В эти дни по ночам они вовсю предавались утехам. Пусть даже не дошли до самого последнего, но Чжун Жуй умел так разнообразить свои ласки, что Се Цзиньи едва справлялась с ними. Если бы мастерство нанесения бровей и укладки волос сравнивалось с этим, пришлось бы тренироваться до уровня придворных служанок, отвечающих за императорский туалет.
У неё до корней ушей всё покраснело. Она обернулась и бросила на Чжун Жуя сердитый взгляд, полный стыда и нежности. Её глаза блестели, как озёрная гладь под луной, а уголки — алели, словно красный карп, стремительно пронёсшийся сквозь тёмный таинственный пруд и взбудораживший всю весеннюю красоту вокруг.
Такое зрелище открывалось лишь ему одному — он видел его, владел им.
По идее, ради этого стоило умереть без сожалений. Но Чжун Жуй всё равно чувствовал неудовлетворённость — ему хотелось большего. Он мечтал подарить ей все земные просторы и вместе с ней достичь высшего блаженства.
Ещё лучше — завести с ней ребёнка: девочку, похожую на неё как две капли воды, но с янтарными глазами, точно такими же, как у него.
В воображении мужчины уже возник образ маленького деревянного домика, где они втроём живут в согласии и тепле. Его лицо невольно смягчилось, взгляд стал нежным и сосредоточенным. Се Цзиньи смотрела на него и, не выдержав, слегка сжала его одежду:
— Я буду ждать.
Чжун Жуй вернулся из задумчивости:
— А?
— Я сказала: я буду ждать, — Се Цзиньи повернулась к нему, обвила руками его талию и прижалась лицом к его груди. — Ждать, пока ты не научишься наносить брови и укладывать волосы так же хорошо, как…
Чжун Жуй погладил её по волосам и тихо рассмеялся:
— Хорошо.
* * *
Цинь Чжэнвэй, Янь Дали и другие уже воспользовались ночным покровом, чтобы вывести свои отряды из долины и занять позиции в засаде. Чжугэ Чуань, Чжэн Икунь и остальные тем временем получили приказ охранять тылы и не участвовать напрямую в засадной операции.
В самой долине осталось немного людей, но все они были элитными воинами, которым предстояло следовать за Чжун Жуем и Се Цзиньи и заманить основные силы чуской армии на гору.
С первыми лучами солнца, пробившимися сквозь утренний туман, за пределами долины раздался взрыв. Вслед за ним отряд чусских солдат прорвался сквозь разрушенный лабиринт-иллюзию и ворвался внутрь.
Как только они все оказались внутри, тысячи всадников «Цяньцзи», затаившихся на склонах, сбросили валуны, перекрыв и путь вперёд, и путь назад. Отряд чусцев оказался заперт между двумя стенами из гигантских камней.
Солдаты уже поняли, что попали в ловушку, но было слишком поздно. Сверху посыпались новые каменные глыбы, превращая их в кровавую кашу. По долине прокатились стоны боли, а трава на земле окрасилась в алый цвет.
Некоторые из выживших чусцев, корчась в агонии, успели подать сигнальный факел. Всадники «Цяньцзи» тут же вырвались из долины и устремились в горы.
Чжун Жуй нес Се Цзиньи на спине. Чтобы освободить руки для боя, он плотно перевязал их обоих полосой ткани — теперь ему не нужно было постоянно придерживать её.
Се Цзиньи оглянулась и увидела множество чусских солдат, появлявшихся со всех сторон.
Эти войска изначально прочёсывали окрестности: кто-то находился ближе к долине, кто-то дальше. Как и предполагали ранее, чусцы начали стягиваться к ним со всех направлений. Издали их ряды напоминали сплошной муравейник.
Се Цзиньи внимательно всматривалась, но знамени с иероглифом «Сюнь» так и не заметила. Она обняла Чжун Жуя за шею и, прильнув к его уху, прошептала:
— Чжун Жуй, похоже, Сюнь Шаочэня нет здесь. Не вижу его знамени.
Чжун Жуй ответил:
— Он не выйдет так быстро. Даже если выйдет сейчас, всё равно не поймает нас.
Поскольку они играли роль приманки, с ними шли лучшие воины «Цяньцзи», все владевшие искусством лёгких шагов. При желании они могли легко оставить чусцев далеко позади.
Однако силы не бесконечны, поэтому приходилось расходовать их экономно: нельзя ни позволить чусцам окружить себя, ни убегать так далеко, чтобы те потеряли след.
По сути, это была игра на вытягивание: они бежали, чусцы гнались. Естественно, Сюнь Шаочэнь оставался в тылу, управляя передвижением своих войск и заставляя обычных солдат истощать силы преследователей.
Се Цзиньи надула губы и тихо поправила:
— Он никогда не сможет нас поймать.
Чжун Жуй тихо усмехнулся:
— Да, Ваше Высочество совершенно правы.
* * *
Тем временем в шатре главнокомандующего чуской армией…
Сюнь Шаочэнь стоял перед песчаной моделью местности, мрачно глядя на глиняные фигурки, почти сплошь утыканные бамбуковыми метками. Внезапно за пределами шатра раздался звук.
У чусцев существовало несколько видов сигнальных факелов: для малых, крупных и особо важных целей — каждый издавал свой характерный звук.
Сюнь Шаочэнь знал эти звуки наизусть.
Именно он сам установил правила применения сигнальных факелов для сегодняшней операции по прочёсыванию гор. Два подряд прозвучавших сигнала означали одно —
Сердце Сюнь Шаочэня сжалось. В тот же миг, будто подтверждая его опасения, у входа в шатёр запыхавшийся гонец крикнул:
— Генерал! Мы обнаружили Чжун Жуя!
Сюнь Шаочэнь резко обернулся и вышел из шатра, устремив взгляд в горы.
Густые заросли мешали обзору, но отдалённые крики тысяч солдат, бегущих в одном направлении, были слышны отчётливо. Земля под ногами даже слегка вибрировала от их шагов.
Следуя за движением войск, Сюнь Шаочэнь действительно увидел вдалеке развевающееся на ветру знамя с иероглифом «Чжун».
В такой момент ещё выставлять знамя — это всё равно что кричать всем вокруг: «Я здесь, Чжун Жуй! Хотите поймать — вперёд!»
Сюнь Шаочэнь прищурился. Такое поведение явно не похоже на бегство побеждённого. Либо это вообще не настоящий Чжун Жуй, либо он сам намеренно привлекает внимание, чтобы дать своим людям шанс увести Синъ-эр.
Он вдруг вспомнил прошлую жизнь: тогда Се Цзиньи, хоть и ненавидела его, всё равно подчинялась ему ради Чжун Жуя, а в конце концов даже пожертвовала жизнью, чтобы тот обрёл свободу.
Сейчас Чжун Жуй, похоже, делал то же самое.
Сюнь Шаочэнь смотрел на быстро перемещающееся знамя и не мог сдержать холодной усмешки: «Да, любовь у вас взаимная и глубокая. Жаль только…»
Жаль, что даже в новой жизни Чжун Жуй всё равно должен умереть, а Синъ-эр принадлежит исключительно ему, Сюнь Шаочэню.
В этой жизни у него в руках ещё и маленький император — нет нужды использовать Чжун Жуя как рычаг давления на Синъ-эр. Даже если он убьёт Чжун Жуя прямо у неё на глазах, стоит ей только вспомнить о своём родном младшем брате, она вынуждена будет последовать за ним обратно в чуский дворец.
Как же прекрасно… Как же прекрасно! Сюнь Шаочэнь сжал кулаки, и в его глазах мелькнула кровавая краснота. Вновь всплыли те самые мысли, что терзали его по ночам после смерти Синъ-эр в прошлой жизни:
«Если бы я тогда просто запер её…»
«Если бы в тот день не позволил ей уйти к Чжун Жую…»
«Если бы всё началось заново…»
А теперь все эти «если бы» возвращались к исходной точке. Вскоре он снова получит ту девушку, которую любил и ненавидел одновременно, и даже сможет отлить её по своему вкусу.
Сердце Сюнь Шаочэня будто залило раскалённой лавой — жгло и мучило, но холодный ветер в голове вновь вернул ему контроль и заставил сохранять хладнокровие.
Он строго спросил гонца:
— Точно выяснили? Это настоящий Чжун Жуй или кто-то другой?
Гонец немедленно ответил:
— Генерал! Это точно он! И девушка с ним! Все командиры своими глазами видели!
Сюнь Шаочэнь подумал: «Значит, это ловушка».
Будто в подтверждение его мыслей, в горах прогремел мощный взрыв. На одном из крутых склонов внезапно обрушилась земля, и преследовавшие «Цяньцзи» чусские солдаты полетели в пропасть без малейшего шанса на спасение. Их крики то усиливались, то затихали, пока полностью не растворились в бездне.
Лица других чусских офицеров застыли в ужасе. Но ещё больше их поразило то, что взрывы продолжались, а солдаты всё равно упрямо гнались за знаменем «Чжун», будто ничего не произошло.
— Да они что, с ума сошли?.. — кто-то пробормотал.
Но его тут же перебили:
— С ума? На их месте я бы тоже гнался! За такую награду можно и рискнуть!
— Верно! Жаль только, что наша смена как раз закончилась. Если бы чуть позже — мы бы сами участвовали!
Для тех, кто гнался сзади, Чжун Жуй и Се Цзиньи — два самых дорогих человека в мире — были просто ходячим сокровищем!
Пусть даже только что погибли сотни товарищей — но ведь может повезти именно тебе? Может, именно ты первым поймаешь их?
Тогда можно забыть о бедности на всю оставшуюся жизнь!
— Тогда все вместе пойдёмте за ними, — произнёс Сюнь Шаочэнь, когда его подчинённые всё ещё сетовали на упущенную удачу.
Голос того, кто собственноручно казнил всех бунтовщиков и внушал страх каждому в лагере, прозвучал так громко, что заглушил все недовольные шёпоты:
— Живьём взять девушку рядом с Чжун Жуем. Остальных — убивать или оставлять в живых — без разницы. Награда за поимку удваивается!
От этих слов, кроме личной гвардии Сюнь Шаочэня, все взорвались от восторга и ринулись в горы. Даже сам гонец, временно прикомандированный к штабу, еле сдерживал нетерпение.
Сюнь Шаочэнь взглянул на него и с лёгкой издёвкой сказал:
— Хочешь — иди.
Гонец обрадовался:
— Благодарю вас, генерал!
И тут же помчался вслед за другими.
Там, где его уже не видели, Сюнь Шаочэнь холодно смотрел на поднятую бегущими солдатами пыльную завесу, словно наблюдал за толпой душ, направляющихся прямиком в ад.
Он никого не обманывал — все сами выбрали свою судьбу. Награда в конце пути была слишком соблазнительной. Они прекрасно понимали, что впереди ловушка и опасность, но не могли устоять.
Умереть за свою принцессу Чу — разве не достойная смерть? А когда они выведут наружу все мины «Цяньцзи», он лично заберёт свою принцессу домой.
Сюнь Шаочэнь повернулся. Перед ним стоял отряд солдат в форме временных частей, но на самом деле — его личная элита.
Это была небольшая группа воинов из армии «Шэньцэ», которых он привёл сюда по договорённости с Лин Шуанем и Хан Жуйлинем.
В обычной схватке с полной боевой мощью «Цяньцзи» их было бы недостаточно. Но сейчас конница «Цяньцзи» осталась без коней, многие ранены, и даже такой решительный воин, как Чжун Жуй, вынужден применять скрытные засадные тактики вместо открытого боя.
Сюнь Шаочэнь произнёс:
— Мо Вэй, Гао Ицяо.
Два средних лет командира немедленно вышли вперёд:
— К вашим услугам!
— Мо Вэй, очисти склоны от затаившихся всадников «Цяньцзи». Гао Ицяо, следуй за мной и отрядом «Тени» по другому склону.
— Есть!
* * *
Время подходило к часу Обезьяны (примерно 15–17 часов).
Чусская армия сначала гналась за знаменем «Чжун», но потом оно вдруг исчезло.
Правда, раз уж они уже столько времени бежали, никто не собирался отказываться от двух ходячих сокровищ. Поэтому солдаты продолжали упрямо лезть вперёд и один за другим попадали в засады «Цяньцзи», неся огромные потери.
Знамя — лицо армии, но «Цяньцзи» никогда не были приверженцами формальностей. Отказавшись от знамени, они получали возможность скрываться и быстро перемещаться. Поэтому Чжун Жуй без колебаний приказал ближайшему оруженосцу выбросить флаг — изначально он и нужен был лишь для того, чтобы привлечь внимание чусцев.
Согласно плану, пока они служили приманкой, раненые и неспособные к бою всадники «Цяньцзи» могли спокойно отступить.
А с другой стороны, когда они вели чусцев по заранее заминированной тропе, затаившиеся в укрытиях воины «Цяньцзи» выпускали зажигательные стрелы, поджигая взрывчатку в нужный момент.
В обычной битве при засаде противник обязательно провёл бы разведку.
Но эта чусская армия была сформирована наспех. У каждого отряда были свои интересы, и Сюнь Шаочэнь не только не подавлял это, но даже усилил соблазн, увеличив награду — всё ради того, чтобы заставить их самих расчистить путь от мин.
Ведь погибают не элитные солдаты «Шэньцэ» — Сюнь Шаочэню было всё равно.
Чусцы уже потеряли более половины состава. Учитывая, что численность «Цяньцзи» изначально была гораздо меньше, достигнутый результат был поистине впечатляющим. Однако исход битвы зависел не от этого. Пока Сюнь Шаочэнь жив, покоя им не будет.
В этот момент Чжун Жуй и его отряд укрылись за выступом скалы, чтобы немного передохнуть и оценить ситуацию с чусцами внизу.
Се Цзиньи полдня провисела у него на спине, привязанная тканью, и теперь у неё затекли руки и ноги. Чжун Жуй мягко помассировал ей подколенные чашечки и локти и тихо спросил:
— Больно?
Се Цзиньи покачала головой. Что такое её небольшой дискомфорт по сравнению с тем, что переносит он и его люди?
Чжун Жуй, конечно, понимал её мысли, но всё равно с нежностью погладил её по макушке. Заметив, что рубиновая шпилька всё ещё крепко держится в причёске, он с гордостью ткнул в неё пальцем:
— Молодец! Даже не упала. Отличная шпилька.
В такой напряжённый момент он ещё и шутит! Но Се Цзиньи, услышав это, тоже невольно расслабилась и улыбнулась.
Отряд использовал каждую минуту отдыха. Чжун Жуй смотрел вниз, на всё ещё преследующих их чусцев, но знамени «Сюнь» среди них не было.
http://bllate.org/book/7075/667975
Готово:
