
Сюнь Шаочэнь будто не услышал и продолжал идти.
Чэн Фан нахмурился:
— Генерал, вы меня слышите?
Сюнь Шаочэнь остановился только у кровати:
— Начинайте, господин Чэн. Я не стану мешать. Не обращайте на меня внимания.
Чэн Фан раздражённо и недовольно произнёс:
— Сюнь Шаочэнь, не прикидывайтесь глупцом! Иглоукалывание требует снятия одежды! Принцесса — юная девушка! Вы что, собираетесь смотреть?
Сюнь Шаочэнь не рассердился. На лице его не было ни гнева, ни смущения:
— Мы с ней обручены указом императора Чу. Если вас это смущает, я могу прямо сейчас провести свадебную церемонию. Три поклона небу и земле — и всё. Остальные обряды проведём позже.
Чэн Фан почувствовал, что сегодня снова расширяет границы своего понимания человеческой наглости.
Этот генерал Сюнь каждый день удивлял его всё больше.
Гнев Чэн Фана вспыхнул и так же быстро угас. Он встал, скрестил руки на груди и нетерпеливо бросил:
— Лечить или не лечить — ваше дело. Не делайте вид, будто я рвусь помогать. Если хотите, чтобы её вылечили — следуйте моим правилам.
В глазах Сюнь Шаочэня мелькнул холод, но он тут же скрыл его и поклонился Чэн Фану:
— Простите мою поспешность. Я слишком обеспокоен.
Чэн Фан спросил:
— Так вы уходите или нет?
Сюнь Шаочэнь кивнул:
— Я временно удалюсь. Синъ-эр остаётся на вашем попечении, господин Чэн.
Чэн Фан махнул рукой, на лице его ясно читалось: «Убирайся поскорее!»
http://bllate.org/book/7075/667976
Готово:
