Се Цзиньи прижала его руку и серьёзно сказала:
— Я верю тебе, Чжун Жуй. Но по сравнению с этим ты для меня важнее всего. Я не хочу, чтобы ты пострадал. Не стоит из-за желания захватить Яньскую державу рисковать собственной жизнью.
Без него зачем ей яньский императорский дворец? Такой просторный, такой холодный… и так одинокий.
Она немного помолчала, потом добавила:
— Чжун Жуй, помнишь, что ты мне однажды сказал? Чтобы я ни при каких обстоятельствах не отказывалась от собственной жизни.
Конечно, Чжун Жуй помнил. Это были его слова на следующий день после того, как он вырвал её из рук Сюнь Шаочэня.
Она действительно запомнила эти слова — ему стало тепло на душе.
Чжун Жуй кивнул, лицо его утратило обычную беззаботность, и он ответил серьёзно:
— Конечно, помню.
Се Цзиньи смотрела ему прямо в глаза и медленно, чётко произнесла:
— Тогда и ты пообещай мне, Чжун Жуй: что бы ни случилось, ты обязан остаться в живых.
Чжун Жуй улыбнулся:
— Разумеется. Я всегда буду рядом с тобой, государыня.
Се Цзиньи всё ещё чувствовала тревогу, но, увидев его спокойное выражение лица, немного успокоилась и вернулась к прежнему вопросу:
— Если не ждём подкрепления, то чего же тогда ждём?
— Ждём, пока раненые поправятся, — ответил Чжун Жуй. — Многие получили ранения. Лао Цинь и господин Чжэн тоже пострадали — им нужно время на восстановление.
Он не стал уточнять, насколько серьёзны повреждения Цинь Чжэнвея и Чжэн Икуня, но Се Цзиньи прекрасно знала, насколько крепок Цинь Чжэнвэй. Этот здоровяк способен был подняться уже через несколько дней после пятидесяти ударов кнутом. Если даже Чжун Жуй говорит, что ему «нужно отлежаться», значит, раны действительно тяжёлые — возможно, даже нельзя двигать пострадавшего.
Се Цзиньи спросила:
— А как насчёт того, что господин Чжэн прикрыл Чжугэ стрелой? Что там произошло?
Чжун Жуй кратко рассказал о случившемся.
Во время ночной засады Сюнь Шаочэнь изначально хотел взять Чжэн Икуня живым, поэтому его солдаты действовали с осторожностью. Кроме того, у самого Чжэн Икуня было множество ядовитых порошков и зелий, а рядом с ним находился Чжугэ Чуань — подобраться к ним было невозможно.
В отличие от Се Цзиньи, у них не было личной охраны. Хотя Цинь Чжэнвэй и приставил к ним дополнительных людей, те не смогли прорваться сквозь численно превосходящего противника и лишь с трудом сдерживали натиск.
Оба они были бесценными специалистами, и Сюнь Шаочэнь хотел их завербовать. Однако, увидев, как Чжун Жуй возвращается и прорывается сквозь окружение, он тут же приказал выпустить стрелу прямо в Чжугэ Чуаня — раз уж не удастся переманить его на свою сторону, пусть хоть Чжун Жуй лишится этого человека.
В тот самый миг Чжэн Икунь толкнул Чжугэ в сторону, но сам не успел полностью увернуться и получил стрелу в тело.
Фраза, которую Сюнь Шаочэнь крикнул ночью через расстояние, была адресована именно Се Цзиньи. Поэтому и Чжугэ, и Чжэн поняли: главная цель нападения — не уничтожить отряд Чжун Жуя, а захватить принцессу Чжаохуа.
Осознав это, Чжэн Икунь сразу понял свою ценность для Сюнь Шаочэня: если тот так стремится получить принцессу Чжаохуа, то человек, который однажды помог ей справиться с ядом, автоматически становится важным.
— У того паренька Чжугэ и так здоровье никудышное, — продолжал Чжун Жуй. — Неизвестно, доживёт ли он до двадцати пяти лет. Всё держится на горстке склянок и баночек. Если бы стрела с ядом попала в него, он бы, скорее всего, умер на месте.
В нынешней ситуации высококвалифицированный врач, конечно, крайне важен, но лечит он по одному. А хороший план или мастерство в военных хитростях и мистических построениях могут спасти всех сразу.
— Лао Чжэн служит в лагере «Цяньцзи» гораздо дольше Чжугэ, — добавил Чжун Жуй. — Именно ради лечения у Лао Чжэна Чжугэ и вступил в конницу «Цяньцзи».
Се Цзиньи задумалась и сказала:
— Но Чжугэ на самом деле очень благороден.
Такого талантливого человека везде встретили бы с распростёртыми объятиями. В прошлой жизни, когда Чжун Жуй попал в плен к Сюнь Шаочэню, в коннице «Цяньцзи» почти никого не осталось, но Чжугэ Чуань не бросил его. Более того, именно благодаря усилиям Чжугэ Чжун Жуй сумел в итоге бежать.
Чжун Жуй кивнул:
— Да уж, этот наглец Чжугэ ртом, конечно, дерёт, но в душе — не плохой. Для меня и Чжугэ Чуань, и господин Чжэн, и Лао Цинь, и Лао Чжао — все они невероятно важны.
Это, конечно, совсем не то, что Се Цзиньи для него. У него нет ни отца, ни матери — она для него и есть жизнь. А вот Лао Чжэн, Чжугэ и другие, хоть и не связаны с ним кровью, стали ему роднее братьев.
Если только не будет крайней необходимости, он не готов потерять ни одного из них.
— Значит, сейчас мы просто ждём, пока все подлечатся, а потом прорвёмся? — уточнила Се Цзиньи.
— Да… и нет, — ответил Чжун Жуй. — Лечиться — вынужденная мера. Мы ушли в горы и леса, они же теперь прочёсывают окрестности, окружив нас. Кажется, будто мы — черепахи в горшке, но этот горшок не простой, а у того, кто ловит черепах, руки не слушаются голову.
Се Цзиньи поняла не до конца:
— Тот, кто ловит черепах… это Сюнь Шаочэнь? А руки — это временно набранные войска Чу?
Чжун Жуй похвалил её:
— Верно, государыня, какая ты сообразительная!
Затем он подробнее объяснил, как обстоит дело с подчинением местных войск Сюнь Шаочэню.
По мнению Чжун Жуя, Лин Шуан и Дун Вэньси намеренно его отпустили — хотели, чтобы он устроил беспорядки в тылу.
Раз Чжан И заменил Сюнь Шаочэня на поле боя, значит, тот лично пришёл за маленькой принцессой. А Лин Шуан с Дун Вэньси, разумеется, не станут использовать обычные войска Чу — поэтому Сюнь Шаочэнь оставил себе только армию «Шэньцэ», а остальных повёл сам.
Чуская держава прогнила до основания; единственная боеспособная армия — это «Шэньцэ». Сколько бы людей ни привёл Сюнь Шаочэнь, это всё равно будут обычные солдаты. Чтобы выиграть время, он мог набирать их только из пограничных городов — и не из одного, а из нескольких сразу.
То есть перед ними — временный отряд, составленный из разных местных гарнизонов.
Армия «Шэньцэ» — элитные силы центральной власти. Местные гарнизоны формально подчиняются имперскому двору, но у каждого своя выгода. Между местными войсками и «Шэньцэ» давно установилось хрупкое равновесие.
Местные командиры, держа в руках военную силу и пользуясь отдалённостью от столицы, давно превратились в настоящих феодалов. Они привыкли давить на слабых и гнуть своих подчинённых.
Однако даже эти «местные короли» понимают: их власть возможна лишь потому, что Чуская держава ещё существует, а держава держится именно на армии «Шэньцэ».
Ведь если бы их местные войска оказались на границе, они не выстояли бы ни против Цзиньской, ни против Юэской армии, не говоря уже о том, чтобы соперничать с яньской конницей «Цяньцзи».
К тому же в каждом городе постоянно дислоцирована часть армии «Шэньцэ». Пока местные гарнизоны не лезут на рожон и не творят злодеяния у них на глазах, «Шэньцэ» делает вид, что ничего не замечает. Так местные начальники спокойно паразитируют на государстве и живут в своё удовольствие.
И кроме армии «Шэньцэ» эти «местные короли» никого не признают. Поэтому в этом временном отряде полно мелких командиров из разных городов. На словах они все покорны Сюнь Шаочэню, но между собой никто никого не уважает.
Как бы ни был знаменит Сюнь Шаочэнь, он не сможет превратить эту сборную шайку в новую армию «Шэньцэ» за считанные дни.
— Сюнь Шаочэнь, чтобы выманить нас, наверняка отравит воду в реке, — продолжал Чжун Жуй. — Для тебя это безвредно, но сильно затруднит наши действия. Мы не сможем пить, и местные солдаты тоже не смогут.
Дисциплина в местных войсках далеко не такая строгая, как в коннице «Цяньцзи». Если не хватает еды и воды, недовольство быстро перерастёт в стычки. Как только начнутся драки, Сюнь Шаочэнь не сможет продолжать прочёсывание.
Се Цзиньи всё поняла:
— Значит, нам нужно просто продержаться, пока у них внутри не начнётся междоусобица?
— Именно так, — подтвердил Чжун Жуй. — Сейчас главное — не торопиться. Никто не знает, какие ещё возможности могут возникнуть.
Се Цзиньи кивнула, но снова обеспокоилась:
— Раненых так много… Хватит ли лекарственных трав?
— Пока хватает, — успокоил её Чжун Жуй.
Конница «Цяньцзи» славилась тем, что тратит больше всех — ведь снаряжение у неё самое полное. Каждому солдату, даже рядовому, перед боем выдавали небольшой мешочек с лекарствами для экстренной помощи при ранениях.
Конечно, доза у каждого небольшая, но те, кто не ранен, могут отдать свои запасы тем, кому лекарства нужны срочно. Поэтому пока дефицита нет.
— Лао Цинь проснулся ещё утром. Государыня, хочешь навестить его?
Се Цзиньи неожиданно замерла, явно колеблясь:
— Мне? Мне, наверное, не стоит выходить… Ведь я… я ведь из Чу.
Именно предательство чуских войск, нарушивших союз, загнало конницу «Цяньцзи» в эту ловушку. Такое вероломство вызывает отвращение. Сама Се Цзиньи чувствовала стыд и унижение — ей было неловко даже думать об этом.
Чжун Жуй пожал плечами:
— В лагере «Цяньцзи» тоже есть люди из Чу.
Се Цзиньи широко раскрыла глаза:
— Правда?
— Точнее, родившиеся в Чу, но перешедшие в Янь, — уточнил Чжун Жуй. — Они не считают себя чусцами или янцами. У них есть только одна идентичность — они солдаты конницы «Цяньцзи».
— В лагере «Цяньцзи» люди приходят отовсюду, — добавил он, указывая на себя с беззаботным видом. — Я и сам не знаю, откуда родом. С детства бродил по свету с одним старым нищим.
Чжун Жуй встал и протянул ей руку, улыбаясь:
— Государыня, ты не просто чуская. Ты — человек конницы «Цяньцзи», возлюбленная её главнокомандующего. Все солдаты «Цяньцзи» видят в тебе его продолжение и относятся к тебе с тем же почтением.
У Се Цзиньи на глазах выступили слёзы. Она положила ладонь в его руку, и он вывел её наружу.
За речной пещерой густо росли деревья — идеальное укрытие. Се Цзиньи даже не представляла, как Чжун Жуй нашёл это место.
Чжугэ Чуань, сам по себе слабый здоровьем и владеющий медицинскими знаниями, руководил лечением раненых под указаниями Чжэн Икуня, который, хоть и был отравлен, но не потерял сознания.
Пространство перед пещерой разделили на зоны: раненых рассортировали по степени тяжести, лучшие места отдали самым пострадавшим.
Цинь Чжэнвэя изначально поместили внутрь пещеры, но, проснувшись, он первым делом принялся ругать Сюнь Шаочэня, а затем потребовал перевести его наружу — к своим солдатам.
Се Цзиньи поначалу волновалась, но, как и обещал Чжун Жуй, никто не выказал ей враждебности. Все обращались с ней так же, как и раньше в лагере «Цяньцзи».
Когда они подошли к Цинь Чжэнвею, тот лежал без рубахи, а двое солдат как раз переворачивали его, чтобы сменить повязки. Снятые бинты были покрыты засохшей и свежей кровью.
— Чтоб его, этого поганого Сюнь Шаочэня!.. Ай-йо, чёрт! Чжугэ, что за дьявольщина?! Ты что, жаровню на спину поставил?! Больно же!.. В следующий раз, как увижу этого сукиного сына, точно отрежу ему голову!
Цинь Чжэнвэй гримасничал от боли, но продолжал ругаться — видимо, это помогало отвлекаться.
Услышав обращения «Главнокомандующий» и «Принцесса Чжаохуа», лежащий на животе Цинь Чжэнвэй тут же повернул голову и, увидев Чжун Жуя и Се Цзиньи, сразу прекратил ругань:
— Главнокомандующий! Принцесса Чжаохуа!
Чжун Жуй фыркнул:
— Лао Цинь, да ты кричишь так громко, что Сюнь-собака услышит. В твоём состоянии неизвестно, кто кого зарубит.
Цинь Чжэнвэй возмутился:
— Да этот белоручка просто бесстыжий! Только и умеет, что подлости устраивать!
Потом он, словно вспомнив что-то, быстро взглянул на Се Цзиньи и виновато спросил:
— Главнокомандующий, я ведь в таком виде… Можно мне пару ругательств? Не накажете?
Чжун Жуй бросил на него взгляд:
— Воинский устав — закон.
Се Цзиньи заметила, что Цинь Чжэнвэй сначала посмотрел именно на неё, и сразу догадалась: это как-то связано с ней. Она потянула за рукав Чжун Жуя и вопросительно посмотрела на него.
Как главнокомандующий, он, конечно, прав, но она не могла возразить ему при всех — только глазами могла спросить.
Чжун Жуй пояснил:
— В лагере «Цяньцзи» действует правило: ругаться запрещено.
Се Цзиньи вдруг осознала: за всю эту жизнь она, кажется, и правда ни разу не слышала в лагере «Цяньцзи» ни одного грубого слова!
Раньше ей казалось, что где-то что-то не так, но она не могла понять что. Оказывается, дело в том, что там никто не ругался!
Это, видимо, новое правило Чжун Жуя. Цинь Чжэнвэй явно старался сдерживаться, но ещё не привык — сейчас просто сорвался.
http://bllate.org/book/7075/667967
Готово:
