Блеск клинка ослепил его. В тот миг, когда он зажмурился, в голове мелькнуло точное расположение сердца противника. Он резко пригнулся и тут же бросился в сторону — и, к счастью, ушёл от удара. Сразу вслед за этим раздался глухой звук пронзающего плоть лезвия и хриплый стон боли. Открыв глаза, он увидел картину, которую не мог забыть до сих пор.
Прошло столько лет. За это время он убил бесчисленных врагов и уже не помнил лиц тех, кто пал от его руки. Только того высокого тощего солдата он помнил отчётливо — каждую черту его лица в последние мгновения жизни.
Голос Чжун Жуя был тихим и медленным. Он говорил прямо ей на ухо, рассказывая, как в тот день юный новобранец чуть не обмочился от страха, а потом, получив награду, спрятался в каком-то укромном месте…
Он продолжал говорить сам с собой, будто не слышал тихого всхлипывания рядом и будто и правда считал, что Се Цзиньи уже уснула.
Се Цзиньи лежала под покрывалом, широко раскрыв глаза в темноте. Слёзы, словно обретя собственную волю, без стеснения и наперегонки друг с другом хлынули из них — ведь никто их не видел.
Она чувствовала себя лицемеркой.
Лу Имин и другие телохранители всегда вели себя с ней мягко и почтительно. Они никогда не убивали — даже ранить кого-то было делом редким.
Кроме прошлой ночи. Тогда она впервые увидела, как её телохранители убивают — да ещё и солдат из армии «Шэньцэ», её собственной армии Чу.
В тот момент в голове мелькнула мысль: по крайней мере, это сделал не я.
Но сегодня, когда она сама лишила жизни того чуского воина, она задалась вопросом: почему? Почему именно я?
И тогда она поняла: хотя обстоятельства вынуждали её действовать, она всё равно надеялась остаться с чистыми руками. Ведь Ачи умер бы в любом случае — от руки телохранителя или от её собственной. Но она готова была принять его смерть от чужой руки и не хотела, чтобы кровь была на её собственных ладонях.
Ведь ещё вчера она видела сражение между конницей «Цяньцзи» и армией «Шэньцэ», видела, как один за другим падают люди.
Не значит ли это, что, сколько бы она ни говорила о желании учиться и расти, на самом деле она не хочет этого? Что она лишь хочет использовать других как оружие, чтобы её собственные руки остались чистыми?
Медленно Се Цзиньи стянула с головы одежду, открывая покрасневшие глаза:
— Чжун Жуй, сегодня… сегодня я убила чуского солдата, но я…
Наконец она произнесла вслух ту тёмную мысль, что терзала её изнутри.
Чжун Жуй обнял её, терпеливо выслушал до конца, затем посмотрел ей прямо в глаза и твёрдо сказал:
— Се Цзиньи, ты не виновата. Эти телохранители и твой Теневой Отряд — они и есть твоё оружие.
— Тебе вовсе не обязательно самой пачкать руки кровью. Придворные чиновники на заседаниях не поднимают мечей и не стреляют из луков, но одним своим словом могут отправить на смерть сотни тысяч людей.
— Се Цзиньи, ты — принцесса. То, что ты переживаешь сейчас, вовсе не должно было выпасть на долю принцессы.
Он развернул её ладонь и положил на неё свою правую руку, чётко и размеренно проговаривая каждое слово:
— Ваше Высочество, я — ваш щит и ваш клинок.
— Если бы я мог, я бы убил за вас всех, кого нужно убить, и вы никогда бы не запачкали руки кровью. Но если даже вам придётся это сделать — не бойтесь.
— Потому что это не ваша вина.
Авторская заметка:
Лу Шаомина на самом деле следует называть Лу Имином. [Поклоняюсь в извинение]
— Раз уж пошёл служить в армию и получаешь жалованье, — продолжал он, — будь готов носить голову на поясе.
— Убивать или быть убитым — такова судьба солдата.
— Поэтому, — повторил Чжун Жуй в последний раз, — солдат из армии Чу пал не по вашей вине, Ваше Высочество.
Се Цзиньи медленно моргнула.
— Запомнили всё, что я сказал? — спросил Чжун Жуй.
Она шмыгнула носом, голос всё ещё дрожал от слёз:
— Угу.
Чжун Жуй улыбнулся, приподнял её подбородок и, наполовину шутливо, наполовину серьёзно, сказал:
— Правда? Давайте проверим, не лжёте ли вы мне, Ваше Высочество.
Се Цзиньи, только что плакавшая, смутилась:
— Как ты вообще можешь это определить?
— Конечно, могу. Например… — он кивнул, — ваши глаза особенно прекрасны.
Теперь, без смятения и колебаний, её лицо, хоть и утратило прежнюю кокетливость, всё равно оставалось очень красивым — особенно эти глаза, чище и ярче света на стенах пещеры.
Се Цзиньи не знала, о чём он думает. Ей казалось, что он снова её утешает.
Он всегда её утешал. А она, кажется, редко утешала его.
Поэтому она решила ответить тем же:
— Твои глаза тоже очень красивы. Даже красивее моих.
Чжун Жуй на миг замер. Такого комплимента он ещё не слышал. Не удержавшись, он рассмеялся:
— Правда? Значит, они красивее, чем «особенно красивые»?
Се Цзиньи серьёзно кивнула:
— Да.
Во всём мире только одна маленькая принцесса называла его «красавцем».
Каждый раз, услышав это, Чжун Жуй понимал, почему так многие любят, когда их хвалят за красоту или мужество — ведь это и правда радует до глубины души!
— Раз так, — он снова приблизился к ней и указал на глазницу, — позвольте Вашему Высочеству поцеловать меня здесь.
Се Цзиньи: «...»
Она растерялась:
— Почему именно здесь?
Чжун Жуй серьёзно ответил:
— Потому что в прошлый раз, когда вы хвалили мои глаза, вы целовали именно сюда.
Се Цзиньи покраснела:
— Врешь! Я такого не делала.
Она признавала, что действительно говорила ему, будто его глаза красивы, но целовала обычно в щёку, иногда — в уголок губ. Когда это она целовала его в глаза?
Чжун Жуй напомнил:
— В прошлом году, в особняке Чэнь Яогуаня в Шуньчэне, когда вы напились и начали со мной флиртовать.
Се Цзиньи: «???»
В прошлом году Чжун Жуй получил приказ императора Янь вернуться из Юньчэна в столицу Янчэн. Байшуйчэн, где они тогда признались друг другу в чувствах, находился рядом с Янчэном. А Шуньчэн… Шуньчэн был совсем недалеко от Юньчэна — до Байшуйчэна оставался ещё долгий путь!
Се Цзиньи уже хотела возразить, но вдруг вспомнила кое-что.
В ту ночь, прибыв в особняк Чэня, она много пила «Весенней Росы». Она точно помнила, что сильно опьянела и ей приснился странный сон. Во сне ей показалось, что глаза Чжун Жуя похожи на мальтозу, и тогда она…
Но ведь это был всего лишь сон?
На следующее утро она даже специально спросила об этом Хуалин.
Се Цзиньи с сомнением произнесла:
— Но Хуалин ведь сказала...
Чжун Жуй, хитро улыбаясь, подхватил:
— Да? А что именно она сказала? Помните?
— Конечно помню! — уверенно ответила Се Цзиньи. — Она сказала, что это вы сами ей сказали: «Я никогда не видел человека с таким прекрасным поведением в опьянении».
Значит, как она могла позволить себе такое, когда они даже не были вместе?
Чжун Жуй кивнул, полностью согласный:
— Именно так. Мне очень нравится ваше поведение в опьянении.
Се Цзиньи только сейчас поняла, что он её запутал.
Прошлой ночью они оба сильно переживали друг за друга. Хотя опасность до конца не миновала, теперь, когда они снова вместе и невредимы, этот краткий покой в пещере казался особенно драгоценным.
Мужчина указал на своё лицо, гордо заявив:
— Видите? Даже сейчас, когда переодеться невозможно, я всё равно умылся и побрился.
В прошлой жизни, когда он бежал, никто не заботился о таких мелочах — вокруг были одни грубияны, и никто не ценил чистоту и опрятность.
Но перед маленькой принцессой он не хотел выглядеть неряшливым.
Сердце Се Цзиньи сжалось от нежности. Она приподнялась, взяла его лицо в ладони и медленно наклонилась.
Чжун Жуй закрыл глаза. В нос ударил свежий запах травы — тот самый, что она впитала в пути. Потом на глазницу легла тёплая, мягкая губа. Он даже представил, как её маленький язычок едва касается его кожи.
Он обхватил её за талию, и его кадык непроизвольно дрогнул. На мгновение он снова оказался в ту волнующую ночь.
Хотя Чжун Жуй и сказал, что все раненые в пещере без сознания и долго не очнутся, Се Цзиньи всё равно было неловко. Она лишь на миг прикоснулась губами и сразу отстранилась.
Чжун Жуй остался неудовлетворённым, но Се Цзиньи вспомнила важное и поспешно оттолкнула его, тихо сказав:
— Хватит шалить. Мне нужно кое-что серьёзное тебе сказать.
— А? Что такое? — спросил он.
Речь шла о том, что она уже говорила Лу Имину и другим: возможно, Сюнь Шаочэнь уже знает тактику Чжун Жуя.
Она не стала объяснять это телохранителям, но с Чжун Жуем всё иначе. Она боялась, что он не воспримет это всерьёз. Хотела сказать, что ей это приснилось, но такой сон звучал слишком зловеще — будто она желает ему зла.
Поэтому она просто сказала:
— Сюнь Шаочэнь давно изучает твои привычки в бою и хорошо знает твою тактику. Если ты будешь действовать, как обычно, он может тебя раскусить.
Чжун Жуй сразу всё понял: вот о чём речь.
Маленькая принцесса знает, что Сюнь — человек из будущего, и боится, что он будет использовать знания прошлой жизни против него.
Чжун Жуй кивнул, погладил её по голове и совершенно спокойно сказал:
— Хорошо, я понял. Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Он знает мою тактику — но и я знаю его.
Да уж, в прошлой жизни они сражались годами, и победитель так и не был определён.
— Вход, через который мы вошли, хоть и незаметен, на самом деле защищён особым массивом. Мы установили такие же на нескольких других местах — все они были специально скорректированы мной и Чжугэ и раньше не использовались.
— В армии «Шэньцэ» почти не осталось специалистов по массивам — все пошли с Чжан И воевать против Янь. Иначе Лин Шуан и Дун Вэньси никогда бы не позволили Сюнь Шаочэню так обыскивать горы. Таких специалистов немного. Если Сюнь не будет лично осматривать каждый камень, а прикажет другим искать, это займёт немало времени.
Услышав это, Се Цзиньи немного успокоилась.
Она спросила:
— А что дальше?
— Будем ждать, — ответил Чжун Жуй.
— Ждать подкрепления?
Действительно, как только подойдут войска, стоит Чжун Жую взять в руки меч, и ситуация может кардинально измениться.
— Я послал людей за подкреплением, — сказал Чжун Жуй, вместо ответа задавая вопрос, — но как вы думаете, придут ли они?
Се Цзиньи даже не задумывалась об этом. Разве это не очевидно? Кто, кроме Чжун Жуя, способен противостоять объединённым силам трёх государств?
Она удивилась:
— Конечно придут! Разве что император Янь не хочет больше быть императором.
Чжун Жуй усмехнулся:
— Он, конечно, хочет. Просто слишком боится потерять трон, поэтому, скорее всего, подкрепление не пришлёт.
Се Цзиньи не могла поверить:
— Что? Почему?
— Чтобы император Янь послал подкрепление, — объяснил Чжун Жуй, — он должен быть уверен, что я, главнокомандующий конницей «Цяньцзи», остаюсь верен Янь, а не сговорился с Сюнь Шаочэнем.
— Но ведь это не сговор!.. — Се Цзиньи резко замолчала, уже поняв, к чему он клонит.
Император Янь всегда относился к Чжун Жую с недоверием. В прошлой жизни он попался на уловку Сюнь Шаочэня и лишил Чжун Жуя командования.
Если сейчас Сюнь подбросит фальшивые письма, якобы подтверждающие их «тайный сговор», то не только император, но и весь двор Янь вряд ли рискнёт посылать войска на помощь.
Ведь в их глазах Янь уже потерял конницу «Цяньцзи». Если Чжун Жуй действительно предал страну, то подкрепление станет лишь «пирожком для собак» — уйдёт и не вернётся.
Значит, посланцы, которых он отправил, скорее всего, не добьются ничего — их могут даже арестовать и обвинить в измене.
Се Цзиньи разозлилась до смеха:
— Это же… это же просто нелепо!
Но, с другой стороны, если это делает император Янь, то всё становится понятно — абсурдно, но логично!
— Собака-император, — легко бросил Чжун Жуй, которому в прошлой жизни немало досталось от этого правителя, — не стоит ждать от него человеческих поступков.
Увидев, как Се Цзиньи тревожно хмурится, он снова усадил её себе на колени и утешил:
— Впрочем, это не совсем плохо. Если с этой собакой что-нибудь случится, вся императорская семья, скорее всего, погибнет. Мне даже не придётся искать повод для переворота — отлично!
Се Цзиньи с изумлением посмотрела на него. Неужели он может быть таким оптимистичным?!
Чжун Жуй щипнул её за щёку и улыбнулся:
— Я же обещал, что дворец Янь будет вашим, Ваше Высочество. Вы мне не верите?
http://bllate.org/book/7075/667966
Готово:
